В этом календарном году Канарейки дома не проигрывали, пропустив за три месяца всего лишь один мяч. Родной стадион стал оплотом надежды для Криса Хьютона, команда которого беспорядочно валилась в выездных матчах. Казалось, что встреча с Вест Бромом пройдет по обычному сценарию. Хозяева лучше начали матч: они мобильнее перемещались по полю, пару разу угрожали воротам Бена Фостера, но внезапно пропустили необязательный мяч. Удар Моргана Амальфитано был выдающимся, но ему предшествовала череда ошибок защитников, боровшихся за мяч так, будто они делают одолжение менеджеру.

Прийти в себя Норвичу не удалось. На коротком отрезке во втором тайме Фостера заставили понервничать еще пару раз, но крепло ощущение того, что хозяева не готовы предъявить самую малость – желание. Единственным человеком на поле, подгонявшим партнеров в атаку, был Роберт Снодграсс – своими ударами полузащитник уже в паре случаев спасал Хьютона от увольнения. В эту субботу не удалось: Норвич потерпел четвертое поражение в шести последних матчах, и ирландскому тренеру вместе с его штабом указали на дверь. Руководить командой на финише сезона будет тренер молодежной команды Нил Адамс, которому предстоит набирать очки в игре с прямым конкурентом Фулхэмом, а также группой ведущих команд – Ливерпулем, Манчестер Юнайтед, Челси и Арсеналом. Отрыв от зоны вылета на данный момент составляет пять пунктов.

Причины неудач Норвича Хьютона лежат на поверхности. Минувшим летом председатель правления клуба Дэвид Макналли настолько вдохновился вторым успешным сезоном в элите (Хьютон бодро перехватил правление из рук Пола Ламберта, финишировав 11-м) и денежными отчислениями, что провел впечатляющую трансферную кампанию. Норвич вел свою борьбу на континенте – явно не там, куда привык посматривать Хьютон, потому определить инициатора этой трансформации было несложно. Клуб потратил на усиление около 25-ти миллионов и, казалось, нашел решение на тех позициях, которые было принято считать проблемными. Команде очень не хватало центрального полузащитника с обостряющим пасом – Макналли подписал не кого-нибудь, а находившегося на слуху Лероя Фера из Твенте. Команда не досчиталась определенного числа забитых мячей годом ранее. В Норвиче расценили все однозначно: срок пригодности культового Гранта Холта, по мнению менеджмента, истек, как у молока. Действительно, в Уигане экс-бомбардир выглядел «скисшим», но пришедшие ему на смену Рики ван Волфсвинкель и Гари Хупер (общая стоимость – 16 миллионов) к этому моменту забили на двоих меньше, чем Холт в одиночку в прошлом, таком «неудачном» для него сезоне.

Ван Волфсвинкель – главный новичок прошлого лета – и вовсе ограничился одним голом, датированным первым туром этого сезона. Тогда Канарейки отыграли эффектную ничью 2:2 с Эвертоном, но после этого лишь трижды им удавалось забить в игре более одного мяча. Все команды имеют по ходу чемпионата какие-то серии, переживая спады и взлеты. У Норвича, в чем его уникальность, таких серий не было. От первого до 33-го тура Канарейки пошатываются, и определить их основную проблему практически невозможно. В одной встрече это – статичность атакующих игроков, в другой – вопиющие ошибки в обороне. По большому счету, диагноз у всего этого один: Крис Хьютон, прославленный как «кризисный менеджер» (вылетевший Ньюкасл, вылетевший Бирмингем, Норвич без Ламберта), не знал, что делать с выданным ему добром. 

Впервые в карьере ирландцу предоставили реальный выбор игроков, и в результате в дебютном сезоне объективно себя не проявил НИ ОДИН из новичков Норвича, а Хьютон и дальше вынужден был обходиться проверенными бойцами. В какой-то момент – пожалуй, еще зимой – стало понятно, что глобально ситуация не изменится, и Хьютону просто нужно выжимать из коллектива те соки, которых будет достаточно для сохранения прописки.

В этом жутко невыразительном сезоне Норвича было два переломных момента, когда Хьютон мог лишиться своей работы. В начале ноября команда потерпела унизительное поражение на поле Манчестер Сити, и болельщики стали требовать голову тренера. В следующие выходные Канарейки эффектно переломили ход встречи с Вест Хэмом, забив во втором тайме сразу три мяча – это был лучший матч команды в сезоне, показавший, что коллектив всецело поддерживает босса. Проиграв в феврале прямым конкурентам из Кардиффа и того же Вест Хэма, Хьютон оказался под давлением во второй раз. Не отрицал это уже и Макналли. Он публично заявил, что «тренеру стоит привести дела Норвича в порядок». Пресса осудила тот факт, что директор вынес сор из избы, а вот команда снова встала на защиту Криса, переиграв на своем поле Тоттенхэм.

Сейчас можно уверенно сказать, что лучше бы этих двух побед не было, и тогда пути обеих сторон разошлись бы много раньше. Увольнение менеджера за пять туров до конца чемпионата – это крик отчаяния. Здесь нет никакой конкретной ставки на Нила Адамса – есть простая надежда на чудо. Норвич сыграет с Ливерпулем, Челси и Арсеналом, которые будут до последних туров вести борьбу на верхушке таблицы. Им  предстоит матч с Фулхэмом, который также запоздал со сменой тренера, но, похоже, мобилизовался под воздействием военных методов Феликса Магата. Это беспроигрышная ситуация для нового тренера, но возможная катастрофа для Макналли и Хьютона, так и не разобравшихся между собой. По крайней мере, не разобравшихся вовремя – именно «катастрофой» будет назван вылет команды, так громогласно разбрасывавшейся  деньгами в летнее трансферное окно.

Неудача самого Хьютона, умело руководившего Норвичем в первый сезон, не скажется на его карьере. У ирландца реноме блистательного «кризисного менеджера», способного лепить команду в условиях сурового дефицита, а не изобилия. Уже в ближайшее время Хьютон будет рассматриваться кандидатом в менеджеры не одной команды Чемпионшипа, а и то Премьер-лиги. Вопрос о том, в каком из этих дивизионов в следующем сезоне будет выступать Норвич, остается открытым. Если Канарейки сумеют избежать вылета, Дэвиду Макналли предстоит сделать несколько выводов относительно трансферной политики, а также научиться своевременно принимать ключевые решения.