Highway from hell

Репортер радио Би-Би-Си Тони Хасбэнд не собирался сгущать краски. В мае 2009 года Саутгемптон во второй раз за пять сезонов понизился в классе – на этот раз до уровня Лиги 1. Так низко Саутгемптон не играл без году полвека. Пятый тренер за полтора года, необстрелянная молодежь в составе и полный хаос в финансах. Руперт Лоу, одиозный глава Святых конца 1990-х-начала 2000-х, то уходил, то снова возвращался. Современный стадион, финал Кубка Англии, участие в еврокубках, финиш в верхней части таблицы Премьер-лиги и амбиции – все это было еще совсем недавно, но все это уже необратимо осталось в прошлом. 

 

Участь Саутгемптона была предрешена 1 апреля 2009 года. В этот день никому в городе было не до смеха. Холдинговая компания, в состав которой входил также футбольный клуб Саутгемптон, оказалась во внешнем управлении, на пороге банкротства. На следующий день Руперт Лоу ушел. Опять, и на этот раз – окончательно. Но теперь после него не осталось ничего – только полупустой красавец-стадион как напоминание о еще недавнем кажущемся благополучии. Самая талантливая молодежь была давно продана, из таблицы испарились 10 очков, и только легендарный Мэтт Ле Тиссье бился за спасение клуба, надеясь привлечь хоть каких-то инвесторов.

 

В какой-то момент Футбольная Лига была близка к тому, чтобы вообще исключить Саутгемптон из своих рядов – клуб просто физически не мог выполнить финансовые обязательства, которые гарантировали бы участие команды в новом сезоне. Это был настоящий ад. Запах серы стал привычным для окрестностей стадиона Сент-Мэри, котлы со смолой кипели, оставалось только погрузить в них несчастный клуб, когда-то завоевывавший Кубок Англии, становившийся вице-чемпионом, обыгрывавший в еврокубках Марсель, Андерлехт и Атлетик. 

 

Появление консорциума во главе с представителем одной из самых богатых династий Европы Маркусом Либхерром, как водится, случилось в последний момент. Историю о том, как "прекрасный рыцарь" возник "в сияющих доспехах" за две-три-пять минут до краха, может рассказать почти любой маленький клуб Англии. Саутгемптон, отыгравший подряд 27 сезонов в английской элите, в какой-то момент забыл, что все равно остается маленьким клубом. Это чувство беспомощности перед оказавшейся жестокой реальностью было настолько острым, что в тот момент никто не думал – а вдруг Либхерр окажется одним из тех многочисленных горе-владельцев, которые, даже имея миллионы и миллиарды,  дают лишь временную иллюзию спасения.

 

На счастье Саутгемптона, Маркус Либхерр оказался другим. Он ушел из жизни всего лишь спустя год после приобретения Саутгемптона, но за это время успел многое. Самое главное – он и его команда создали четкий и, самое главное, трезвый бизнес-план. Конечным пунктом на пути клуба из пекла была, разумеется, Премьер-лига. Жесткие, иногда даже излишне жесткие решения, вроде увольнения Алана Пардью, не имели ничего общего с эксцентричными идеями хоккейного фаната Руперта Лоу. Они были взвешены и продуманы. Итальянский банкир Никола Кортезе принял руководство Саутгемптоном с подачи Либхерра, и после смерти хозяина он ни на йоту не изменил выбранному курсу. 

 

В марте 2010 года, когда Саутгемптон под руководством Пардью выиграл первый трофей с 1976 года, обыграв в финале Трофея Футбольной Лиги (турнир для клубов двух низших дивизионов) Карлайл, Кортезе в интервью The Times резко, но честно высказался относительно пагубных привычек футбольных клубов: "Клубы привыкли тратить деньги, которых у них нет; они легко спускают доходы, которые должны будут получить только в будущем году. Их аргумент – это поможет нам добиться успеха, а успех покроет все расходы. Это неразумно. Когда твои дела идут хорошо, нужно откладывать на черный день. Если мы доберемся до Премьер-лиги, наша задача заключается в том, чтобы клуб, даже в случае быстрого вылета обратно, не зависел от подачек Премьер-лиги в виде парашютных выплат. Мы должны сами обеспечивать себя".

 

Саутгемптон, конечно, не мог сразу заработать столько денег, чтобы хватило начать новую жизнь в Лиге 1. Маркус Либхерр помог, чтобы на смену безусым юнцам из клубной Академии, которые старались, бились, но были обречены в беспощадном мире Чемпионшипа, пришли матерые мастера и перспективные футболисты. Самые лучшие из молодых, разумеется, остались – Адам Лаллана, Морган Шнейдерлин и сегодня являются лидерами команды. Но всего три миллиона фунтов Либхерра гарантировали Саутгемптону целый набор отличных исполнителей, главным среди которых стал центральный нападающий Бристоль Роверс Рики Ламберт. Он обошелся в 800 тысяч фунтов. Тогда это был один из самых громких трансферов Лиги 1, а сейчас эта сумма кажется "сделкой века", ведь за три сезона Ламберт забил 88 мячей. 

 

Пополнение оказалось настолько качественным, а назначенный менеджером Алан Пардью настолько умелым мастером сборки, что Саутгемптон, начавший сезон со штрафа в десять очков и семи матчей без побед, финишировал под самой зоной плей-офф. Кабы не те самые "минус десять", Святые могли рассчитывать на место в первой шестерке и имел бы возможность с ходу вернуться в Чемпионшип через плей-офф. Уже тогда Саутгемптон выделялся хорошей командной игрой, в которой каждому исполнителю была уготована тщательно подготовленная роль. Опытный Келвин Дэвис был надежен на последнем рубеже, португалец Жозе Фонте превратился в оплот обороны (все три сезона оборона Сотона неизменно оказывалась в числе одной из трех самых надежных), неутомимый Дан Хардинг бороздил левую бровку, Дин Хаммонд и Морган Шнейдерлин бережно обращались с мячом в средней линии, Адам Лаллана придумывал, а Рики Ламберт реализовывал им задуманное, первые шаги делал юный Алекс Окслейд-Чемберлен. Чуть позже появились правый защитник Фрейзер Ричардсон, бразильский кудесник Гильерме Ду Праду.

