On Fire
Когда с сезона 2010/11 хит группы Kasabian "Fire" стал визитной карточкой любой трансляции АПЛ, звучание этой композиции на домашней арене Лестера поначалу казалось чрезмерно претенциозным. Едва игрок хозяев поражал ворота очередного соперника, динамики выбрасывали мощный рефрен "I’m on fire!" Это был словно посыл – мы здесь, в Чемпионшипе, ненадолго, мы принадлежим к другому миру. И это не был мир Лиги 1, куда за пару лет до того впервые в своей истории погрузился Лестер.
Лестер действительно не скрывал своей амбиции вернуться в Премьер-лигу, где команда в последний раз выступала в сезоне 2003/04. Но музыка "Fire" не потакала этому желанию, просто Kasabian – группа из города Лестер, добившаяся всемирного признания. В этом смысле хит вольно или невольно постоянно напоминал не о том, что Лестер должен быть среди лучших, а скорее о том, что у Лестера есть возможность быть среди лучших.
Перед началом нынешнего сезона команда, которой руководил Найджел Пирсон, среди главных претендентов на повышение в классе не рассматривалась. С лета 2010 года, когда Лестер Сити стал собственностью тайской компании King Power, и до зимы прошлого года клуб потратил на новых игроков примерно 25 млн фунтов (по самым скромным прикидкам). Большие трансферные суммы, большие зарплаты и только один выход в плей-офф за три сезона – ничего нет удивительного в том, что убытки Лестера на конец прошлого сезона составили 34 млн фунтов. Новые правила финансового фэйр-плей, принятые в английской Футбольной Лиге, заставили Лестер пересмотреть свою политику: отныне никаких серьезных вложений и сокращение зарплатной ведомости. После без малого трех лет расточительства такая "диета" пошла Лисам на пользу.
Лестер и без того уверенно начал сезон, но затем, когда другие конкуренты стали спотыкаться, команда Пирсона играла все лучше и лучше. С начала декабря и до этого вторника она не проиграла ни разу. Сразу после Рождества Лестер оказался на вершине, где остается до сих пор. В том, что эта команда получит одну из двух прямых путевок, можно было не сомневаться еще раньше – настолько уверенно и крепко смотрелась команда Пирсона.
Чтобы понять, в чем секрет успеха Лестера (да и Бернли тоже – команде Шона Дайча до оформления пропуска в элиту осталось один-два матча), достаточно посмотреть на Куинз Парк Рейнджерс. В списке игроков, что использовал в этом сезоне Харри Реднапп, легко можно насчитать десятка два с опытом матчей за разные национальные сборные. Но в этом изобилии как раз и кроется проблема. Собрать игроков опытных, игроков классных еще не означает получить такую же команду. В то время как состав КПР менялся чуть ли не от игры к игре, в то время как тренерский штаб Реднаппа шарахался от одного плана на игру к другому, Лестер действовал, опираясь на ограниченный круг исполнителей. Может, они не были столь талантливы, как Нико Кранчар, или перспективны, как Равел Моррисон, но они были объединены в одну команду, хорошо сыграны и хорошо подготовлены.
Найджел Пирсон не похож на того, кто может заинтересовать английский футбольный истеблишмент. Бывший защитник, он и сейчас выглядит как стереотипный английский защитник – холодный взгляд, короткая стрижка, стальные мускулы. Такие не играют в мяч, они играют с твоими мячиками – в английском языке этот образ выглядит естественнее (еще бы!), но вы понимаете, о чем речь. Премьер-лига и ее болельщики познакомятся с Пирсоном в следующем сезоне (если, конечно, клуб все-таки подпишет с наставником новый контракт – соглашение с Пирсоном заканчивается этим летом), и наверняка первое визуальное впечатление будет именно стереотипным.
У Пирсона нет лоска просветителя, а костюму с иголочки он предпочитает спортивный костюм, ведь он все-таки футбольный тренер. Не "физрук", а именно тренер. Найджел – как говорят в Англии, мыслитель игры, он умеет сочетать эмоции с наукой. В его научной группе специалистов больше, чем в тренерском штабе: аналитики, методисты, психолог, диетолог. Полный набор, словом. В последнее время Пирсон редко появляется на тренерской скамейке – он предпочитает наблюдать за игрой с трибуны, откуда лучше обзор и где есть быстрый доступ ко всякого рода информации. Впрочем, меньше всего хочется, чтобы все вышесказанное выглядело попыткой защитить и приукрасить. Найджел Пирсон – современный специалист, но будет лучше, если он сам продемонстрирует это миру Премьер-лиги.
