Сегодня это может показаться странным, но о так называемой большой четверке в Англии стали говорить сравнительно недавно. Премьер-лига возникла в 1992 году, и последнее десятилетие века прошло под знаком подавляющего превосходства МЮ Алекса Фергюсона. Во второй половине 1990-х вызов Красным Дьяволам удавалось бросить разве что Арсеналу, в котором стремительно заявил о себе прогрессивный французский специалист Арсен Венгер. Однако в сезоне 1998/99 МЮ вошел в историю, завоевав сразу три трофея – чемпионат, Кубок Англии и Кубок чемпионов, после чего даже Канониры оказались в густой тени гранда.
В сезоне 1999/00 МЮ стал чемпионом с чудовищным преимуществом над Арсеналом, которое составило 18 очков. На финише турнира никто даже не вспомнил, что манкунианцы в октябре 1999-го были разбиты на поле Челси со счетом 0:5.
По такому же сценарию развернулись события и в сезоне 2000/01. Осенью МЮ с большим трудом вышел из группы Лиги чемпионов, но в чемпионате шел от победы к победе. В результате, когда МЮ и Арсенал встретились на Олд Траффорде в конце февраля, перевес команды Фергюсона над командой Венгера составлял 13 очков. Рекордный отрыв прошлого сезона грозился не устоять.
Арсенал начал 2001 год с пятого по счету поражения (Чарльтон, 0:1), однако затем команда Венгера стала демонстрировать стабильность и результат. Канониры перестраивали состав, который по воле Венгера обретал все новые черты. В такой обстановке не удивительны потери и неудачи. Это можно понять, однако смириться с тем, что команда настолько уступает МЮ, не было по силам даже самым преданным болельщикам. Летом 2000 года мсье Арсен за огромные деньги продал в Барселону лидеров команды Марка Овермарса и Эмманюэля Пети, вместо которых пригласил сразу четырех новых исполнителей. И если латвийский центральный защитник Игорь Степановс вряд ли мог получить место в составе, то на остальных трех Венгер серьезно рассчитывал. Но карьера бразильца Эду в Арсенале началась со скандала, когда уже в аэропорту Хитроу у него обнаружили фальшивый португальский паспорт и запретили въезд в страну. Мучительные торги за форварда Сильвена Вильтора тянулись целое лето, и только Робер Пирес оправдал ожидания что называется с листа.
На фоне стабильного и сыгранного МЮ Арсенал казался сырым и разобранным. Сэр Алекс сделал только одно приобретение, решив на время вратарскую проблему с помощью Фабьена Бартеза. Болельщики Дьяволов в то время были твердо уверены не только в стартовом составе своей команды, но и в неминуемой победе в очередном матче. В то же время Венгер без устали тасовал сочетания игроков, пытаясь найти оптимальное, и Хайбери недовольно роптал по поводу иногда необъяснимой и необоснованной ротации.
В январе-феврале Арсенал в шести матчах чемпионата, Кубка Англии и Лиги чемпионов не пропустил ни единого мяча. Во время этой серии здорово проявил себя Степановс, который подменил травмированного Мартина Киоуна. Однако когда после победы в Лионе в Лиге чемпионов из-за травмы выпал из состава и Тони Адамс, стало понятно, что способности латвийца были слишком преувеличены. В кубково
м поединке с Челси, когда в центре обороны в паре со Степановсом действовал Олег Лужный, "сухая" серия Арсенала закончилась, хотя это не помешало Канонирам одержать победу со счетом 3:1. Но уже в ответном поединке с Лионом рядом с Лужным играл Жиль Гриманди.
Пожалуй, на поле МЮ у Арсенала не было шансов не только на победу, но даже на ничью. Однако кадровые решения Венгера привели к настоящей катастрофе. Да, оборона была обескровлена, ведь, помимо Киоуна и Адамса, в числе травмированных оказался и основной правый защитник Ли Диксон.
Опасения возникли, как только болельщики увидели, что в стартовом составе нет Денниса Бергкампа, а пару Тьерри Анри составил Вильтор. Статистика того времени гласила, что Арсенал никогда не побеждает, если эти двое французов вместе начинают матч в атаке. Вместо того чтобы оставить Пиреса на левом фланге полузащиты, где он мог бы помогать еще необстрелянному Эшли Коулу, Венгер перевел Робера направо. Левым полузащитником оказался Сильвиньо, которого француз ранее зарекся использовать на этой позиции. Справа в обороне вышел Олег Лужный, хотя его опыт мог пригодиться в центре обороны, тем более что он уже играл в паре со Степановсом. Однако Венгер решил впервые использовать в центре сочетание Гриманди – Степановс. Против игроков атаки МЮ, которые непревзойденно умели действовать без мяча, этот выбор был сродни добровольной капитуляции. Вместо этого напрашивался выход Жиля в центре полузащиты, где он ранее с успехом действовал против Роя Кина и Пола Скоулза. Если бы Венгер перевел Гриманди в среднюю линию, а Лужного – в центр обороны, на позиции правого защитника мог выйти Нельсон Вивас, но аргентинец появился на поле только в середине второго тайма.
