По ходу дела стало и намного больше людей. Они поддержали интерес к происходящему, окунувшись в сумасшедший круговорот событий. "Волшебно", "невероятно", "лучшая лига в мире" — отстрачивали в свои твиттеры те, кто и за английским футболом следит постольку поскольку, не говоря уже о том, чтобы держать в голове полную раскладку возможного финала субботнего обеда. Кто-то определялся с симпатиями по ходу дела, кто-то просто наслаждался полетом игры. Было чем: за 45 минут команды, тренеры и болельщики пережили целую жизнь, со всеми взлетами и падениями, разочарованиями и ликованиями, надеждами на третьи силы и обманчивой верой в силу личного положения.
Причина такого очарования продиктована еще и тем, что на дворе самый пик весеннего расцвета, первые числа мая. Время, которому в календаре природы отведена роль большого начала, в календаре футбольном – период отмирания еще одного цикла; многое уже решено, чему-то предстоит решиться в последний момент, но добрая половина из этого уже не возбуждает весенний интерес. Это, конечно, не проблема футбола, это проблема идей. Все самое важное было сказано прежде, а последние остатки энтузиазма припасены на эмоции решающих битв, которые к тому же у каждого свои. Вот и Джонатан Уилсон, всегда богатый на оригинальные и важные идеи, отводит целую колонку о проблемах Ньюкасла перечислению провальных результатов команды, делая только одно заключение: ситуация непростая. Футбольный сезон истощает.
Хотя во всем есть свои исключения. Иногда кажется, что Чемпионшип живет в каком-то отдельном мире со своими природными и временными циклами. Там постоянная весна, причем весна не футбольная, а настоящая. Это еженедельный расцвет, появление новых героев и бесконечный поток сенсационных результатов: слабые бьют сильных, а уже во втором круге встречаются друг с другом, поменявшись реноме. Чтобы еще раз сотворить сенсацию и закрутить положение в таблице до отметки полного непонимания.
Завершившийся чемпионат был выдающимся. Эти строки, впрочем, подходят к подведению итогов почти каждого сезона во втором по силе английском дивизионе, но свежие эмоции всегда в фаворе – особенно, когда речь заходит о такой развязке. Это большой триумф Халл Сити и лично Стива Брюса. Всего полтора года назад Брюс был с презрением уволен из Сандерленда и записан в число "динозавров", с вымиранием которых, правда, придется подождать. Когда менеджер Халла уткнулся в плечо сына, не желая наблюдать за пенальти своей команды, способным поставить точку в этой эпопее, казалось, что Стив переигрывает (в смысле, дело ведь и так сделано!). Но он не играл: Ник Прошвитц не забил с "точки", и через минуту ситуация перевернулась с ног на голову, когда Кардифф вдесятером и без всяких признаков жизни заработал свой пенальти и отобрал у Тигров победу. Осталось дождаться вестей из Уотфорда, но мысленно все готовились к тому, что картинка с выбежавшими на поле болельщиками Халла эпично запечатлеет крах мечты этого клуба. Болельщики приняли свисток, сигнализировавший пенальти в ворота Кардиффа, за финальный.
Можно только представить, что происходило в головах и сердцах футболистов, когда они наблюдали за происходящим в параллельном матче. Уотфорд небезосновательно считают более мастеровитой командой, но подопечные Джанфранко Дзолы лишены того характера, которым обладал их единственный оппонент в борьбе за вторую строчку. В последних турах ошибки Халла позволили Уотфорду сократить отставание с шести пунктов до одного, но свои решающие, важнейшие три очка Шершни не взяли. Лидс, не будь он Лидсом и играй он в чемпионате другой страны, был бы начисто лишен мотивации, но вместо этого победил в Уотфорде. Когда Росс Маккормак забил решающий мяч, футболисты Халла просто обезумели в раздевалке: Эль Мохамади, один из героев нынешнего сезона, плясал от счастья, но это также был момент личной неудачи. Для 19-летнего Джека Бонэма матч был первым в футболке Уотфорда: Мануэль Альмуния выбыл из игры на предматчевой разминке, а Джонатан Бонд получил тяжелую травму уже в дебюте матча, из-за чего к первому тайму арбитр добивал 16 минут и игра затянулась. Бонэм, который собирался смотреть матч с трибуны, затем неожиданно оказался на скамейке запасных, откуда спустя считанные минуты переместился в ворота, было суждено держать оборону команды в главном матче сезона. Он допустил чудовищную ошибку, когда Маккормак простым ударом перебросил ирландца. С финальным свистком ни один из игроков Уотфорда не поддержал юношу, и это было лучшая иллюстрация недостающего классной команде элемента: вы можете взять в аренду целый состав отличных футболистов, но среди пунктов в таком соглашении не будет прописан характер.
