«Мы прекрасно осознаем, какие непростые двенадцать месяцев пришлось пережить нашим болельщикам, и именно это заставляло нас неустанно работать над тем, чтобы данное соглашение было заключено».

Директор по развитию футбольного клуба Ковентри Сити Стив Уэгготт говорил не об увольнении неудачливого менеджера, не о покупке участника чемпионата мира, не о философском наполнении игрового стиля или какими там еще заботами живут в Премьер-лиге. Речь идет о возвращении Ковентри Сити домой, в родной город.

11 августа прошлого года Небесно-голубые (прозвище клуба) сыграли первый «домашний» матч сезона на стадионе Сиксфилд в Нортхэмптоне, что в пятидесяти километрах от Ковентри. 19 августа этого года Сиксфилд в последний раз приютил команду из другого города. Двенадцать месяцев болельщицких протестов и бойкота завершились, и 5 сентября Ковентри сыграет с Джиллингемом настоящий домашний поединок на Рико Арене. Соглашение с городом и благотворительной организацией Алана Хиггза, которым принадлежит комплекс, в составе которого и 33-тысячный стадион, рассчитано на два года и имеет опцион еще на такой же срок.

Об одном только ничего не сказал Стив Уэгготт. О том, что двенадцать месяцев назад Ковентри вынужден был уезжать в другой город по милости этого же руководства клуба.

Эта история на самом деле началась гораздо раньше, в декабре 2007 года, когда клуб перешел в собственность хедж-фонда SISU. Среди участников фонда был и экс-защитник Манчестер Сити и молодежной сборной Англии Рэй Рэнсон. Его бизнес процветал, и Рэнсон мечтал реализовать себя в качестве владельца футбольного клуба. Он дважды пытался выкупить Астон Виллу у «Смертельного» Дага Эллиса, делал предложение тогдашнему руководству Манчестер Сити, закидывал удочки в Саутгемптон, где большой любитель регби и хоккея на траве Руперт Лоу дошел до того, что решил улучшить техническое мастерство молодых футболистов, пригласив тренера сборной Англии по регби.

Везде, где бы Рэнсон ни появлялся, болельщики встречали его с одобрением и энтузиазмом – мол, свой человек, умеет не только делать деньги, но и знает футбол изнутри. Впрочем, главная причина такого отношения была в другом – болельщики всех этих клубов были очень недовольны действующим режимом, и, как всегда бывает в таких случаях, все новое казалось безусловным прогрессом.

В Ковентри Сити тоже были недовольны политикой старого руководства. И на то, следует сказать, были веские причины. В конце концов, соглашение с SISU было достигнуто минут за 20-30 до введения в клубе внешней администрации. Дальше – только банкротство и ликвидация. Этого удалось избежать, но болельщикам хотелось большего. Новые владельцы декларировали то же – серьезные инвестиции в состав, возвращение в элиту, где Ковентри до вылета в 2001 году провел подряд 34 сезона. Традиционной в таком случае набор, разве что не пришлось обещать новый стадион, ведь команда уже третий сезон выступала на современной Рико Арене.

Как оказалось, именно стадион, который вроде бы должен был стать катализатором подъема Ковентри, стал причиной его деградации. Все дело в том, что Ковентри Сити не принадлежит Рико Арена, она в собственности города и благотворительной организации Алана Хиггза, но владельцы были заинтересованы в сотрудничестве с футбольным клубом. По большому счету, в Ковентри некому больше использовать такое сооружение. У местных регбийных клубов, выступающих в низших дивизионах и на аматорском уровне, примерно в то же время появился свой новый стадион – маленький, но вполне их устраивающий. Даже самому Ковентри Сити удалось за все это время лишь дважды собрать больше 30 тысяч зрителей – по случаю приезда Челси в четвертьфинале Кубка Англии 2009 года и в полуфинале турнира для клубов двух низших дивизионов с Крю Александрой. Легко догадаться, что оба матча Ковентри проиграл.

