"Да пошло оно всё!" Джордж Коннелли посреди тренировки вдруг со всей мочи ударил по мячу, развернулся и убежал прочь. Он и раньше совершал подобные поступки, но на этот раз всё было серьёзно. Он так решил. Карьера одного из самых талантливых игроков в истории шотландского футбола закончилась. На тот момент Джорджу Коннелли исполнилось всего лишь 26 лет.

Почти за десять лет до этих событий он влюбил в себя болельщиков Селтика с первого взгляда. Тогда, в перерыве матча Кубка чемпионов, Джок Стин отправил 16-летнего юнца на поле, чтобы развлечь публику. Пообещал пятёрку. Впрочем, Джордж на деньги не обратил внимания. Как и на восторженно аплодирующий Селтик Парк. Он просто вышел и стал жонглировать мячом. "Тогда я был провинциальным чурбаном и просто ничего не понимал. Когда подрос, то скоро понял, насколько непросто быть под прицелом взглядов десятков тысяч болельщиков".

Первую команду Селтика в то время называли Лиссабонскими Львами. Для молодёжного состава было своё прозвище – Банда с Улицы Качества. Верховодил в этой "банде" именно Коннелли, выходец с восточного побережья страны. Кенни Далглиш даже не всегда попадал в состав, а Джордж уже с 18-ти лет привлекался к матчам основы. Стин именно вокруг него задумал строить новый Селтик.

Коннелли умел на поле всё. Он подчинял своей воле ход любого поединка. Он был командиром и вожаком на поле, при том, что говорил мало, а кричал ещё реже. Но команда прекрасно чувствовала и понимала его, потому что он чувствовал и понимал команду. Джордж владел потрясающей культурой паса на любое расстояние, а сам Далглиш признаёт, что отобрать мяч у Коннелли было просто невозможно. Джок Стин назвал молодого таланта "шотландским ответом Беккенбауэру". Джордж тоже играл в обороне на позиции либеро, но действовал в той же свободной манере, что и великий немец.

В финале Кубка Шотландии 1969 года Коннелли содействовал разгрому Рейнджерс, отобрав мяч у капитана соперников, здорового центрального защитника Джона Грига, затем обыграв и его, и вратаря. В следующем году именно гол Джорджа в ворота Лидса вывел Селтик в финал Кубка чемпионов. В 73-м Коннелли назвали Игроком года в Шотландии, своей прекрасной игрой в дебютном матче за сборную он помог одержать решающую победу в отборочной группе чемпионата мира над Чехословакией. Страна не могла нарадоваться на своего нового героя, а Джордж полностью соответствовал образу преуспевающей звезды: жена, двое детей, дом, три автомобиля.

Но в Западную Германию Коннелли не поехал. В марте он получил перелом лодыжки. Да он и не хотел никуда ехать, ему давно всё надоело и он давно всего боялся. 

О том, что с Джорджем происходит что-то неладное, в Селтике знали не первый день. Он уже не раз уходил из команды, а однажды удрал из сборной прямо в аэропорту, предварительно подравшись с нападающим Дикси Динсом. Тогда Коннелли вылез в окно туалета, поймал такси, купил две бутылки Чинзано и заперся в своей комнате. Джоку Стину нужно было предпринять немало усилий, чтобы заставить Коннелли снова играть в футбол. Этот великий тренер умел ладить даже с таким необузданным типом как Джимми Джонстон, но Джорджа ему не удалось понять. "Профессиональная" помощь психотерапевта оказалась бесполезной из-за бездарности доктора. "Когда я вошёл в комнату, он некоторое время пялился на меня в восхищении, а когда я начал рассказывать о том, что меня беспокоит, перебил, чтобы выразить восторг от моей игры. Я встал и ушёл".

Наконец, осенью 1975 года Джордж Коннелли навсегда бросил славу и успех, чтобы помочь себе самостоятельно. Кое-как он ещё поиграл за Фалкирк, но совсем недолго. Стин встретился с ним ещё раз, но, взглянув в глаза Коннелли, понял, что эта встреча бесполезна.

Многие годы вокруг причин ухода Джорджа ходили самые разные слухи. Кто-то утверждал, что он не сумел выбить новый контракт на своих условиях. Кто-то наоборот был уверен, что деньги для Коннелли не имели значения, он давно мечтал бросить футбол, дабы стать дальнобойщиком. Некоторые шептались, что "шотландский Беккенбауэр" просто сошёл с ума и одержим демонами.

На самом деле причина была проста и банальна. Джордж был крайне несчастлив в личной жизни. Мамаша его подружки, узнав о беременности дочери, приставила нож к горлу Коннелли и заставила жениться. "Джок Стин только вздохнул и выписал чек на покупку дома. Так в одночасье я стал главой семьи, к чему совершенно не был готов. Я был ещё сопляком, совсем не знал жизни. Мне было бы намного полезнее со школьной скамьи идти не на футбольное поле, а спуститься хотя бы на год-другой в шахту". Случился выкидыш, но расстаться с нелюбимой женой Джордж не решился. Даже родившиеся дети в отношениях супругов ничего не изменили.

Стеснительный и замкнутый от природы, Коннелли сторонился людей, особенно большого их скопления. Со временем переполненные трибуны стали его пугать. Только в компании с товарищем по команде Дэвидом Хэем он чувствовал себя комфортно. Хэй был его лучшим другом и даже лично вёл переговоры со Стином по поводу контракта Джорджа. Но в 1974 году Дэвид принял предложение Челси и уехал в далёкий Лондон. Теперь Джордж с большим трудом мог заставить себя встать рано утром с постели и ехать на тренировку. Футбол не был отдушиной, а дом давно стал для него постылым.

"Однажды я поехал навестить родителей и увидел из окна своего автомобиля мужичка, который дожидался открытия паба. В этот момент ему было наплевать на весь мир, он никому нечего не был должен и делал только то, что хотел".

Этот образ настолько врезался в память Коннелли, что не давал ему покоя многие недели. Сначала он подал на развод, а затем расстался с Селтиком.

Почти 30 лет Джордж работает в родных краях таксистом. Одно время крепко пил, оборвал почти все футбольные контакты, но сумел найти себя и обрести покой и счастье. Все эти тяжелые годы рядом с ним была вторая жена, которая сумела стать для Коннелли лучшим другом. Осенью прошлого года Джордж выпустил книгу "Потерянная легенда Селтика" о своей жизни и многим непонятной судьбе. В октябре в перерыве матча Лиги чемпионов между Селтиком и Миланом Джордж Коннелли снова вышел к публике. Она помнит его до сих пор, а он наконец-то нашёл в себе силы побороть страх перед нею…