Делая поправку на уровень Лестера и футболистов, попадающих в поле зрения менеджера команды Свена-Йорана Эрикссона, можно смело заявлять, что именно этот клуб стал главным возмутителем спокойствия в Чемпионшипе. И важен не сам факт вкладываемых ресурсов – важно то, что едва ли не впервые за десять лет Лисы делают обдуманные и рациональные шаги, колоссально контрастирующие с эрой правления Милана Мандарича. Большого специалиста по подбору "правильных" тренеров.
 
Последним человеком, подписанным на должность менеджера Лестер Сити сербским бизнесменом, стал не менее знаменитый Пауло Соуза, завершивший славную карьеру футболиста и в свойственной себе манере пробивающий дорогу на тренерской стезе. Не брезгая никакой работой, он с британским упорством пытается привить каждой из своих команд чисто континентальный рисунок игры. А может ли делать иначе один из лучших полузащитников своего поколения?
 
В Суонси у Соузы вышло – Лебедей можно было критиковать за оборонительный футбол и слабую результативность, но португальскому тренеру удалось спроецировать свои задумки на конкретных исполнителей, подходивших под его видение футбола. Валлийский клуб имел виды на повышение в классе, но Соуза предпочел более выгодную с финансовой точки зрения работу в Лестере, тогда еще принадлежавшем пресловутому Милану Мандаричу. Лисы, получившие грамотно и чисто британское управление в лице Найджела Пирсона, находились не в шаге, а полушаге от выхода в Премьер-лигу – и это в первый же сезон после триумфа в Лиге 1.
 
Пирсон к всеобщему удивлению покинул Уолкерс Стэдиум, но еще большее удивление вызывала спокойная реакция Мандарича, не желавшего сохранить в команде лучшего менеджера его эры правления. Соуза был в хороших отношениях с сербом, а потому вскоре получил новую должность. Перед стартом минувшего сезона одну из самых британских команд лиги возглав ил ее самый европейских тренер.
 
К сожалению, именно в недолгий период работы Соузы и были выявлены все слабые стороны португальского менеджера. Это и проваленная трансферная кампания (хотя в этом отношении болельщикам Лестера после Мартина Аллена бояться уже нечего), и абсолютное неумение подстроиться под команду, использовать те сильные качества, что уже имеются в коллективе. Соуза без лишних сомнений вынуждал медлительных крайних защитников бегать в атаке, что стало одним из наиболее ярких примеров проваленной "европеизации". И насколько бы хорошо не отзывались о португальце футболисты Лестера, результаты вынуждали сменившуюся в клубе власть (Мандарич продал Лестер индийской компании King Power) действовать, уже в октябре меняя менеджера и вытаскивая команду из зоны вылета.
 
На самом деле, начало конца "эры Мандарича" не предвещало ничего хорошего. О так называемых "модных" владельцах с других континентов история отзывается не очень хорошо, и усугубить свою стартовую репутацию индусы могли только одним решением, на которое и пошли, пригласив в Лестер незабвенного Свена-Йорана Эрикссона. Швед, в 1990-е годы входивший в очень короткий список лучших европейских тренеров, в последнее десятилетие превратился в совершенно комичного персонажа – заматерел раздутый прессой имидж бабника, а вдобавок к нему – репутация "халтурщика", согласного на любую работу в любое же время.
 
Примечательно, что предъявлять какие-то серьезные претензии к Эрикссону по его последним работам не приходится – особняком стоит разве что сборная Мексики, где шведу удалось провалиться по полной программе. Недавний вояж на Берег Слоновой Кости более показателен: обе стороны знали, что это ненадолго, что из этого вряд ли что-то получится, но добросовестно отработали свои деньги. Совесть африканских чиновников чиста – они пригласили звезду. Совесть звезды едва ли покрылась пятнами – ну а что он мог сделать за такое короткое время, да еще и в компании с Португалией и Бразилией?
 