Легко – потому что Ковентри Сити давно переживал стагнацию. Победа в финале Кубка Англии 1987 года остается главным достижением не только в истории клуба вообще, но и в истории 34-летнего его пребывания в элите, сначала именовавшейся первым дивизионом, потом – Премьер-лигой. Ковентри часто боролся за выживание, иногда поднимался в первую десятку, но чаще всего бултыхался вместе с серой биомассой типичных середняков.

1987 год. Ковентри Сити завоевывает единственный трофей в своей истории, обыграв в финале Кубка Англии Тоттенхэм

 

Деньги SISU должны были помочь клубу остановить медленное погружение в трясину и вернуться обратно – туда, где Криштиану Роналду и Уэйн Руни, Super Sunday и коммерческие турне по всему миру. Только Рэй Рэнсон вскоре оставил «проект», инвестировать в команду никто не спешил, а затем и вовсе был объявлен курс на использование собственных воспитанников и свободных агентов. В позапрошлом году Ковентри вылетел из Чемпионшипа в Лигу 1, где сразу оказался во внешнем управлении. В сезоне 2012/13 с команды было снято 10 очков, а перед началом сезона 2013/14, когда Ковентри не сумел в срок договориться с теми, кому должен денег, – еще столько же.

Договориться не удалось с владельцами арены. Точнее никто особенно не спешил договариваться. SISU просто перестал платить арендную плату и не собирался уступать. Владельцы клуба требовали передать Рико Арену в собственность футбольному клубу.

Откуда такая наглость, легко понять. Болельщики уже давно требовали SISU продать клуб, а те уже и рады были избавиться от него, да только как? Выгодно продать можно только клуб Премьер-лиги. Чтобы туда попасть, нужны инвестиции, которые в Чемпионшипе результат не гарантируют. Тем более что Ковентри Сити с 1967 года не повышался в классе, да и вообще подобное не очень-то в духе клуба. В наше время, когда всем правит культ совершенства, Ковентри Сити своими результатами возвел в ранг искусства унылую посредственность. Из четырех повышений в истории клуба три произошли в течение восьми лет – с 1959-го по 1967-й, еще одно случилось в середине двадцатых.

Значит, чтобы привлечь заморского богача, нужно предложить не просто футбольный клуб, а хотя бы футбольный клуб со стадионом.

SISU долго вел борьбу с городом за Рико Арену, и в прошлом году ситуация оказалась патовой. Владельцы клуба не шли ни на какие компромиссы, даже когда город предложил играть на стадионе совершенно бесплатно. Аргумент «мы лучше построим свой стадион» вызвал у болельщиков гомерический хохот. То, что произошло дальше, заставило их рыдать. Компания Otium Entertainment Group, формально сменившая SISU год назад, но по сути представлявшая все тот же круг лиц, объявила, что Ковентри Сити будет играть на другом стадионе в другом городе.

Поначалу самым вероятным вариантом казался Бескот, стадион клуба Уолсолл, но тамошнее руководство клуба ответило отказом, за что получило одобрение болельщиков Небесно-голубых. Но Ковентри Сити тут же нашел приют на ближайшие три сезона в Нортхэмптоне. Член парламента от Ковентри Джим Каннингем назвал случившееся «позором», а председатель правления Нортхэмптона Дэвид Кардоза на вопрос, не боится ли он сдавать стадион такому ненадежному съемщику, знающе улыбнулся: «Они могут платить, как могли платить и раньше за Рико Арену. Дело-то в другом».

Когда стало известно, где будет играть Ковентри в сезоне 2013/14, календарь уже был сверстан и обе команды, выступавшие в разных дивизионах (Нортхэмптон Таун в 2009 году вылетел в Лигу 2), свои домашние матчи должны были проводить в один день. Потому Ковентри пришлось играть по воскресеньям. Последний поединок на Рико Арене в апреле 2013 года собрал больше 11 тысяч зрителей, хотя было понятно, что Небесно-голубым не подняться выше 15-го места. Первый «домашний» матч прошлого сезона в Нортхэмптоне собрал 2204 зрителя.

