"Если мы вылетим из Лиги 1, это будет неприятно, но гораздо хуже, если нашей Академии снова откажут в присвоении второй категории". Такую задачу поставил перед нынешним сезоном владелец клуба Колчестер Юнайтед Робби Каулинг. Сейчас эта команда занимает предпоследнее место в третьем по рангу дивизионе, хотя смогла пробиться в 3-й раунд Кубка Англии, где встретится с недавно игравшим в Премьер-лиге Кардиффом. Из 26-ти игроков, числящихся на данный момент в первой команде, 16, то есть почти две трети, в возрасте до 21 года, еще шестерым – 22-23 года. Пусть Алан Хансен считает, что «нельзя ничего выиграть с детьми», но Колчестер решился на это вполне сознательно, понимая, что не каждый молодой игрок может в перспективе стать сильным исполнителем. 

В 2011 году Футбольная Ассоциация приняла вызвавший немалые споры План по воспитанию игроков высшего уровня. Нововведение было в первую очередь поддержано клубами Премьер-лиги, тогда как представители низших дивизионов преимущественно встретили План в штыки. Суть программы заключается в том, чтобы увеличить количество тренеров и игроков в Академиях клубов Футбольной Лиги, но при этом закрепить стоимость молодых талантов на невысоком уровне. Каждая Академия в результате аудита получила категорию – от четвертой (самой низкой) до первой (самой высокой). Сумма компенсации за выпускников Академии зависит от категории, но все равно ограничена довольно-таки существенно. От категории зависит и сумма ежегодной субсидии, получаемой от Премьер-лиги. Кроме того, скажем, Академия третьей категории не имеет права заниматься с детьми моложе 11-ти лет, тогда как вторая категория дает право проводить набор уже с девяти лет.

Пока другие клубы Футбольной Лиги жаловались, что Премьер-лига в очередной раз их обдирает, Робби Каулинг понял, что, раз уж правила игры приняты, лучше не терять время, а как можно скорее к ним приспособиться. В то же время принятые Футбольной Лигой правила Финансового Фэйр-плей жестко ограничивали расходную часть бюджетов клубов в зависимости от их доходов, и второй сезон кряду Колчестер идет на существенное сокращение зарплатной ведомости первой команды. Ведь понятно, что продолжать и дальше полагаться на ресурсы владельца нет возможности, а обычно посещаемость матчей Юс колеблется в пределах только 3,5 тысяч зрителей. Можно сколько угодно говорить об амбициях, но в таких условиях это не более чем популизм, чреватый серьезными проблемами.

Колчестер Юнайтед стал членом Футбольной Лиги вскоре после Второй мировой войны, в 1950 году, и более полувека играл не выше третьего дивизиона, на пару сезонов даже опустившись в Конференцию. Самого громкого успеха клуб добился в 1971 году, когда вышел в четвертьфинал Кубка Англии, попутно одержав легендарную победу над могучим тогда Лидсом. 

 

Но в середине нулевых под руководством начинающего наставника Фила Паркинсона Колчестер вдруг выстрелил. Заняв в сезоне 2004/05 15-е место в Лиге 1, в следующем сезоне Юс (прозвище клуба, простое сокращение от Юнайтед) финишировал на втором месте следом за одним из самых главных своих конкурентов Саутэндом и впервые в истории вышел в Чемпионшип. Паркинсон тут же пошел на повышение в Халл Сити (неудачно), а владельцем клуба стал Робби Каулинг, энергичный бизнесмен, миллионер из числа селф-мейд. 

Благодаря 23-м голам нападающего Джейми Кьюритона Колчестер в дебютном сезоне финишировал на 10-м месте, не добрав всего лишь шесть очков до зоны плей-офф. Клуб, даже после выхода в Чемпионшип рассчитывавший исключительно на свободных агентов и арендованных, вдруг взалкал подняться к небожителям.

В течение года Каулинг щедро сорил деньгами (по меркам Колчестера) на рынке, четыре раза обновляя трансферный рекорд клуба. При этом сумма рекорда выросла в восемь раз – до 400 тысяч фунтов. Но вместо Премьер-лиги Колчестер вылетел обратно в Лигу 1, заняв последнее место и одержав только семь побед. Герайнт Уильямс, ассистент Паркинсон, принявший команду, оказался слишком мягким наставником и не очень разборчивым менеджером, и, по мнению блогера The Old Oak Tree, своевременное его увольнение могло спасти неудачный второй сезон в Чемпионшипе. 