На этом фоне в составе МЮ вообще не было проблем. В предыдущем матче с Валенсией на первых минутах травму получил Райан Гиггз, место которого в составе формально получил Ники Батт. Однако Батт действовал в центре полузащиты рядом с Кином, а Скоулз стал свободным художником, который только на бумаге был прикреплен к левому флангу. В то же время Фергюсон вместо Энди Коула выпустил с первых минут Дуайта Йорка, который три матча подряд безвылазно провел на скамейке запасных. Легендарная связка 9-19 на тот момент уже распалась, и сэр Алекс редко использовал вместе пару форвардов, наводившую еще недавно страх на всех соперников. Если разобраться, то в том сезоне Фергюсон не очень-то волновался по поводу стабильного дуэта нападающих – попеременно в стартовом составе играли Тедди Шерингем, Оле-Гуннар Солскьяер и Коул с Йорком.
Чтобы выявить все проблемы Арсенала, хозяева потребовалось чуть больше двух минут. Гари Невилл справа послал мяч к штрафной, Скоулз тонко пропустил передачу на Йорка, который из-за нерасторопности Степановса не попал в офсайд. Дуайт в касание отдал пас на свободное место на Скоулза, который, спокойно оценив обстановку, прострелил под удар Йорку. Тринидадец легко оторвался от Лужного и бедром поразил ворота Дэвида Сим.jpg)
эна.
В первой половине сезона Арсенал обыграл МЮ благодаря невероятному по красоте исполнения удару Тьерри Анри. На этот раз нападающий, проводивший в составе Канониров всего второй сезон, забил ударом в упор с семи метров. Канониры разыграли комбинацию на левом фланге обороны манкунианцев, где Скоулз в силу своей свободной позиции не всегда успевал на помощь Микаэлю Сильвестру. Создав с помощью Лужного, Вильтора и Пиреса подавляющее преимущество на этом участке поля, игроки Арсенала разыграли до верного комбинацию, которую уже можно было называть фирменной.
Однако вследствие чудовищной несогласованности центральных защитников гостей МЮ мгновенно вернул себе преимущество. Кин передачей от центральной линии поймал рывок Йорка. Степановс на этот раз сыграл четко, выйдя вперед до передачи, однако Гриманди при этом стал пятиться назад, а потому Дуайт беспрепятственно выскочил один на один и уверенно переиграл Симэна.
Тринидадец почти сразу оформил хет-трик, перед этим еще и не забив ударом в упор после навеса с фланга! Йорк отличился после изумительной диагонали со своей половины поля в исполнении, конечно же, Дэвида Бекхэма и очередной позиционной ошибки Степановса. Дуайт начал 2001 год с гола в ворота Вест Хэма, но с тех пор не забивал и почти не попадал в состав…
Затем латвиец убежал в центр поля, преследуя Йорка, но был обыгран издевательским финтом. Поднимаясь с газона, Степановс наблюдал, как Дуайт набирает ход по левому флангу и выполняет удобную подачу на Кина. Невзирая на то, что в штрафную успели вернуться шестеро Канониров, Рой спокойно принял мяч и расстрелял дальний угол ворот Симэна – 4:1!
Пятый мяч забил Солскьяер, который тоже не отличался с того самого новогоднего матча с Вест Хэмом. И в этом случае безобразно действовали центральные защитники. Батт на правом фланге спокойно пробросил мяч мимо Гриманди, который споткнулся и рухнул на газон. Ники без помех оценил ситуацию, выполнил прострел на линию вратарской, а Оле-Гуннар, выскочив из-за спины Степановса, в касание переправил мяч в сетку – 5:1 за семь минут до перерыва!!! Это было форменное издевательство, и Скоулз едва не забил шестой мяч, решив замкнуть подачу Бекса со штрафного… грудью.
В перерыве Венгер снял Эшли Коула, вернул Сильвиньо на левый фланг обороны, а Фредрик Люнгберг принялся атаковать слева. Только это уже не имело никакого значения, ведь второй тайм МЮ просто доигрывал. Впрочем, на последней минуте Солскьяер и Шерингем еще раз надругались над Гриманди, и Тедди поставил точку. Результат 6:1 стал повторением самой крупной победы МЮ на своем поле 
над Канонирами. В первый раз Арсенал уступил с таким счетом на Олд Траффорде 26 апреля 1952 года.
Арсен Венгер: «Бывало в моей карьере и хуже, но, глядя на счет, так не кажется. Мы безобразно отыграли в обороне, игроки плохо понимали друг друга, на поле не оказалось лидера, который смог бы сплотить всех, и временами мы напоминали детскую команду. Еще даже не начался март, а судьба чемпионства, как это ни горько осознавать, предрешена не в нашу пользу».
Доказав подавляющее превосходство над единственным соперником, который хоть как-то пытался конкурировать, МЮ позволил себе в оставшихся десяти турах потерпеть четыре поражения. В результате отставание Арсенала от чемпиона составило «всего лишь» десять очков. Однако этот сезон оказался, по сути, лебединой песней для второй великой команды сэра Алекса, и в последующие пять лет МЮ выиграет только один чемпионат. Арсен Венгер в сезоне 2003/04 закончит создание команды, которая примерит чемпионскую корону, не проиграв ни единого матча.
25 февраля 2001 года, Премьер-лига, 28-й тур
Манчестер Юнайтед – Арсенал 6:1
Голы: Йорк, 3, 18, 22, Кин, 26, Солскьяер, 38, Шерингем, 90 – Анри, 16
МЮ: Бартез – Гари Невилл, Браун, Стам, Сильвестр – Бекхэм, Батт, Кин (Чедвик, 75), Скоулз – Йорк (Шерингем, 75), Солскьяер
Арсенал: Симэн – Лужный, Степановс, Гриманди, Эшли Коул (Люнгберг, 46) – Пирес, Парлор (Вивас, 69), Виейра, Сильвиньо – Вильтор, Анри
Михаил Ермаков, специально для Бей-беги
