Какой бы плотной ни была таблица чемпионата после восьми туров, шестая позиция Святых в ней не кажется случайностью. Команда с Сент-Мэри проиграла всего одну встречу, пропустила всего три мяча и набрала четыре очка на поле Ливерпуля и Манчестер Юнайтед. Предположение, что Саутгемптон способен ввязаться в борьбу за еврокубки, чрезмерно, но пошаговое развитие клуба также не вызывает сомнений. Их движение небеспочвенно сравнивают с прогрессом Суонси, но рывок южан получился более стремительным – и при этом, что не все ходы клубного руководства, на первый взгляд, вызывали одобрение болельщиков.
В январе руководитель Святых Никола Кортезе принял скандальное решение уволить менеджера Найджела Адкинса, которое сознательная часть публики приняла за очередной плевок в лицо английской тренерской школы. Приняла по делу: с Адкинсом Саутгемптон в течение двух лет поднялся из Лиги 1 в Премьер-лигу, где имел солидные шансы сохранить прописку. Его увольнение было оформлено спустя всего день после ничьей на Стамфорд Бридж, подтверждавшей игровой рост коллектива, потерпевшего только два поражения в десяти последних матчах. Что казалось особенно болезненным, Адкинса заменил специалист без серьезного опыта: аргентинец Маурисио Почеттино на протяжении трех лет проделал спорную работу с Эспаньолом, из которого был уволен незадолго до своего появления в Англии.
Кортезе поступил безжалостно, но его холодное отношение к делу во многом и привело Саутгемптон на нынешние позиции. Перед тем как пригласить Адкинса, он так же грубо обошелся с его предшественником Аланом Пардью, и желание предотвратить возможные неудачи снятием тренера здорово отличает его от политики, декларируемой вышеупомянутым Суонси. Роднит их при этом более важная вещь: Саутгемптон имеет четкую игровую философию, которой следуют тренеры все возрастных групп. Такая система позволяет сократить уровень риска при уходе успешного менеджера или кого-то из ведущих футболистов – потому и увольнение одного из них больше сказывается на чувствах, чем на результатах.
Почеттино был бюджетным вариантом, а его взгляды на футбол соответствовали представлению, отображенному в огромной вывеске «Southampton`s Way» на клубной базе. Как и многие английские команды, Святые делают ставку на контроль мяча и высокие рабочие стандарты, почти максимально выжимая из футболистов их возможности благодаря единой командной этике. Так было и при Адкинсе: его подопечные не стеснялись атаковать в матчах с более сильными коллективами, а менеджер находил великолепный баланс между выпускниками всегда плодовитой клубной академии и бойцами, купленными на стороне.
На завершающей стадии минувшего чемпионата Почеттино удалось поддержать эти традиции. На публике он открещивался от наследия Адкинса, чем вызвал определенное раздражение, но внутри команды быстро нашел взаимодействие с футболистами, которым предложил отношения на уровне отца и сына, что немаловажно для богатого молодежью коллектива. Методики подготовки, равно и прогрессивная техника, были в команде уже до его прихода, и Почеттино прекрасно справился с первой задачей. Негатив, связанный с увольнением перспективного англичанина, удалось ликвидировать за счет положительных результатов –закомплексованная английская пресса пыталась выдать это за революцию, но на деле аргентинец лишь поддержал начинания предшественника. Даже сейчас, когда влияние Почеттино более заметно, некоторые журналисты норовят образовать целую пропасть между ним и Найджелом, сопоставляя показатели надежности на старте нынешнего сезона с оборонительным фиаско, которым Святые приветствовали Премьер-лигу год назад. Три пропущенных мяча в восьми играх – результат потрясающий, но удержать статистику на таком уровне команде, разумеется, не удастся. В 14-ти последних матчах при Адкинсе Саутгемптон пропустил ровно 14 мячей. Весьма неплохо, особенно если учитывать, что на том отрезке Святые сошлись с Челси, Арсеналом и Ливерпулем. Новому тренеру не нужно было тушить иллюзорный пожар.
