Это невозможно заметить с трибуны, это едва ощущается на крупном плане телекартинки, но семья шотландца прекрасно понимала, как неловко чувствовал себя Ирвин. Он аплодировал фанам в ответ, хотя прежде на этом уровне он был лишь человеком, незаметно проходящим за спиной менеджера к своему месту на скамейке. 

Ирвин работал первым номером: он с переменным успехом руководил Престоном и Шеффилд Уэнсдей – клубами знатными, но выступающими на низшем уровне. Ну, этот уровень принято считать принципиально иным – и понимание этого заставляло шотландца нервничать, когда он впервые руководил командой Премьер-лиги как менеджер.

Впрочем, был ли он им? Фанаты Вест Брома в июне с огромным скепсисом приняли назначение бывшего помощника Дэвида Мойеса и руководителя юношеского департамента в Эвертоне. Так и не успев понять, с какими целями на Хоторнс заезжал малоизвестный испанец Пепе Мель, они получили у руля команды человека без тренерского опыта на высшем уровне, в последний раз работавшего со взрослыми командами три года назад. Из Уэнсдей его уволили после серии из десяти матчей и одной победы. Это, правда, значения не имело: достаточно было самого факта увольнения из клуба Лиги 1. Он бы ни при каких условиях не получил работу первым номером в клубе Премьер-лиги, если бы это не был Вест Бром.

На Хоторнс давно и весьма успешно (особенно в годы работы спортивного директора Дэна Ашворта) использовали систему с ограниченным влиянием главного тренера. Поиском футболистов занимаются скауты, одобряет их спортивный директор, а с тренером разве что советуются. Его роль замыкается на подготовке команды и выборе стартового состава. Ирвин был известен как превосходный организатор подготовительной деятельности, и Дрозды обратились к нему уже во второй раз. Мало кто знает, но Алан отказал Вест Брому в сотрудничестве пять лет назад, потом назвав это самой большой ошибкой своей карьеры. Тогда Дрозды обратились к Роберто Ди Маттео, который с ходу вывел их в Премьер-лигу. Работа итальянца была закреплена успехами Роя Ходжсона и Стива Кларка, но после увольнения последнего Вест Бром явно сошел с пути – попытка найти своего «Почеттино» в лице Пепе Меля едва не завершилась вылетом в Чемпионшип. Команда утратила игровое лицо и стала скучнейшим коллективом во всей лиге.

«Я знаю, что не был ни в одном списке желаемых кандидатур болельщиков», — честно признается Ирвин. Он очень скромен: бывший игрок Эвертона, Кристал Пэлас и Блэкберна всю жизнь находился в тени других людей, помогал Мойесу, работал с детьми и координировал других детских тренеров. В своих интервью говорил только о необходимости верного развития подрастающего поколения: ориентированности на качество, а не на результат, на порядочность и трудолюбие. «Меня пугает, когда тренеры восьмилетних детей пытаются быть Моуриньо. Будьте Моуриньо, когда станете тренировать взрослых, а сейчас от вас требуется совсем другое». Он знает, что эта ограниченная роль в Вест Броме – его единственный шанс стать менеджером Премьер-лиги. Знает, что сейчас ему самому необходимо перебороть дрожь и скромность, чтобы соответствовать. Болельщики знают о его неопытности, но также почувствуют неуверенность. Клуб сомневается не меньше их самих: с Ирвином подписали контракт всего на год – шотландец легко может получить шанс убедиться в обещании президента Эвертона Билла Кенрайта: «Если что, вернешься к нам в любой момент, работу для тебя найдем».

Летом Вест Бром, много критикуемый за отсутствие мысли в атаке, подписал Ирвину 11 новых футболистов. Самым громким приобретением стал нападающий киевского Динамо Браун Идейе, за которого клуб отдал восемь миллионов фунтов. «Честно говоря, я видел его только на видео», — признался тогда тренер, вызвав волну насмешек в социальных сетях. Правда в том, что положение Ирвина именно таково, а, учитывая его низкий статус, оно даже ниже, чем у прежних наставников Дроздов. 