Стив Брюс, занимающийся тренерским делом порядка 15-ти лет, не мог подобрать слов, чтобы описать случившееся. "Никогда я не проходил через такое", — резюмировал бывший капитан Манчестер Юнайтед. У славного в прошлом защитника незаковыристая фамилия категорически британского происхождения, потому ему не суждено получить положенную долю аплодисментов от прессы и болельщиков, несмотря на то, что тренерское резюме Стива куда богаче резюме Маурисио Почеттино. Но его личное возвращение видится одним из главных событий Чемпионшипа в этом сезоне: вызывающее подписание родного сына, авантюрная ставка на игру с тремя защитниками, проблемы на позиции форварда – Брюс прошел через все это, чтобы в итоге одержать одну из важнейших побед в карьере. Менеджер Халла был смел до конца: в трех предпоследних играх Тигры не забили ни единого мяча, и в самый ответственный момент (в игре с чемпионом Кардиффом, сильнейшей командой сезона) он отказался от системы успеха, перешел на игру в четыре защитника и отрядил на позицию форварда ключевого подающего Робби Брейди. Да, Халл упустил победу, но также он забил дважды и сделал это после нелогичного и очень неприятного гола соперника.
Схожую бурю эмоций переживали и те, кто бился за место под солнцем. Вулверхэмптон вылетел уверенно и эпохально, но от получения третьей путевки в Лигу 1 пытались отказаться сразу несколько команд. Хаддерсфилд и Барнсли разыграли драматичную ничью и праздновали успех вместе, узнав, что Питерборо не просто не удержал победу над Кристал Пэлас, но в завершении матча проиграл. Команда Даррена Фергюсона начала сезон с семи поражений подряд, но закончил Боро чемпионат с 54-мя очками, которых – это фантастика – оказалось недостаточно. Место Пэлас в плей-офф почти не вызывало сомнений, но давно не побеждавшая команда Иана Холловея взяла три пункта тогда, когда это меньше всего радовало сочувствующих сыну сэра Алекса и его героической команде. Олли когда-то сам переживал горе вылета: после игры он почти по-братски обнял Фергюсона, но отказался от речей – отдавший столько эмоций менеджер не способен воспринимать информацию в такую минуту.
Барнсли и Хаддерсфид, счастливчики последнего тура, сменили тренеров по ходу сезона, и оба пережили чудесное спасение. "Флиткрофт останется героем, даже если мы вылетим", — кричали в камеру болельщики Барнсли перед стартом решающей встречи. История молодого менеджера из футбольной семьи пишется сейчас: это его первая работа, в выполнении которой он успел спасти безнадежную команду от вылета, а заодно вывести ее в четвертьфинал Кубка Англии.
Где-то неподалеку разворачиваются страсти по четвертой путевке в плей-офф, которую, прямо скажем, неожиданно вырывает Лестер. Команда Найджела Пирсона откровенно повалилась во второй части сезона, но в самый последний день проявила характер и выиграла выездной матч у прямого конкурента – Ноттингем Форест, еще и с закрученным сценарием. Не слишком ли много на сегодня?
Кажется, с Чемпионшипом этот вопрос не будет актуален никогда. Эмоциональная усталость ощущается, но в календаре жирным шрифтом помечены майские даты, наличие которых заставляет желать футбольному году вечной жизни. В четверг стартует плей-офф, а 27 мая на Уэмбли состоится решающий поединок. Вероятно, субботние события прошли мимо тех, кто все еще считает кульминацией сезона немецкую высадку на лондонский стадион, но спустя два дня после нее на том же месте у них будет возможность наблюдать завершающий поединок года в футбольном мире, что живет в другом измерении. Измерении, где слову "топ-клуб" приоритетнее слово "команда". Измерении, в котором для тошнотворных рассуждений об "уровне" и "классе" просто нет времени – оно занято непосредственно игрой. Измерении, в котором ты никогда не устаешь от футбола, а естественный энтузиазм не требует экономии – он фонтанирует эмоциями из недели в неделю.