Нынешним летом Почеттино имел возможность готовить свою команду, добавляя в нее необходимые элементы. Годом ранее на Сент-Мэри восторгались покупкой полузащитника Болоньи Гастона Рамиреса (ставшего при Маурисио твердым запасным), но перед новым чемпионатом Кортезе действительно широко раскрыл клубный кошелек. Три подписания, общей стоимостью в сорок миллионов евро, укрепил хребет Святых. В лице защитника Деяна Ловрена они аполучили требуемый в обороне опыт; опорника Виктора Ваньямы – цепного пса в центре поля, отвоевывающего пространство для созидателей; форварда Пабло Освальдо – достойную альтернативу культовому Рики Ламберту. Чисто игровой шаг вперед команда сделала в мастерстве высокого прессинга – Святые изматывают оппонента постоянным давлением на его половине поля, а затем, отобрав мяч, работают с ним на уровне лучших английских команд.
В этой связи показателен не столько даже матч на Олд Траффорд, где Юнайтед могли несколько раз закрывать игру до ее трагической развязки, а встреча с Ливерпулем. Как и Саутгемптон, Брендан Роджерс предпочитает атакующий футбол с хорошим владением, но на своем поле Красные были лишены почти всякой остроты. Саутгемптон не строил великих комбинаций и редко играл через форвардов, но командный прессинг команды в этом матче – высший пилотаж. Попав под него, полузащитники Ливерпуля не могли быстро перейти к наступлению, а защитники допускали ошибки в простых эпизодах, думая о том, как быстрее скрыться от двух набегающих оппонентов. Такая игра требует не только выучки, но колоссальной физической подготовки. Почеттино уделяет всему этому большое внимание.
Тем не менее успех Саутгемптона в первые два месяца не должен закрывать глаза на слабые места этой команды, которые обязательно скажутся в играх с другими соперниками. Пропустив три мяча, Святые забили не так много – восемь голов, то есть в среднем по голу за матч. Большая часть этих мячей была забита со стандартных положений, всего три – звездной парой нападающих Ламберт – Освальдо. Рики никто не обвинит в плохой работе даже в худший для него день, но один гол он забил с пенальти, другой – со штрафного, и это выдает пока несовершенство командой игры Святых: подопечные Почеттино играют высоко, но их форварды часто оказываются выключенными из действий. За это никак нельзя винить команду с такими показателями, но это также должно предостерегать от мысли о том, что на Сент-Мэри до конца сезона будет царить идиллия.
Почеттино продолжает скрывать свои способности говорить по-английски, предпочитая после матчей общаться через переводчика, но он, как и Адкинс, осознает важность доверия местным футболистам. В одном из интервью аргентинский специалист дал честную оценку британским исполнителям, сказав, что единственное, в чем они уступают раскрученным иностранцам – в отсутствии должного доверия со стороны тренеров. При нем продолжают свой рост талантливые молодые местные игроки: Натаниэл Клайн, Джеймс Уорд-Праус, Адам Лаллана, Люк Шоу и теперь уже Калум Чамберс. Получая достаточно игрового времени, они демонстрируют высокую самоотдачу и такой же уровень работы с мячом, давая понять, что фундамент для дальнейшего роста Саутгемптона заложен внутри клуба.
На какой бы уровень потенциально не мог вывести команду нынешний тренер, сам он четко принимает свою позицию, стараясь демонстрировать полную лояльность руководству и показывать преданность проекту. Недавние слова Кортезе о том, что менеджер Саутгемптона – всего лишь винтик в общей системе, он сознательно игнорирует, понимая, что в один день и сам может стать жертвой пресловутого перехода на «новый уровень». Политика Николы Кортезе, озаглавленная красивой вывеской «Southampton`s Way», дает результат с опережением графика – и вряд ли что-то в ближайшее время заставит итальянца усомниться в своих холодных методах.