Впрочем, на самом деле болельщиков Ковентри было гораздо больше, но многие предпочли наблюдать за игрой с холма. Они не могли не поддержать команду, но не собирались платить в карман Otium Entertainment Group. И Дэвида Кардозы – тоже. Матч с Бристоль Сити получился невероятно захватывающим: Ковентри забил три гола к перерыву, затем позволил сопернику отыграться, снова вышел вперед, опять пропустил, но успел забить победный гол – 5:4! Следующий матч в Нортхэмптоне – с Престоном – завершился 4:4, однако ни такой фестиваль голов, ни действительно классная игра команды не повлияли на позицию болельщиков. Средняя посещаемость матчей на Сиксфилд осталась на той же отметке, а наибольшую аудиторию – 4905 зрителей – собрал матч с Питерборо на Boxing Day, но почти половину болельщиков – 2002 – привезли гости.

Самое обидное, что владельцы клуба своими руками лишили Ковентри Сити исторического шанса повыситься в классе. Под руководством сорокалетнего экс-защитника сборной Шотландии Стивена Прессли в прошлом сезоне собралась очень интересная команда, первое время показывавшая привлекательный и успешный футбол. Она была сильна во всех без исключения линиях. Голкипер Джо Мёрфи в 18 лет стоял в воротах Транмира в финале Кубка Лиги 2000 года, а в 21 дебютировал в Премьер-лиге, выйдя на замену в матче Вест Бром – Ливерпуль и тут же отразив пенальти Майкла Оуэна. В центре обороны рядом с опытным Энди Уэбстером (28 матчей за сборную Шотландии) буквально на глазах прогрессировал молодой воспитанник клуба Джордан Кларк, которого перед началом сезона Прессли готов был выставить на трансфер. Крайние защитники Сайрус Кристи и Блэр Адамс без устали утюжили фланги, создавая моменты для «не очень профессионального» (определение, данное в свое время наставником Суиндона Паоло Ди Канио) нападающего Леона Кларка и отклонившего ряд выгодных предложений молодого Каллума Уилсона. В центре полузащиты буквально с полуслова понимали друг друга юный Конор Томас, ездивший как-то в аренду в молодежную команду Ливерпуля, и ненамного старший воспитанник развалившегося Рейнджерс Джон Флек. Капитан команды Карл Бейкер с правого фланга выдавал одну за другой голевые передачи, а бельгиец Франк Мусса с противоположного края впервые в карьере забил больше 10 голов за сезон.

Небесно-голубые быстро отыграли 10 очков штрафа, и за первый круг (23 матча) потерпели всего лишь шесть поражений. Команда Прессли играла легко и умело: организованно вступала в отбор, грамотно держала мяч, изобретательно создавала моменты. Леон Кларк в 21-м матче забил 15 голов, Уилсон – 14. Казалось, что команде по силам добраться до зоны плей-офф, невзирая на –10 очков. Однако в январе все пошло наперекосяк. Уже в первом матче года Уилсон серьезно повредил плечо и вернулся на поле только в марте. К тому времени его партнер по линии атаки Леон Кларк уже больше месяца играл за Вулверхэмптон (где перестал забивать). После этих событий и до конца сезона Ковентри одержал всего лишь четыре победы. Момент был упущен, и такая симпатичная в первой части сезона команда Прессли финишировал на 18-м месте. «Как всегда» и даже хуже, чем в сезоне 2012/13.

Летом Ковентри продал в Борнмут Каллума Уилсона, в Дерби – Кристи. Мёрфи теперь защищает ворота Хаддерсфилда, Адамс играет за Ноттс Каунти, а Мусса – за Чарльтон. В первых четырех турах Ковентри одержал всего одну победу, уступил в 1-м раунде Кубка Лиги вылетевшему из АПЛ Кардиффу. На данный момент лучший снайпер команды – габаритный защитник Реда Джонсон, забивший два мяча в дебютном матче первого тура с Брэдфордом. Мало что осталось и от радовавшей глаз игры команды Прессли годичной давности.

Но по крайней мере что-то хорошее с Ковентри Сити по истечении этих двенадцати месяцев случилось. Они вернулись домой. Коммерческие подробности соглашения, достигнутого «в результате компромисса между футбольным клубом и владельцами Рико Арены», не разглашаются.

P.S. Оксфордский словарь современного английского языка: Route One – тактика игры в атаке, основанная на использовании длинного паса.