Шотландская сборная на Хэмпдене обыграла испанцев - уверенно и по игре, ключевую роль в победе сыграл именно рыжеволосый центрбек скоттов. Маклиша радовал не только сам факт победы, но и случившееся с ним уже по окончании встречи. Сам Кенни Далглиш пригласил Алекса и его супругу на ужин, и событие это было отнюдь не рядовым. "Все, теперь я в компании этих ребят", - подумал тогда Маклиш.

"Эти ребята" - футболисты, выступавшие в Англии. На бумаге уровень этих игроков считался более высоким, чем уровень местных футболистов - даже обладателей еврокубков, коим и был Алекс. Центрбек Абердина жил мечтой однажды выйти на английские поля в футболке команды первого дивизиона. Он бредил этим, не жалел времени для поездок в Англию, чтобы вживую отсмотреть множество поединков, но так до конца своей игровой карьеры и не сумел реализовать задуманное.

Винить в этом он может не кого-нибудь, а самого сэра Алекса Фергюсона, тогда еще работавшего в Абердине. На улице стоял июнь 1984 года, и шотландцы неожиданно для всех обыграли сборную Франции. Пресса то и дела писала об интересе к одному из лидеров Абердина со стороны лондонского Тоттенхэма. Алекс был на пороге принятия важнейшего решения - по сути, он его принял, собираясь в отпуск вместе с женой. По дороге он планировал заехать в клубный офис и объяснить свое решение менеджеру команды. "Новый вызов, все такое", - пояснял Маклиш план супруге.

Только открылись двери кабинета Фергюсона, как наставник Абердина сходу ошарашил подопечного вопросом: "Что это за дерьмо в газетах? Это все из-за денег?" Маклиш попытался объяснить ситуацию, но Фергюсон резко прервал его робкую и невнятную речь: "Даю тебе еще неделю подумать". Кивнув головой, Маклиш покинул офис, а сев в машину, просто сообщил жене, что только что поставил подпись под новым контрактом. Ферги умел убеждать.

Уходя в Манчестер Юнайтед, менеджер обещал через какое-то время вернуться за Маклишем, и действительно предпринимал попытки воссоединиться с одним из своих лучших игроков времен Абердина. Тем не менее Маклишу было почти тридцать, и требуемая за него сумма показалась Фергюсону вымогательством. Как итог, за два миллиона фунтов манкунианцами был приобретен Гари Паллистер, а Маклиш так и застрял в Шотландии до ноября 2007 года.

Сейчас его Бирмингем добился первой значимой вершины - команда вышла в финал Кубка Лиги, а сам Алекс вполне по достоинству претендует на звание лучшего менеджера в новейшей истории Браммиз. За эти три года его команда переживала разные периоды: вылет в Чемпионшип, возвращение в элиту и невероятный рывок, в конце концов отступление с завоеванных позиций в сезоне нынешнем. Игра Бирмингема определенно выводит из себя эстетов, персона менеджера в связи с его комментариями почитается как минимум неоднозначной, но что важнее всего этого - на Сент-Эндрюс безостановочно кипит работа, и Маклиш кирпич за кирпичом выстраивает команду. Без ошибок не обходится, но шотландец, проделавший огромный путь для достижения своей мечты, знает: не важно, сколько раз ты упал, важно, каким образом и насколько быстро ты успеваешь подняться.

Не будет преувеличением сказать, что два года назад в Чемпионшипе не было команды, вызывавшей большего раздражения, чем Бирмингем. Обладая пусть и возрастным, но очень крепким по меркам лиги составом, бирмингемцы в поединках даже с совсем слабыми противниками придерживались тактики игры на отбой, зато безотказно реализовывали минимум собственных моментов, что казалось вершиной цинизма в исполнении менеджера Маклиша и его команды, где погоду делали ветераны уровня Ли Карсли и Кевина Филлипса.

Маклиш не видит причин для оправданий, и уж точно ему не потребовались оные всего спустя полгода, когда Бирмингем совершил невероятный рывок и к Рождеству занимал место в верхней части турнирной таблицы. Теперь его трансферные ходы признавались гениальными, а стиль игры - вынужденным и оправданным. Ну да Алекс, шесть лет проработавший в Рейнджерс, надолго усвоил единственное и важнейшее правило, что лучше всего проявляется именно в Глазго: "До тех пор, пока ты первый, тебя хвалят. Стоит тебе упасть на второе место, как обвиняют во всех смертных грехах".

Маклиш ходит по тонкому льду, и его стойкости можно позавидовать. Не имея огромной финансовой поддержки от уже бывших владельцев клуба Дэвида Салливана и Дэвида Голда, он перед возвращением в Премьер-лигу не побоялся сделать ставку на людей, уровень которых получал подтверждение лишь в Чемпионшипе. Центральные защитники для Маклиша - несомненно, основа, базис команды. И своих лидеров центра обороны он забрал именно из первого дивизиона, сделав важный выбор в пользу Скотта Данна и Роджера Джонсона, которые сейчас по праву входят в список лучших в своем амплуа в АПЛ. А как заблистал в составе его команды ветеран Стивен Карр, получивший капитанскую повязку - и ведь Маклиш получил его совершенно бесплатно!

