В Шотландии теперь кандидатов на звание чемпиона аж трое. И это, кстати, намного больше, чем в той же Англии!

Однако невзирая на это, прошлый чемпионат явно не получился. «Селтик», хоть и стал чемпионом, отнюдь не производил впечатление действительно сильной команды, что подтвердил провал в Европе.

Может быть, причина кроется в том, что «Селтик», который холил и лелеял Мартин О’Нил, не сумел сразу привыкнуть к требованиям нового тренера - Гордона Стракана. Бывший наставник «Ковентри» и «Саутгемптона» и сейчас ведёт обновление игры  «Кельтов» на свой лад.

Изменился не только рисунок игры, но и состав. Стракан одного за другим убрал почти всех лидеров команды О’Нила, чему, впрочем, есть объективное объяснение. В большинстве своём это - ветераны, на которых нет смысла рассчитывать в долгосрочной перспективе: ушли форварды Хартсон и Саттон, защитник Макнамара, вратарь Дуглас, наверняка меньше будут задействованы хавы Леннон, Томпсон, Агате и беки Бальде и Варга. Правда, при  этом прошлый сезон Стракан использовал своих давних друзей Телфера и Даблина, из которых разве что песок не сыпался, но это, хочется надеяться, была не более чем вынужденная мера.

Изо всей старой гвардии Стракана больше всего устраивала кандидатура болгарина Петрова, однако Стилян выразил категорическое желание оставить команду и перебраться в более сильный чемпионат. Впрочем, достойного покупателя пока нет, а в «Портсмут» сам Петров идти не очень-то хочет.

Среди новичков выделяется разве что Ярошик – футболист, который идеально подходит под манеру игры команды Стракана. Остальным, включая уже достаточно опытного форварда Миллера из «Вулвз», по большому счёту ещё только предстоит доказать свою перспективность. Хотя и Риордан, и Гари Колдуэлл по крайней мере в первенстве Шотландии себя зарекомендовали с лучшей стороны.

Наверняка, в новом сезоне игра «Селтика» во многом будет зависеть от действий в середине поля японцы Накамуры и молодого Макгиди, бомбардирского таланта Журавски и, конечно же, надёжной игры в воротах Боруца. Ведь действия команды Стракана в обороне в прошлом сезоне вызывала самые серьёзные нарекания.

Однако как бы ни хромал «Селтик», его конкуренты оказались совсем негодными.

«Хартс» Владимира Романова начинали чемпионат очень перспективно, однако стали заложниками самодурства хозяина.

Среди болельщиков «Сердец» до сих пор нет единого мнения о литовском бизнесмене. С одной стороны Романов, безусловно, спас клуб от гибели и поднял на давно забытую высоту – второе место и выигрыш Кубка страны. Однако в то же время авторитарное и не всегда логичное поведение хозяина заставляют всерьёз беспокоиться о будущем.

Многие поступки Романова, вполне понятные нам, славянам, заставляют недоумевать шотландцев. Например, какой такой сговор между Джорджем Бёрли и Гордоном Страканом имел в виду Романов, когда снимал тренера, триумфально начавшего сезон? Чем руководствовался, когда вверил команду Грэму Риксу? Ведь в конце концов бывший тренер «Челси» превратился в марионетку, что даже вызвало бунт среди игроков.

После всех этих событий прошлого сезона Романов решил, что будет лучше работать вместе с людьми, которые наверняка поймут его слова и поступки. Главным тренером стал Вальдас Иванаускас, а Эдуард Малофеев занял пост спортивного директора. Однако сходство менталитетов вряд ли может гарантировать спокойную жизнь Иванаускасу. Стоит только «Сердцам» стартовать не так, как хотелось бы хозяину, и главному тренеру напомнят, каким может быть Романов в гневе. Именно теперешний хозяин клуба увольнял Вальдаса из ФБК «Каунас» после чемпионского сезона.

Пока что «Хартс» ведут себя на трансферном рынке достаточно скромно. Арендован чилийский форвард Пинилья, а всё остальное покамест не более чем бесформенные слухи.  В то же время «Сердца» потеряли двух лидеров прошлого сезона – капитана команды, центрального защитника Уэбстера и лучшего бомбардира Скачела. Оба категорически отказались выступать за «Хартс», и не исключено, что под впечатлением от политики Романова.