Тем удивительнее выглядело назначение Эрикссона в Лестер. Это не страна третьего мира и не должность спортивного директора в четвертом дивизионе, а амбициозный проект, первоначальной (или первостепенной) целью которого является возвращение в Премьер-лигу и возрождение славных дней клуба. Вряд ли у шведа остались амбиции – только база знаний, которые, впрочем, невозможно потерять в общении с любой в мире секретаршей.
 
Привыкшие к отстраненному и даже немного безразличному стилю работы Эрикссона, были шокированы сразу. Всю свою карьеру швед оставался преданным сторонником ортодоксальной схемы 4-4-2, но пошел против принципов, оставшись с привитой еще Пирсоном 4-3-3. Эрикссон включил весь свой опыт и прозорливость, пойдя на авантюру: жертвуя любимцем трибун вроде Мэтта Фрайатта, Свен великолепно задействовал принятую в "трясине" арендную тактику. И если в обороне Эрикссон поставил на молодость (правый бек Кайл Нотон стал одним из лучших игроков сезона), то для увеличения мощи атакующей линии Лестера пригласил настоящих зубров – Якубу Айегбени и Дариуса Васселла.
 
Лисы начали побеждать, уже зимой твердо расположившись в середине таблицы и сделав первую заявку на попадание в плей-офф. Команда стала играть расчетливо, научилась вести действия от соперника и выигрывать даже те матчи, которые складываются не в ее пользу. Понятно, что на тот момент Лестер еще не был готов как коллектив – особенно учитывая огромное количество арендованных игроков. Свои очки дружина Эрикссона теряла и в итоге завершила чемпионат на десятой позиции.
 
Никто не сомневался, что настоящее испытание шведа последует за этим. Возвращаются в аренду многие из тех, кто делал погоду на поле зимой и весной, а перед Свеном теперь стоит конкретная задача – создание команды и возвращение в Премьер-лигу. И, несмотря на, как кажется сейчас, неразумные попытки подписать Дэвида Бекхэма и Оуэна Харгривза, Эрикссон демонстрирует железную хватку в вопросах поиска и подбора исполнителей на проблемные позиции.
 
Разумеется, отрицать влияние состоятельных владельцев нельзя – Лестер предлагает солидные контракты, не подъемные для большинства клубов этого уровня, но также нельзя преуменьшать влияние менеджера, зазывающего на King Power Stadium (вы не ошиблись – название стадиона уже поменяли) своим именем и авторитетом. Более того, некоторые подписания впору называть удачными уже сейчас: полузащитник Нил Даннс пришел из Кристал Пэлас бесплатно, и наверняка добавит разнообразия ключевой для команды тройке хавбеков Кинг, Велленс, Абе. Не потребовалось денег для получения контракта с Дэвидом Ньюджентом – одним из лучших форвардов Чемпионшипа последних лет, способным играть на фланге и добавить действиям Лестера так не хватавшей ранее ширины. Менее чем в три миллиона фунтов обошлись сразу три фулбека высокого уровня – Ли Пелтиер из Хаддерсфилда, Пол Кончески из Ливерпуля и Джон Пэйнтсил из Фулхэма. Серьезнейшее усиление пришло и для центра обороны, где главное достижение – покупка за пять миллионов капитана Рэдинга Мэттью Миллса, на которого охотилось сразу несколько коллективов. Добавьте к этому списку имена Каспера Шмейхеля, Майкла Джонсона и Шона Сент-Леджера – и получите уже в июле готовую трансферную кампанию, позволяющую рассматривать Лестер, как одного из главных претендентов на повышение через год.
 
При этом клуб не видит причин останавливаться – через день Эрикссон говорит об интересе еще к паре игроков, а еще через два как минимум один из них ставит свою подпись и жмет руку шведскому коучу. В другой раз мы бы обязательно делали поправку на непредсказуемость Чемпионшипа и отказывались от прогнозов, но в кои-то веки в пользу перспектив команды Эрикссона говорит персона самого шведа, чувствующего себя очень уверенно на небывало низком уровне. "Свен все еще может", - вторят слабому полу болельщики Лестера. Вполне вероятно, что старый лис решил снова прибиться к стае и заняться тем, что у него когда-то здорово получалось.