Манчестер Сити удалось провернуть парочку достаточно громких приобретений, несколько сделок на мази у Ливерпуля, но именно бирмингемцы больше других беспокоятся об усилении состава, зная, какими проблемами может обернуться для клуба откладывание дела до критического момента. Вилланы не вправе тратить лишнее, а Пол Ламберт не позволит себе рисковать еще одним сезоном команды, подписывая футболистов впопыхах. За три недели Вилла успела приобрести пятерых исполнителей, общая стоимость которых не дотягивает даже до 10-ти млн фунтов. Их же средний возраст – 22 года.
Вероятно, лучшим выступлением Астон Виллы под руководством Пола Ламберта в прошлом сезоне стал апрельский матч с Сандерлендом – прямым конкурентом бирмингемцев в борьбе за выживание. Вилланы победили со счетом 6:1, а менеджер команды наверняка увидел идеал того, к чему стремился на данном отрезке своей работы: молодую и голодную команду, жадно использующую каждую возможность атаковать ворота соперника. Прежде Вилланов хвалили за эпизоды и отрезки, но в тот вечер все стало на свои места, и сомнения последних скептиков развеялись – Ламберт определенно знает, что делает.
Период расцвета команды под руководством Мартина О’Нила сейчас кажется давно забытым прошлым: всего за два года под руководством Жерара Улье и Алекса Маклиша Вилла успела не только деградировать до уровня претендента на выживание, но и стать примером того, как не нужно вести бизнес: в позапрошлом сезоне бирмингемцы были клубом с седьмой зарплатной ведомостью в стране, но при этом их игра оставляла блеклое и лишенное всякой перспективы впечатление. Лучшие исполнители были либо проданы за хорошие деньги (Стюарт Даунинг и Эшли Янг), либо в большей или меньшей степени деградировали под руководством сомнительных специалистов (Даррен Бент и Габриэль Агбонлахор). О том, что владелец клуба Рэнди Лернер потерял желание тратить деньги, говорили, не таясь, но хуже всего то, что для перехода в режим экономии Лернер подобрал худших из возможных менеджеров.
Приглашая в клуб Ламберта, он отчасти желал получить обновленную версию О’Нила. Шотландец играл под руководством Мартина и никогда не скрывал, что тот является его практически прямым учителем в профессии. Их роднит не только страстное и эмоциональное отношение к происходящему на поле, но также тактические способности и умение выстраивать в своих командах сбалансированную, но агрессивную игру, с большим вниманием к контратакам. Перед Ламбертом была поставлена задача прямого оживления коллектива: прогресс как собственных воспитанников, так и интеграция в коллектив новичков, на которых он, что важно, не имел возможности тратить аналогичные О’Нилу деньги. Шотландец с ходу проявил смелость: минувшим летом он подписал 11 новых футболистов, за которых клуб отдал всего-навсего 27 млн фунтов.
Смелость в данном случае определяется не самим количеством новых исполнителей, но и их происхождением. Цены на английских футболистов высокого уровня существенно завышены, потому только представители топ-клубов способны усиливать свой состав самыми перспективными из них. Ламберт сделал большой заход на европейский рынок, и в процессе медленного развития команды практически каждый его трансфер окупился. Центрбек Рон Влаар быстро стал капитаном команды и вскоре опорой для более молодых исполнителей; во второй части сезона на ведущие роли вышел купленный во французской Лиге 2 полузащитник Якуба Силла; сразу на нескольких позициях себя успел проявить австралиец Бретт Холман; об игре Кристиана Бентеке и говорить нечего – купленный за 8 млн евро бельгиец в течение одного года в Англии увеличил свою рыночную стоимость едва ли не в три раза.
Другим вектором в трансферной политике Ламберта стали низшие английские дивизионы. Шотландец не только следит за выгодным голландско-бельгийским рынком, но и имеет опыт работы в трясине – вероятно, для многих стала откровением игра проскочивших сразу две лиги Эшли Вествуда и особенно Мэтта Лоутона, твердо занимающего место в пятерке лучших исполнителей Виллы минувшего сезона. Молодежи долго не хватало опытного плеча, но Ламберт был достаточно смел для того, чтобы не разбивать строящийся коллектив, отбирая у футболистов постепенно растущую уверенность в своих силах. Даррен Бент может винить менеджера в отсутствии доверия к нему как возрастному форварду, но ренессанс Габриэля Агбонлахора по ходу сезона стал лучшим подтверждением того, что Ламберт не пытается выжить из команды стариков. Если человек демонстрирует желание тренироваться и играть, менеджер не станет от него отказываться.
Вилла до последних туров висела под угрозой вылета, но болельщики, видя работу Ламберта и прогресс Андреаса Вайнманна и многими списанного Фабиана Делфа, поддерживали тренера в его решениях. Чаще всего бирмингемцы страдали из-за грубых ошибок в обороне (что понятно, учитывая средних возраст исполнителей), а также неспособности держать удар в решающий момент. Команда матерела естественным образом, и уже весной выглядела одним из наиболее интересных и полных уверенности в себе коллективов Премьер-лиги. Итоговое 15-е место Виллы нельзя назвать достижением с точки зрения результата, но смелая реорганизация коллектива с бурлящей внутри перспективой сделали Ламберта одним из героев сезона.
Активный выход на нынешний трансферный рынок подтверждает, что менеджер загодя готовился к лету. Вектор не изменился – разве что клубы Лиги 1 все еще ждут предложений из бирмингемского офиса. Самым дорогим (4,7 миллиона) пока стал центральных защитник сборной Дании Жорес Окоре, имеющий в 20 лет опыт выступления в Лиге чемпионов. Левый защитник Антонио Луна из Севильи был куплен за два миллиона, что кажется хорошим вложением – равно как и покупка мощного датского центрфорварда Никласа Хелениуса, также представлявшего свою страну на международном уровне. Усиление атаки на этом не заканчивается – стан Виллы пополнил перспективный болгарин Александр Тонев и атакующий полузащитник Гронингена Леандро Бакану. По-прежнему Ламберт видит необходимость укрепления всех позиций, по-прежнему он подписывает сугубо молодых футболистов, по-прежнему его взор ориентирован на континент. Понять менеджера Виллы просто: в средних европейских чемпионатах часто можно найти талантливых и голодных футболистов, цена на которых идеально вписывается в клубный бюджет – английский чемпионат по-прежнему остается ориентиром для почти каждого игрока, предоставляя несравнимые материальные блага, а также фантастическую спортивную составляющую.
Никто не даст гарантий того, что каждый новичок Астон Виллы серьезно усилит команду, но прежние трансферные ходы Ламберта были не только неожиданными, но и успешными. Не станем спешить, обещая Вилланам существенный подъем уже в новом сезоне, но сейчас развитие этой команды – один из наиболее любопытных процессов в английской Премьер-Лиге. Рэнди Лернер наконец взял под свое крыло талантливого и решительного менеджера – он, как и болельщики, готов запастись терпением. Людей на трибунах не обмануть: видя юношеский задор команды и ее желание беспрестанно атаковать ворота соперника, они готовы ждать – и почему-то кажется, что это ожидание оправдано.
