"Никто не верил, что нам удастся это сделать. Я еще никогда так не нервничал". Неудивительно, что после финального свистка на Сент-Джеймс Парк Тео Уолкотт вовсю вытанцовывал с партнерами с нескрываемой радостью и очевидным облегчением. Да, раньше Арсенал таким образом отмечал взятие чемпионского титула или кубка, сейчас же успехом является попадание в топ-четверку. Но окажись на их месте Тоттенхэм, Ливерпуль или Эвертон, разве они покидали бы поле сдержанно?

На заключительном отрезке Канониры совершили настолько впечатляющий рывок, что поражение на Уайт Харт Лейн в начале марта стало для них последним в сезоне. Как бы забавно это не звучало, но с того момента чемпионскую игру в АПЛ показывал как раз Арсенал. Набранные в заключительных 14-ти турах 35 очков — лучший показатель среди всех команд чемпионата, ближайшие преследователи — Манчестер Юнайтед и Тоттенхэм — набрали на пять пунктов меньше. Более того, Канониры выиграли в пяти выездных матчах подряд, чего с ними не случалось со сладкого сентября 2004-го.

"Мне кажется, что в последние три месяца мы были очень последовательны, показали характер и правильный подход к делу". Как и годом ранее, Венгеру удалось перестроить команду по ходу сезона, исправить ситуацию на финишной прямой и выполнить задачу-минимум. Как и годом ранее, в заключительном матче решающий гол, предоставивший Канонирам возможность сыграть в Лиге чемпионов, провел центрбек Лоран Косельни. Игрок, который пять лет назад сидел на скамейке запасных во французской Лиге 2.
 
Поворотным моментом для Арсенала в этом сезоне стал ответный матч с мюнхенской Баварией на выезде. Венгер усадил на скамейку запасных Томаса Вермалена, который, как показалось, не смог справиться с давлением капитанской повязки и выдал несколько откровенно провальных матчей. Тогда-то и стала основной связка Мертезакер-Косельни, зарекомендовавшая себя с лучшей стороны в концовке сезона. С таким сочетанием центрбеков лондонцы не проиграли ни одного матча в этом чемпионате...

Как оказалось, ключевая проблема крылась вовсе не в плохой реализации и нерациональной работе с мячом, в чем подопечных Венгера часто упрекали специалисты, — нужно было навести порядок в обороне, добавить уверенности в  защитных действиях. Забивать ведь Канониры умели при Венгере всегда. В Мюнхене Арсенал сыграл "на ноль" и опять-таки благодаря голу Косельни оказался на расстоянии всего одного шага от сенсационного камбека. Но это, наверное, было бы уже слишком.



Если Мертезакер провел достаточно ровный сезон, почти без феерических выступлений и резких спадов, то Косельни, столкнувшийся с травмами и сыгравший несколько не лучших матчей в начале сезона (с Ман Сити и Челси, к примеру), заключительный отрезок провел невероятно сильно. Во многом благодаря ему лондонцы пропустили всего пять мячей после проигрыша непримиримым врагам и оформили пять "клин-шитов".


Французский защитник воспользовался доверием тренера сполна, взял ответственность на себя и наконец начал регулярно показывать ту игру, которую от него и ждали в Арсенале. При наличии старших и более опытных Санья и Мертезакера именно Косельни взял на себя лидерские функции в защитной линии. Возможно, он и не обладает таким огромным авторитетом внутри команды, как Вермален или тот же Санья, но на поле именно он повел партнеров за собой.

Преображение Косельни подтверждает и сравнительная цифровая характеристика игры Лорана до матча с Тоттенхэмом и после него (см. графику WhoScored). Практически по всем ключевым защитным действиям он заметно улучшил свою игру, от чего команда существенно выиграла. В среднем за игру увеличилось количество овладеваний мячом на оборительной трети поля (Possession won in defending third per game), количество отборов (Tackles won per game) и количество успешных верховых единоборств (Aerial duels won per game).

В матче с Ньюкаслом он вновь был неподражаем. И дело не только в важнейшем забитом мяче — он выиграл сзади практически все, напрочь перекрыв кислород Паписсу Сиссе и компании. Когда его объявляли лучшим игроком встречи, это не вызывало удивления и каких-либо сомнений.


Если Косельни и Арсенал смогут сохранить подобную уверенность в защитных порядках и перенести его на следующий сезон, в сражение за чемпионский титул может включиться и команда Арсена Венгера. И следующий раз — чем черт не шутит — Канониры будут с таким же восторгом отмечать не попадание в четверку лучших по итогам сезона, а завоевание какого-нибудь трофея.