 

Хотя в начале сезона 2010/11, когда было сыграно только три тура, Никола Кортезе вдруг уволил Пардью, это не стало для команды проблемой. Саутгемптон уже не собирался сворачивать с дороги, ведущей подальше от пекла. События последующих двух сезонов пронеслись в полном соответствии с некоторыми строчками легендарных AC/DC. Саутгемптон, не сбавляя хода, на внушительной скорости проскочил из Лиги 1 в Чемпионшип, а затем и в Премьер-лигу: 

 

No stop signs, speed limit

Nobody's gonna slow me down

(…)

Hey Momma, look at me

I'm on my way to the promised land

 

Найджел Адкинс, бывший физиотерапевт, дважды поднимавший в Чемпионшип крохотный Сканторп Юнайтед, пришел на смену Пардью. Он не стал ничего принципиально менять в команде, собранной предшественником, в ее игровом стиле. Все изменения в составе были вызваны конкретными потребностями. Например, Ричард Чаплоу и Стив де Риддер появились, чтобы решить проблему на правом фланге полузащиты. При этом Чаплоу не был новичком для Саутгемптона, ранее он дважды выступал в команде на правах аренды и хорошо был знаком с некоторыми ее теперь уже лидерами. Талантливый воспитанник Челси, игрок сборных Англии всех возрастов Джек Корк добавил разнообразия в средней линии. Центрбек Йос Хойфельд поначалу перебрался из Селтика на время, когда из-за проблем со здоровьем выбыли из строя сразу несколько игроков этой позиции, но настолько здорово сыгрался с Фонте, что контракт его был выкуплен уже по ходу сезона. Левый защитник Данни Фокс появился, когда травму получил Хардинг. Причем Фокс пришел не потому, что тоже играет на этой позиции – его характеристики идеально вписываются в игровую манеру Святых, которая требует от фланговых защитников активных действий в атаке. 

 

Эти приобретения нисколько не нарушили игровой баланс Саутгемптона. Может быть, не все они сделали команду сильнее (взять тех же Чаплоу с де Риддером, отдача от  которых могла быть большей), но зато они позволили команде на протяжении всего сезона идти на одном из первых двух мест. 

 

Уже зимой, когда до конца сезона выбыл на тот момент второй после Ламберта бомбардир команды Дэвид Коннолли, Кортезе одобрил предложение Адкинса, выделив без малого 2 млн фунтов за одного из авторитетных нападающих Чемпионшипа Билли Шарпа. Это был явно ход, свидетельствующий о готовности Саутгемптона отстоять одну из двух прямых путевок в элиту. 

 

Было интересно, как в одной команде смогут ужиться два таких бомбардира, как Ламберт и Шарп. Оба любят забивать, оба умеют забивать, оба согласны только на роль бомбардира номер один. Адкинс не колебался – он понимал, что Ламберт, невзирая на впечатляющую результативность, не является эгоистом в футбольном смысле, каковым всегда был и остается Шарп. Габариты Ламберта могут обмануть кого угодно, с первого взгляда может показаться, что перед вами типичный центрфорвард таранного типа. Рики действительно здорово играет головой, он сминает любого защитника, потому каждый стандарт в исполнении Саутгемптона таит в себе нешуточную опасность. Однако при этом Ламберт умеет действовать разнообразно, он охотно участвует в подготовке атак, выигрывая мяч, цепляясь за мяч, подыгрывая партнерам. И это не только скидки – это также тонкие передачи, которым может позавидовать даже Лаллана, главный выдумщик команды. 

 

Ламберт спокойно перенес появление Шарпа, полностью уступив ему штрафную площадку, где Билли подставляет ногу, подправляет или добивает мяч, отрывается от самой плотной опеки, оказывается в нужном месте в нужное время. В последних трех матчах Шарп забил четыре важных мяча, всего на его счету – девять результативных ударов. Ламберт в этих заключительных поединках не забивал, но каждый раз именно он был главным действующим лицом атак Саутгемптона.

 

Неожиданное и не совсем логичное поражение в предпоследнем туре на поле Миддлсбро заставило понервничать болельщиков Саутгемптона. Еще одна неудача, пусть команде предстояло дома принимать вылетевший Ковентри Сити, могла в самый решающий момент выбросить Святых за пределы второго места. И тогда уже ничего поправить было нельзя, впереди маячила нервотрепка под названием плей-офф. Перед заключительным матчем атмосфера среди болельщиков Саутгемптона не была столь праздничной, как на первых секундах поединка в Миддлсбро, когда Шарп уже в первой атаке открыл счет. Ковентри уверенно начал матч, провел несколько опасных атак, Келвин Дэвис даже выручил после одной из них. Но затем Саутгемптон разыграл как по нотам свою атаку, а Шарп в нужный момент подставил ногу, и уже никто не сомневался в том, что Святые после семи лет отсутствия возвращаются в Премьер-лигу.

 

Пожалуй, есть справедливость в том, что вторую прямую путевку в элиту получил не Вест Хэм, чьи болельщики полагают, что жизнь к ним слишком жестока, если мяч во время атак их команды много времени проводит в воздухе, а именно Саутгемптон. Клуб, в котором не понаслышке знают, чего стоит бояться по-настоящему.