Его команда сейчас играет 4-4-2. И хотя мадридский Атлетико успешно доказывает, что контролировать игру, доминировать на поле можно и с этой "архаичной схемой", чаще всего 4-4-2 не воспринимается как нечто, связанное с современным футболом и его веяниями. Интересно, что к такой четкой структуре Лестер пришел уже после первых матчей нынешнего сезона. В прошлом сезоне Пирсон немало экспериментировал – его команда играла и с тремя защитниками, и более традиционно, и с двумя нападающими, и с одним выдвинутым форвардом. Лестер умел перестраиваться по ходу игры, даже не прибегая к заменам. Но оказалось, что лучше всего эта команда способна выразить требования наставника именно в рамках 4-4-2: плотность в центре, скорость на флангах, напор в атаке.
Пирсон вытаскивал Лестер из Лиги 1 и едва с ходу не вывел команду в Премьер-лигу. В 2010 году в полуфинале плей-офф француз Янн Керморган в серии послематчевых пенальти с Кардиффом решающий удар нанес в стиле Паненки. И не забил, отчего, конечно же, выглядел глупо и он, и его команда. Во время этих матчей на трибунах в качестве гостя тогдашнего владельца Милана Мандарича присутствовал португалец Паулу Соуза. Пирсон все понял и ушел в Халл Сити. Но когда ни у Соузы, ни у Свена-Йорана Эрикссона ничего не получилось, новый тайские владельцы поняли (или им кто-то подсказал), что пророк может найтись и в своем отечестве – Найджела позвали обратно. "Ну что ж, стало быть, мы вспомним, как побеждать со счетом 1:0". Эта реакция одного из блоггеров точно передает общее тогдашнее настроение болельщиков Лестера – Пирсону были рады, но от него ждали скорее вымученного успеха, чем какого-то особенного зрелища и каких-то взрывов эмоций. Лестер, однако, постоянно совершенствовался. Нет, в игре этой команды нет каких-то особенно ярких красок, но ее умение доминировать на поле в любой ситуации – это нечто большее, чем подразумевается под "побеждать со счетом 1:0".
Год назад Лестер опять-таки оказался в полуфинале плей-офф и проиграл еще более драматично. В конце основного времени ответного поединка с Уотфордом другой француз – Антони Нокар – заработал пенальти. Если бы этого не случилось, командам предстояло бы дополнительное время. Нокар же мог вывести ее на Уэмбли тут же, на последних секундах основного времени. Разумеется, он не реализовал тот пенальти, и в последовавшей контратаке забил Уотфорд. Все, кто видел тот матч и хотя бы немного симпатизировал Лестеру, пережили в те секунды просто непередаваемую (и незабываемую) гамму эмоций. Сегодня Пирсон говорит, что именно та неудача окончательно сплотила и закалила команду, а Нокар, в отличие от Кермогана, не ушел из команды, а заиграл еще сильнее. Именно он в прошлую пятницу ударом со штрафного принес победу в матче с Шеффилд Уэнсдей, которая, вкупе с последовавшими неудачами КПР и Дерби, оформила возвращение Лестера в АПЛ.
Оборона Лис не самая внушительная в Чемпионшипе. Каспер Шмайхель умеет спасти, но способен на любую авантюру. Уэс Морган и Пол Кончески знают свое дело, но при этом остаются довольно ограниченными исполнителями. Кстати, примерно так же характеризовали в свое время вратарскую позицию и оборону Саутгемптона, когда команда Найджела Адкинса поднималась в Премьер-лигу – неудивительно, что от того состава обороны Святых сегодня остались лишь воспоминания, тогда как в полузащите и атаке действуют преимущественно те же исполнители. У Лестера, однако, нет в атаке настолько перспективного выбора: Дэвид Ньюджент и Джейми Варди на данный момент забили 18 и 16 голов соответственно, но они не поражают чем-то особенным, их возможности хорошо известны, в них нет сокрытых ресурсов. В центре полузащите действительно хороши воспитанники МЮ Мэттью Джеймс и Данни Дринквотер, а также изобретательный Нокар. Дринквотер практически безупречно вел игру своей команды на протяжении всего сезона, став одним из лучших игроков Чемпионшипа.
И теперь, когда Лестер Сити действительно "в огне", говоря о перспективах этой команды, придется вернуться к тому, с чего начинали: Лестер не должен обязательно преуспеть (читай – выжить) в Премьер-лиге, но у него есть такая возможность.