У Лена Шеклтона было все необходимое, чтобы добиться всеобщего успеха и быть лидером Англии, но ему так и не было суждено стать национальным героем. Пять поединков в футболке национальной сборной — вот и вся скудная награда для одного из первопроходцев футбола, которого считали слишком ярким для своего времени. Те, кто исследовали его жизнь, уверены: повернись история иначе, и у Шеклтона было бы не менее 50-и матчей за Англию и шкаф, который был бы полон медалями.

Невероятно талантливый нападающий — он закончил свою карьеру, имея среди главных достижений два полуфинальных матча в Кубке страны и третье место в лиге с Сандерлендом. Не имея трофеев и медалей, люди прозвали его "принцем-клоуном футбола" за те воспоминания, которые он оставлял им на поле и вне его.

У него был краткий период в Северном Лондоне

Впечатлив своей игрой на любительском уровне за Брэдфорд Парк Авеню, молодой Шеклтон был куплен Арсеналом, получив при этом довольно обыденную работу на территории клуба в то время — стрижка газонов.

Но вот в футбол он сыграл только дважды за резервную команду "канониров" в Южной лиге, и его отпустили в мае 1939 года вместе с менеджером Арсенала Джорджем Эллисоном, который утверждал, что Лен был слишком мал, чтобы стать профессионалом. Вскоре он нашел работу на бумажной фабрике в Дартфорде.

После этого Шеклтон взялся за дело в Ньюкасле

Лен подписал контракт с Ньюкаслом в 1946 году и сразу же произвел на поклонников "сорок" незабываемые впечатления, забив шесть голов в дебютном матче. Тогда команда "принца-клоуна" победила Ньюпорт Каунти со счетом 13:0. Его феноменальный дебют остается рекордом Ньюкасла по сей день. Однако, не все закончилось хорошо.

Менее чем через два года после перехода к "сорокам", Шеклтон покинул клуб и присоединился к злейшему сопернику — Сандерленду. Вот там он и стал тем самым игроком, о котором заговорила вся Англия. К слову, переход Шеклтона стал мировым трансферным рекордом. 20,5 тысяч фунтов — именно такая сумма была заплачена за нападающего.

Шеклтон никогда не был полностью счастлив в Ньюкасле, полагая, что это плохо управляемый клуб, лишенный амбиций. В последующие годы он сожалел о времени, которое провел на Сент-Джеймс Парк. "Поклонники в Ньюкасле настолько великолепны, что я чувствую вину, когда звоню им. Но когда я не звоню фанатам, а звоню в клуб... У меня нет предубеждений против Ньюкасла — мне все равно, кто их победит".

Он безошибочно знал, что нужно публике

Шеклтон никогда не упускал возможности позаигрывать с фанатами. Одна из его фишек — обманывать защитников, ударяя в угловой флажок так, чтобы мяч вновь отскакивал к нему. Однажды, когда Сандерленд играл с Арсеналом и вел в счете 2:1, Шеклтон ворвался в штрафную соперника и... просто остановился.

Он поставил одну ногу на мяч на точке пенальти и начал демонстративно рукой расчесывать волосы, при этом глядел на запястье, якобы на часы. Когда разъяренный защитник Арсенала бросился на него, Шеклтон спокойно перепрыгнул его вместе с мячом и продолжил игру.

А потом был его знаменитый пенальти

В матче Сандерленда против Манчестер Сити "черные коты" заработали одиннадцатиметровый, а исполнять его пошел, конечно же, Шеклтон. Он поставил мяч на точку, сделал шаг назад. А потом еще один шаг. И еще один.

В итоге, Лен Шеклтон совершил самый длинный разбег, но, когда он все-таки добежал до мяча, он преднамеренно махнул ногой по воздуху, завалив вратаря "горожан" Берта Траутмана в сторону. После этого спокойно катнул мяч в противоположный угол.

Он был мастером темных искусств и суеверий

Во время одной из зимних игр Сандерленд имел шаткое преимущество в счете против Шеффилд Юнайтед. Шеклтон посчитал, команда добьется успеха, если сбить часы, которые висели над полем.  Форвард, заприметив огромный сугроб снега, залез на него, и что есть силы пробил, четко сбив несчастные часы. Потребовалась целая вечность, чтобы восстановить их.

Еще, Шеклтон не мог насытиться футболом. В начале своей карьеры, играя за Брэдфорд Парк Авеню, Шеклтон часто играл за них по утрам, а днем выступал уже за другую команду города, которую он поддерживал — Брэдфорд Сити. Причем играть он мог против того же Брэдфорд Парк Авеню. Но в его жизни был не только футбол. Играя в Сандерленде, он находил время для игры в крикет, выступая за местный Уэрмут. Более того, в 1948-м году он принял участие в чемпионате малых графств по крикету.

Он был пионером футбола 

Не только за то, что Шеклтон сделал на поле, но и за то, что он делал вне его. Например, в 1955 году Шеклтон стал первым футболистом, опубликовавшим свою биографию. Она так и называлась — "Клоун-принц футбола".

Содержание книги имело тот же юмор, что и название. Например, в одной главе, которая называлась "Знание футбола среднего директора", следовала пустая страница и примечание: "Эта глава намеренно оставлена пустой в соответствии с пожеланиями автора".

Но его лицо никогда не соответствовало Англии

Пять международных матчей были скудной наградой для одного из самых талантливых игроков своего поколения. Со своей стороны, Шеклтон полагал, что виной тому яркий стиль его игры, который не очень привлекал внимание тренеров Англии, которые напоминали ему, что национальная команда "играет на стадионе Уэмбли, а не на лондонском Палладиуме".

Всему виной было его бунтарство. Он клеймил и критиковал все, что только можно. Ему не нравилась трансферная система Англии, он считал что футбольный контракт — это "бумажка дьявола". Он говорил о футболе так откровенно, как не говорил никто в его время. Естественно, Шеклтон откровенно раздражал высших чинов, которые всякий раз оставляли игрока вне заявки сборной.

"Лен был непредсказуемым, блестяще нестабильным, ярким, радикальным и вредным. Короче говоря, он обладал всеми признаками футбольного гения, которым, собственно, и являлся, — вспоминал легендарный футболист того времени Стэнли Мэттьюз, — Разумеется, такой характер не мог понравиться тем, кто руководил английским футболом и принимал решения по поводу выбора состава сборной. Склонность Лена говорить или делать то, что не может понравиться официальным лицам, то, что могло их шокировать, настраивало всех против него".

Он был ярким индивидуалистом и футбольным романтиком тогда, когда все привыкли ходить строем. Он использовал свой невероятный технический потенциал просто для того, чтобы потешать публику. Некоторые считали это нелепым, многие им восхищались. Но факт остается фактом — люди его любили и запомнили именно таким.

Пожалуй, очень точно футболиста охарактеризовало издание BBC в 2000-м году сразу после того, как Лена Шеклтона не стало:

Далеко не каждому был по вкусу его своеобразный подход к прекрасной игре, но те многие, кто видел, как Шеклтон творил волшебство в те суровые и пресные послевоенные дни, почему-то помнят его и в нашу эпоху избалованных суперзвёзд.

Над переводом и адаптацией материала работал Антон Рыбаков, Football.ua