«Рейнджерс» прошлый сезон откровенно провалили, хотя в то же время добились небывалого для Шотландии успеха в Лиге чемпионов. При этом «Рейнджеры» были единственными из трёх лидеров, кто играл в еврокубках почти весь сезон. Поэтому в чемпионате команда с «Айброкса» стала набирать ход лишь на самом финише, когда выбыла из Лиги чемпионов. Да и то во многом из-за того, что в ступор вошли «Хартс».

О том, что Алекс Маклиш уйдёт с поста главного тренера было ясно давно. Руководство «Рейнджерс» досрочно сделало выбор в пользу перспективнейшего француза Поля Ле Гуэна.

Не стало откровением, что новый тренер сразу же начал с решительной чистки состава. При этом Ле Гуэн пошёл по пути наименьшего сопротивления. «Рейнджерс» уже переживали голландский период, когда команду тренировал Дик Адвокаат. Теперь на «Айброкс» хлынул поток французов, которых Ле Гуэн разбавил хорошо известными в Европе исполнителями вроде чеха Сьонко. Команду покинули уже покинули семь игроков, имевших непосредственное отношение к основному составу (Ваттереус, Эндрюс, Бернар, Ловенкрандс, Кирякос, Маккормак, Алекс Рей), на смену которым пришли девятеро (Махтар Ндиайе, Клеман, Карл Свенссон, Сьонко, Станжер, Понрой, Фёрмэн, Летизи, Лой). И Ле Гуэн хочет ещё как минимум двоих!

Так что масштабные перемены в «Рейнджерс» резко отличаются даже от того омоложения состава, которое предпринял в «Селтике» Стракан, и пока что нелегко сказать, что из этого получится. Однако как тренер Ле Гуэн явно превосходит своих конкурентов, а по составу «Рейнджерс» и раньше не уступал ни «Кельтам», ни «Хартс». Наверное, здесь многое будет зависеть от того, насколько быстро Ле Гуэн приспособится к шотландскому первенству и, что гораздо важнее, насколько удачно новички сыграются с явными лидерами команды вроде Фергюсона, Буффеля, Пршо и Бойда.

Если всё у Ле Гуэна получится как надо, то именно «Рейнджерс» должны опередить и молодой разбалансированный состав «Селтика», и тем более живущих на пороховой бочке «Хартс».

Что касается остальных участников первенства, то их объединяет одно – катастрофическая нехватка средств. В силу этого многие команды делают ставку на молодёжь. Амбиции руководства клубов не простираются далее чем сохранение места в премьер-лиге и по возможности попадание в шестёрку лучших. На большее рассчитывать не приходится. Да и сами клубы заинтересованы в том, чтобы не развивать перспективу, а как можно скорее продать молодых звёздочек, пока не закончились сроки действия их контрактов.

Так было с «Мазервеллом», который в своё время продал Макфаддена и Пирсона, так сейчас происходит с «Хибернианом», который распрощался с О’Коннором, Риорданом и Колдуэллом.

Среди претендентов на четвёртое место выделяют «Абердин» Джимми Колдервуда и всё тот же «Хиберниан» Тони Маубрея.

В прошлом сезоне неожиданностью стало пятое место «Килмарнока», которое он занял вопреки финансовым проблемам и продаже по ходу чемпионата в «Рейнджерс» главного бомбардира Бойда. Но вряд ли команде Джимми Джеффриса удастся не то чтобы развить, а просто повторить успех.

«Мазервелл» потерял главного тренера Терри Батчера, который отбыл в Австралию, а также некоторых лидеров, а потому скорее стоит присмотреться к тому же «Килли» и к «Данди Юнайтед». Последний засиделся в аутсайдерах, но в межсезонье получил перспективного тренера в лице Крейга Брюстера. Два сезона он в качестве играющего тренера руководил скромнейшим «Инвернессом», который, совершенно не имея опыта игры в элите, тем не менее утвердился среди крепких середняков.

«Данфермлин» два сезона балансировал на грани выживания и спасался лишь потому что каждый раз находился коллектив ещё слабее. Но и сейчас Джиму Лишмэну остаётся надеяться, что слабее его команды окажется либо «Фалкирк», в котором по-прежнему зажигает бессмертный Расселл Лэтэйпи, либо потерявший тренера «Инвернесс», либо новичок «Сент-Миррен».