В марте 1874-го

Однажды в Бирмингеме четверо учеников воскресной школы Уэслианской церкви собрались под тусклым светом фонаря на улице Хетфилд-роуд, недалеко от перекрестка Вилла-кросс.

На этом импровизированном совещании молодые люди обсуждали увиденную ими в тот февральский день 1874 года игру в футбол. Этими четырьмя были Джек Хьюз, Уолтер Прайс, Уильям Скэттергуд и Джордж Мэттьюз. Они побывали на матче между командой из Хэндсуорта и клубом Грассхопперс из Аддерли-парка. Предложил им запечатлеть это действо общий друг по имени Билли Мэйсон из района Мозли, игравший за последний из вышеуказанных коллективов. Поединок этот проходил по регбийным правилам и показался подросткам довольным грубым. 
Спустя много лет Джек Хьюз рассказывал, что затем они поделились впечатлениями с одноклассниками, все вместе основательно побеседовали и решили попробовать себя в малознакомом занятии. В следующую субботу парни собрались на поле по улице Вестминстер-роуд, а после игры скинулись по шиллингу, чтобы приобрести собственный мяч.

Та Уэслианская церковь, которую они посещали, была сооружена в 1850 году и называлась Астон Вилла. Спустя 15 лет на Джордж-стрит (рядом с Вилла-кросс) было отстроено ее новое здание. Что касается названия, то секрет был раскрыт не так давно: Астон – это пригород Бирмингема, где стояла церковь, а Вилла – поместье георгианской эпохи, воздвигнутое в XVIII веке и располагавшееся на перекрестке Вилла-кросс.

Интерес к спорту со стороны молодых прихожан сначала выразился в открытии крикетного клуба в 1872 году. Разумеется, в холодные месяцы этой прекрасной игре приходилось впадать в спячку, а вот ее почитателям искать альтернативные способы поддержания спортивной формы – так они пришли к футболу. В Бирмингеме того времени уже существовал целый ряд футбольных команд: Астон Парк Юнити (1868), Экселсиор, Виктория, Бирмингем (все – 1869), Грассхопперс (1870) и Калторп (1873). Известно, что в городе более популярен был регбийный вариант, тогда как с применением шеффилдских и правил ФА дело обстояло труднее. Чарли Джонстон, известный бирмингемский футболист той эпохи, вспоминал, что в 1872 году даже не слышал о футболе Ассоциации, впервые увидев его в Астон-парке только в 1874-м.

Юношам из библейского класса определенно по душе пришелся новый вид спорта. Получив одобрение преподобного Роберта Болшоу и преподобного Уильяма Уильямса, в первую неделю марта того же года они организовали футбольный клуб Уэслианской церкви Астон Вилла (это изначальное наименование), председателем которого выбрали преподавателя мистера Х. Х. Хартшорна. Основателями стали 15 учащихся: Уильям Скэттергуд, Джордж Мэттьюз, Уолтер Прайс, Уильям Мэйсон, Джек Хьюз, Уильям Уайсс, Эдвард Ли, Фред Найт, Чарльз Миджли, Уильям Сач, Харри Мэттьюз, Уильям Сотерс, Джордж Пэйдж, Альфред Робинс и Дж. Гривз.

По словам Джека Хьюза, первый матч они провели вскоре после этого, но некоторые сведения уверяют, что случилось это в октябре или ноябре 1874 года. В такой ситуации остается только гадать – либо Хьюз за давностью лет что-то напутал, либо же какие-то встречи с другими командами действительно имели место, но до газет или других источников сообщения о них не добрались. Не лишним будет сказать, что местные издания почти не уделяли внимания футболу. Одна только Birmingham Mercury News являлась приятным исключением, да и то отчеты чаще всего относились к ведущим клубам округи – Калторпу и Астон Парк Юнити. Любопытно, что только это обстоятельство и позволяет сегодня считать первой игрой в истории Астон Виллы матч против Юнити, состоявшийся в начале января 1875 года в Астон-парке. Выпуск от 12 января оповещал, что встреча, проходившая в формате 14 на 14 по шеффилдским правилам, а также с преимуществом Астон Парк Юнити, завершилась только с наступлением темноты при счете 1:0 в их пользу. Это была первая игра клубов, в дальнейшем боровшихся за лидерство в Астоне и ближайших окрестностях. Состав Виллы представляли: Джордж Мэттьюз (капитан), Уолтер Прайс, Джек Хьюз, С. Макбин, А. Уолтерс, Уильям Скэттергуд, Харри Мэттьюз, Эдвард Ли, Альфред Робинс, Уильям Мэйсон, Уильям Уайсс, Чарльз Миджли, Т. Ф. Смит, Ф. Льюис.

