Майкл О'Нілл вірить у вихід Північної Ірландії на Чемпіонат світу попри кадровий голод та статус аутсайдера проти Італії

Головний тренер збірної Північної Ірландії Майкл О'Нілл переконаний, що потенційний вихід його команди на чемпіонат світу стане безпрецедентним досягненням. 26 березня на британців чекає надскладне випробування — виїзний півфінал плей-оф у Бергамо проти чотириразових чемпіонів світу, збірної Італії.

Якщо Північна Ірландія зможе створити сенсацію та здолати команду Дженнаро Гаттузо, у вирішальному матчі за путівку на Мундіаль вони зіграють на виїзді проти переможця пари Уельс — Боснія і Герцеговина. На кону — місце в групі B разом із Канадою, Швейцарією та Катаром, а також перший вихід команди на світову першість за останні 40 років.

"Якщо ця команда зможе цього досягти, то це перевершить усе, що будь-коли робила збірна Північної Ірландії. Пройти дві виїзні гри та потрапити на чемпіонат світу — це величезний виклик, але у нас є можливість вписати свої імена в історію футболу. Ми маємо намір зробити все можливе", — наголосив О'Нілл в інтерв'ю BBC Sport NI.

Готуючись до битви з італійцями, тренерський штаб зіткнувся із серйозними проблемами. Команді не допоможе захисник Ліверпуля Конор Бредлі, який травмував коліно ще в січні у матчі проти Арсенала. Також під питанням участь захисника Сандерленда Дена Балларда через травму підколінного сухожилля, хоча він і був включений до розширеного списку з 28 гравців. О'Нілл чудово розуміє масштаб суперника:

"Це ж Італія. Гра буде дуже, дуже важкою. Якщо подивитися на наш склад, то 13 гравців виступають у Чемпіоншипі, лише четверо — у клубах Прем'єр-ліги, а решта грають у Першій лізі або деінде. Для нас це великий крок уперед, але ми вже робили його в минулому, як-от у матчі з Німеччиною", — заявив фахівець.

Окрім підготовки до плей-оф, О'Нілл змушений рятувати від вильоту з Чемпіоншипу Блекберн Роверс. Його команда наразі йде 19-ю, випереджаючи зону вильоту (де 23-ю сходинку посідає Лестер Сіті) лише на чотири очки.

Дехто з експертів критикує тренера за суміщення посад напередодні найважливішого матчу збірної за останні роки, вважаючи роботу в клубі фактором, що відволікає. Проте О'Нілл категорично з цим не згоден. Він запевняє, що щоденна практика допомагає йому бути в тонусі, а основну частину підготовки до Італії він завершив ще до призначення на Івуд Парк.

"Я запевняю вболівальників, що підготовка до плей-оф буде такою ж хорошою, як і завжди. Я маю ще два роки контракту з Ірландською футбольною асоціацією і не збираюся кидати збірну. Якщо ми пройдемо ці дві гри і потрапимо на чемпіонат світу, повірте мені, ми будемо готові до цього", — підсумував фахівець.

Нагадаємо, Україна потрапила в одну групу з Північною Ірландією у Лізі націй.