Но и в Лиге 1 Робби Каулинг первое время не жалел денег на новых игроков. Ни Пол Ламбер, ни Эйди Бутройд, ни Джон Уорд не могли пожаловаться на нехватку поддержки. Однако Ламбер по первому зову не задумываясь отправился в Норвич, хотя тот тогда выступал в одном с Юс дивизионе (Каулинг спровоцировал скандал, обозвав руководство Канареек «нацистами»). Бутройд клялся, что из Колчестера уйдет только если его вдруг позовет Манчестер Юнайтед, но на деле не устоял уже перед предложением Ковентри. Ну а Уорда пришлось уволить в начале позапрошлого сезона, когда команда, хоть и играла стильно, как умеют команды этого наставника, но одержала только одну победу в 21-м матче.

К тому моменту Колчестер уже отказался от идеи добиться успеха с помощью денег. Стоит отдать должное Каулингу. Он не махнул рукой на затею, хотя вложил в проект немало личных средств, и не собирается доить клуб, как до сих пор подозревают некоторые болельщики. Каулинг сумел приспособиться к новым условиям, став вкладывать в инфраструктуру. Еще в 2008 году он приложил необходимые усилия, чтобы Колчестер переехал на новый стадион, принадлежащий органу местного самоуправления. Эту арену постоянно критикуют за явный дизайн эпохи фаст-фуда, отсутствие должной атмосферы и неудобное расположение, но содержание старого стадиона – Лайер Роуд – стала для клуба обузой, а «настоящая атмосфера ушла вместе с девяностыми».

Кроме того, Каулинг вложил 3,5 млн фунтов в создание современного тренировочного комплекса, а также заключил соглашение с одной из местных школ, в которой теперь обучаются ученики Академии. Молодежная сборная Англии использовала комплекс во время подготовки к одному из своих матчей, что в клубе было воспринято как большой комплимент. 

Во время первой аттестации Академия Колчестера получила только третью категорию, хотя ранее она выпускала таких игроков, как Ломана Трезор Луа-Луа (Ньюкасл, Портсмут, Олимпиакос), Марк Кинселла (Чарльтон, участник ЧМ-2002 в составе сборной Ирландии) и Грег Халфорд (Портсмут, Ноттингем). В конце прошлого сезона Академия Юс по результатам аудита недобрала только 3% до установленного Футбольной Ассоциацией показателя, дающего право получить более высокую категорию.

Когда в 2009 году Рой Кин разогнал часть Академии Ипсвича, расположенный по соседству Колчестер пригласил ряд тренеров, среди которых был и Тони Хьюмз, теперешний менеджер команды. Точно так же клуб с готовностью подбирает игроков, оказавшихся ненужными соседним большим клубам. Причем речь идет не только об Ипсвиче. Например, полузащитник Крейг Истмонд сыграл даже несколько матчей в Премьер-лиге за Арсенал. Вместе с ним сделал "дубль" с молодежной командой Канониров и фланговый нападающий Санчес Уотт. Молодежный Кубок Англии вместе с Челси выигрывал вратарь Сэм Уокер. Фредди Сирс забил в своем дебютном матче за Вест Хэм в Премьер-лиге, также выпускником "Академии футбола" является полузащитник Джордж Монкур, чей гол, забитый в компенсированное время в ворота Питерборо, вывел недавно Колчестер в 3-й раунд Кубка.

Но главная гордость клуба – собственные воспитанники. Молодежная команда Колчестера развивается быстрее, чем от нее ждали, и в Лиге 1 уже успели дебютировать защитники Фрэнки Кент и Майкл О’Донахью, полузащитники Алекс Гилби, Самми Смодич и Дри Райт, нападающий Маколи Бонне, хотя никому из них нет еще и 20-ти.

Разумеется, Колчестер не единственный в своем роде в Лиге 1, и другие клубы, сделавшие ставку на работу с молодежью, добиваются куда как больших успехов в турнирной таблице (Питерборо, Суиндон). Может быть, Колчестер слишком резко поменял курс и команде явно не хватает опытных исполнителей, чтобы удержаться в Лиге 1. Может быть, вера в перспективу молодых игроков слишком слепа и с ними, по большому счету, действительно мало что можно выиграть. Может быть, команде не хватает умелого наставника, ведь и Хьюмз, и работавший перед ним Джо Данн, ранее занимались исключительно с молодежью. 

Сейчас вместе с Юс в зоне вылета идет Крю Александра, который уже не одно десятилетие своим приоритетом сделал воспитание молодых игроков. За это время Крю поиграл и в Чемпионшипе, и в Лиге 2, но результаты всегда были для руководства вторичны. Крю никогда не фигурировал в числе проблемных с финансовой точки зрения клуба, воспитал немало игроков даже для национальных сборных. И все это не в последнюю очередь потому, что следовал принципу «Мы идем туда, куда ведут нас наши футболисты, а не гоняемся за игроками, которые могут повести нас туда, куда нам хотелось бы».

P.S. Оксфордский словарь современного английского языка: Route One – тактика игры в атаке, основанная на использовании длинного паса.