До недавних пор об этом матче вообще никто не знал, отчего долгое время звание первой игры принадлежало совсем другой встрече. В марте 1875-го была достигнута непростая договоренность с командой церкви Святой Марии, что в Астон-Бруке (примерно в миле от Астон-парка). Суть соглашения заключалось в том, что первую половину играли по правилам регби, а вторую – по правилам ФА. 13-го числа, при чутком наблюдении более двух сотен людей, по 15 футболистов вышли на поле Уилсон-роуд. Схватка получилась что надо – постоянная борьба, вбрасывания из аута и ничего толкового. Впрочем, во втором тайме один гол был все-таки забит, когда Джек Хьюз добил мяч в ворота после своего же удара, отраженного голкипером противника. Эту первую историческую победу помимо него добывали Уильям Скэттергуд (вратарь), Уолтер Прайс (капитан), Уильям Уайсс, Фред Найт, Эдвард Ли, Джордж Мэттьюз, Харри Мэттьюз, Чарльз Миджли, Уильям Сач, Харри Уэйтли, Джордж Пэйдж, Альфред Робинс, Уильям Мэйсон и Уильям Сотерс.

В некоторой степени Астон Вилле повезло появиться на свет в Западном Мидлэнде – было с кем поиграть и набраться опыта. Но с другой стороны – сделав первые шаги, они осознали свой не самый высокий уровень, в первом для себя полноценном сезоне 1875/76 сойдясь с лучшими коллективами региона. Младший брат Джека Хьюза Чарли вспоминал о первом таком столкновении в октябре 1875-го: «Впервые я сыграл за Астон Виллу в матче против Уэднесбери Олд Атлетик, в Астон-парке, со стороны Тринити-роуд. Мне было 15, и я видел, что почти ничего не могу противопоставить тем здоровым парням, забивших нам три гола». Джек Хьюз в свою очередь отмечал поучительный характер того поражения, которое заставило «молодых Вилланов каждую свободную субботу тратить на тренировочные матчи, весьма ценные для них, твердо веря, что иначе они никогда не научатся играть». Олд Унс, как называли Уэднесбери Олд Атлетик, в том сезоне дважды одолел астонцев, но самым неприятным стало поражение от Стаффорд Роуд из Вулверхэмптона. Клуб, основанный местными железнодорожниками еще в 1867 году, отправил в ворота гостей из Бирмингема семь безответных мячей.

Было понятно, что малоизвестная команда из Астона находилась далеко от того, чтобы заиметь авторитет на поле и вне его. При этом сложность заключалась еще и в том, что мидлэндские клубы вовсе не отличались каким-то грамотным подходом к футболу – толпа обычно носилась туда-сюда, в неуклюжих порывах затолкать мяч в ворота. Поэтому и учиться играть было не у кого. Будущее Астон Виллы на тот момент выглядело весьма туманно.

Однако успешными клубами, конечно же, не рождаются, и многочисленные истории только подтверждают, что рано или поздно каждый из них находил свой путь. Вилланам потребовалось несколько лет, чтобы выбраться на ведущие роли сначала в своем районе, потом в городе, затем в регионе и, наконец, во всей стране. За 140 последних лет Астон Вилла повидала немало больших побед, снискала заслуженную славу и уважение, и приобрела великое множество преданных поклонников.

В 1946 году один автор написал: «Если бы Астон Вилла на протяжении семидесяти с лишним лет своего существования не имела укоренившихся идеалов, рожденных в классе воскресной школы, которые постепенно взращивались игроками и представителями клуба, и которые вряд ли затмит современная мода на цифры и быстрые результаты, то юный футболист из резервной команды никогда бы не нашел смысла в своих стараниях, но историю, к счастью, пишут вовсе не цифры».