Цементировать центр поля Алекс решил с помощью проверенных бойцов, хотя и здесь мог трижды обжечься. Хулиган Ли Бойер, судя по всему, переживает вторую молодость в этой команде. Шотландец сумел не только взять лучшее от игровых качеств Бойера, но и слегка укротить его нрав - по крайней мере, держать полузащитника под контролем. Недавно Бойер сорвался на какую-то женщину на трибуне, послав ее подальше с использованием слова из четырех букв. Маклиш оправдал Ли, рассказав, что тот пытался утихомирить чересчур конфликтных поклонников.

Другой неспокойный товарищ в этом пруду - Барри Фергюсон. Карьера опорника Рейнеджерс пошла на спад, его временно исключили из сборной за нарушение дисциплины, и самому Барри требовалось серьезная перезарядка. Маклиш предложил потренироваться с Бирмингемом, но довольно осторожно переспросил - потянет ли Фергюсон выступление на высоком уровне в дальнейшем? Барри не подвел своего бывшего наставника, и сегодня представить центр поля Бирмингема без этого парня практически невозможно.

Прошлым летом Барри принял решение покинуть национальную сборную, желая полностью сконцентрироваться на клубной карьере. Многие шотландцы обвинили в этом Маклиша и даже слали гневные письма - Алекс в какой-то степени был инициатором подобного решения, объясняя ему, сколь важно для команды его физическая форма и здоровье. Правда, затем добавил: "Только не делай меня крайним. Это твое решение - твое и твоей семьи".

Можно ли считать Маклиша хорошим психологом? Возможно. Журналисты его тренерские методы спешат сравнивать с сэром Алексом, но самого менеджера Бирмингема это выводит из себя - он явно не хочет, чтобы его считали "любимчиком" Ферги, а свои успехи желает связывать исключительно с личными достижениями. "Конечно, я наблюдал за ним, но на тренерских курсах меня учили быть индивидуальностью, иметь свой собственный стиль". Еще начиная свою тренерскую карьеру в Мазервелле, Маклиш после неудачной игры сорвался и устроил игрокам головомойку, после чего заперся в офисе и пытался прийти в себя. Это не он, это не его метод, не его натура. С тех пор, если Маклиш желает что-то высказать футболисту, то делает это один на один.

Как раз за тем стремительным взлетом Браммиз по ходу минувшего сезона последовало еще одно радостное для болельщиков событие - клуб наконец выкупил Карсон Йенг, обещавший не жалеть средств на команду. Возможно, ожидаемой поддержки от нового руководства Маклиш не получил, но прошлым летом шотландец потратил немало на усиление состава и, как изначально сам заявлял, "не стал терять голову". Другое дело, что со свободными агентами у Алекса получалось как-то получше.

Не секрет, что Бирмингем давно нуждается в забивном форварде. Кевин Филлипс уже глубокий ветеран, Кристиан Бенитес быстро покинул команду, а уже прижившийся Камерон Джером на роль настоящего голеадора не годится. Потому список лучших бомбардиров команды с четырьмя голами возглавляет центральный полузащитник Крейг Гарднер, который, ко всему прочему, даже не имеет стабильного места в стартовом составе. Маклиш пытался заполучить Муссу Дембеле и Бобби Замору - в случае с первым бирмингемцев "кинул" агент футболиста, а Замору категорически отказался продавать Марк Хьюз. Впрочем, усиление последовало - в лице знаменитого белоруса Александра Глеба и рослого серба Николу Жигича. Первый с трудом вписывается в игровую концепцию команды, а второй, если бы не полуфинальный матч Кубка Лиги с Вест Хэмом, мог уже сейчас вернуться в Испанию или покорять другие вершины. Именно в игре с Молотобойцами Маклишу удалось реализовать Жигича в формате Питера Крауча в Тоттенхэме - нацеленные набросы хавбеков, мягкие скидки головой нападающего.

Команда находится в шаге от зоны вылета, и сыгранный, дисциплинированный коллектив Маклиша в итоге может не досчитаться очков. Карсон Йенг в связи с кубковым успехом продлил кредит доверия менеджеру, но тому не привыкать находиться под условным прессом. Весной 2009 года, когда команда стояла на пороге возвращения в элиту, его уже готовились отправить в отставку - владельцы команды критиковали наставника в прессе и на телевидении, и сам он, не желая выпускать ситуацию из-под контроля, отправил им письмо по электронной почте. Маклиш просил замолчать и дать возможность говорить ему, доведя начатое дело до конца. За этим последовали извинения именно от руководства.

Одним словом, если уж что и считать сильной стороной Алекса Маклиша и его команды - так это стойкость. Бирмингем играет в закрытый футбол, приносящий необходимый результат, и менеджер плевать хотел на досужие разговоры критиков. Он слишком долго шел к своей мечте, чтобы обращать внимание на это.