В четырех стартовых встречах команда набрала только два очка и забивала в единственной игре – в стартовом противостоянии с Сандерлендом. Желаемого Ирвином толчка не произошло и в важном для него самого поединке против Эвертона, по завершении которого слова шотландца казались словами отчаяния. «Нам срочно нужно победить», — говорил человек, четко осознающей свое шаткое положение и отсутствие поддержки с чьей-либо стороны.

Кроме поддержки игроков.

В тех стартовых играх Ирвин практически не делал изменений в составе и полагался на схему 4-2-3-1. Он говорил о том, что ему необходимо лучше изучить возможности своих футболистов и только в процессе найти подходящую игровую модель. Вест Бром стали подводить не только непостоянные атакующие футболисты, но и линия защиты – чудовищную ошибку в матче с Эвертоном допустил прежде стальной Йонас Олссон. Поражения 0:3 и 0:2 родили резонный вопрос: если Ходжсон и Кларк специалисты по обороне, то чем же хорош Ирвин, команда которого не создает и не забивает, имея такие пробоины сзади?

Шотландец сам признал необходимость скорой победы, и сам же пошел на заметные изменения в поединке с Тоттенхэмом. Появление выздоровевшего Джолеона Лескотта (сыгравшего вместо Олссона) сплотило оборону, которой очень помогал игравший в глубине поля Крейг Гарднер. Грэм Дорранс, Крис Брант и Джеймс Моррисон обеспечивали атакующее движение, и Дрозды провели солиднейший поединок, увезя из Лондона заслуженные три очка. Спустя пару дней был выигран матч Кубка Лиги у Халла, и мнения стали меняться: похоже, Ирвин не искал отговорки, говоря о времени, требуемом для лучшего познания игроков. В воскресенье Вест Бром имел возможность завершить неделю третьей победой и сделал это в великолепном стиле.

Показанная игра была не только лучшей для Дроздов года за полтора – это было одно из лучших командных выступлений Премьер-лиги в нынешнем сезоне. Бернли приехал на Хоторнс с тремя кряду «клин-шитами», а уехал с четырьмя пропущенными мячами и всего одним моментом у чужих ворот. И примечательно также то, что Бордовые играли так же дисциплинированно, но сыгранность соперника и его бесконечная энергия заставили подопечных Шона Дайча пропустить так много.

В первом тайме Вест Бром забил два мяча после подачи угловых, которые выглядели следствием серьезной работы на тренировках. Буквально каждый корнер хозяев был опасным, а отвлекающие рывки во время подачи привели к их реализации. Дрозды уверенно комбинировали, хотя до второй половины их можно было упрекнуть в отсутствии проникающего паса для забега единственного форварда, Саидо Бераино. В перерыве юный англичанин получил наставление Ирвина: продолжать делать то же самое и искать возможность. Совсем скоро великолепный пас Грэма Дорранса вывел Бераино на свидание, и тот реализовал момент мастерским ударом. Сам Дорранс добил соперника в концовке встречи.

Созидательная игра Дорранса, Бранта и Моррисона в последние месяцы была поводом для критики. Эти футболисты защищают цвета Вест Брома с их первого года в Премьер-лиге, потому их проще всего было упрекнуть в том, что они уже ничего не могут дать команде, кроме банальных прострелов. Но только не вчера, и только не Дорранс. 27-летний хавбек успевал буквально везде: открывал пространство для обостряющих рывков фулбеков Поконьоли и Уисдома, угрожал воротам и успешно отбирал мяч. Любители цифр должны оценить его показатели: точность передач в 95 процентов и восемь успешных отборов. К этому прилагались грамотные действия образовывающейся пары центрбеков Доусон – Лескотт, где первый демонстрировал редкую способность мыслить и играть на опережении, уходя почти к центральному кругу. «На самом деле, в течение пяти-шести минут второго тайма я не был доволен нашей игрой», — самодовольно заявил после игры Ирвин.

Крис Брант тогда же отметил: они с первых дней прониклись идеями тренера, и сейчас это начинает давать результат.  Чем больше таких выступлений выдаст Вест Бром, тем меньшую неловкость будет испытывать Алана Ирвин при выходе из подтрибунного помещения. Это, вероятно, его единственный шанс: проверить на честность Билла Кенрайта он еще успеет, но сейчас только так – все или ничего. Вест Бром дает тренерам скромное положение, но для некоторых оно – единственный шанс, который просто нельзя упустить.