Летом 1969-го года имя Питера Ноулза было на слуху. Ему предрекали место в составе сборной Англии на ЧМ-1970, а менеджер Ливерпуля Билл Шенкли делал все возможное, чтобы заполучить талантливого нападающего. Но мало кто знал, что творилось на душе у Питера, и какой план он вынашивал в своей голове.

Скауты Вулверхэмптона заприметили Ноулза еще в 1961-м году и вскоре предложили ему место в академии клуба. Питер сначала сомневался, поскольку считал их футбол "слишком скучным", но в итоге принял приглашение и сразу же помог "волкам" дойти до финала Молодежного Кубка Англии 1962. Успехи талантливого нападающего не остались без внимания менеджера первой команды, легендарного Стэна Каллиса, и вскоре 17-летний Питер подписал профессиональный шестилетний контракт — неслыханная щедрость на то время.

Ноулз дебютировал под руководством Каллиса в сезоне 1963/64, а уже в своем втором матче забил в ворота Болтона. Тем не менее, для Вулверхэмптона наступили тяжелые времена и по итогам кампании 1964/65 они вылетели из Первого дивизиона. Для Ноулза, который к тому времени уже регулярно появлялся на поле, это стало ударом, а увольнение Стэна Каллиса, — тренера и человека, которого он так высоко ценил, — побудило его подать прошение о трансфере. Руководство отказало Питеру, поэтому следующий сезон он начал во Втором дивизионе под руководством нового менеджера — Ронни Аллена.

Несмотря на то, что в своем первом сезоне в низшем дивизионе Ноулз забил 19 голов и стал лучшим бомбардиром клуба, Вулверхэмптон занял только шестое место. Тем не менее, уже в следующем сезоне им удалось заработать повышение, а Ноулз стал любимцем болельщиков.

Питер был талантливым, стильным и харизматичным парнем. Он отрастил длинные волосы, носил модную одежду и вокруг него всегда толпились девушки. Он приобрел новую модель MG Sports, а сбоку золотыми буквами нанес свое имя. Питер наслаждался своей репутацией плейбоя.

Его персона была сопоставима с его репутацией на поле. Он был очень техничным игроком, который с легкостью уходил от защитников и забивал великолепные голы. В то же время Ноулз был прямолинейным, мощным и агрессивным футболистом. Очень скоро он обратил на себя внимание менеджера Ливерпуля Билла Шенкли.

"Волки" вернулись в высший дивизион перед стартом сезона 1967/68, но Питера мучили травмы и он пропустил половину кампании. Несмотря на это, ему удалось забить 12 голов и спасти Вулверхэмптон от понижения в классе. Вскоре он получил вызов в сборную Англии U23 и попал на радар Альфа Рэмси, который готовил "трех львов" к поездке в Мексику на предстоящий чемпионат мира 1970. В июле 1968-го Питер женился на своей подруге Джейн, и со стороны казалось, что у него идеальная жизнь.

Но внутри Питера разъедали сомнения. Ему не нравилось, в кого он превратился — высокомерный эгоист, которому нет дела ни до кого, кроме самого себя. Слава и обожание фанатов вдруг стали для него тяжелой ношей.

Питера все чаще стали посещать воспоминания из детства. Ему было только 11 лет, когда преждевременно скончался его отец, а через четыре недели не стало его младшей сестры. Спустя некоторое время от пневмонии умерла другая его сестра. У Питера появилось много вопросов, на которые он не находил ответа.

По окончании сезона 1968/69, в котором Ноулз забил девять голов, Вулверхэмптон отправился в США, чтобы сыграть в мини-лиге, созданной ФИФА для популяризации "соккера". Эта поездка навсегда изменила жизнь Питера.

Однажды в его дверь постучали и он оказался лицом к лицу с двумя Свидетелями Иеговы. Многие просто хлопнули бы дверью перед их носом, но Питер предложил им войти. Он задал им простой вопрос: "Почему умерли мой отец и сестры? Они ведь не сделали ничего плохого". В их толкованиях он начал находить ответы на свои вопросы. Питер стал посещать собрания и пришел к выводу, что у Бога другие планы на него.

В Англию Ноулз вернулся совсем другим человеком. Его больше не интересовала публичная жизнь, а футбол перестал приносить ему удовольствие. Питер просто хотел снова стать обычным человеком. Его мать и брат Сирил, который играл за Тоттенхэм, были шокированы обращением Питера и пытались вразумить его. Они были убеждены, что религиозная группа просто воспользовалась уязвимостью Питера, который переживал непростой период в своей жизни. Джейн изначально была настроена скептически, но в итоге тоже стала Свидетелем Иеговы.

Питер не скрывал своих религиозных убеждений и даже предупреждал, что может завязать с футболом, но никто не воспринимал его слова всерьез.

"Некоторое время я еще поиграю в футбол, но амбиций у меня больше не осталось. На поле я буду стараться изо всех сил, но мне нужно больше времени, чтобы изучать Библию, поэтому вскоре я могу завершить карьеру".

Однажды на тренировке он просто подошел к тренеру и сказал: "Через шесть недель я пакую вещи".

Несмотря на это, Вулверхэмптон блестяще начал сезон 1969/70, выиграв первые четыре матча, а Ноулз забил в трех из них. За этим последовали две домашние ничьи и поражение от Ковентри, а восьмой матч сезона, ничья 3:3 против Ноттингем Форест, стал последним появлением на поле в профессиональной карьере Ноулза. После игры он не стал ни с кем прощаться, ничего не сказал напоследок, а просто покинул стадион, чтобы больше не вернуться.

Три недели спустя ему исполнилось 24 года и он начал жить "нормальной" жизнью, время от времени меняя профессии: сначала он был молочником, затем кладовщиком, а после расставлял товары по полкам в магазине.

Спустя два месяца после его ухода Вулверхэпмтон из-за травм потерял двух основных нападающих, и новому менеджеру "волков" Биллу МакГэрри почти удалось убедить Ноулза вернуться в игру хотя бы на временной основе. Побеседовав с МакГэрри на базе клуба и посетив тренировку бывших товарищей по команде, Питер снова почувствовал себя футболистом. Тем не менее, вернувшись домой он изменил свое решение, побоявшись, что не сможет завязать во второй раз.

В Вулверхэмптоне продолжали верить, что Ноулз вернется. Клуб, тренер, товарищи по команде, болельщики и сама игра скучали по нему. Но время шло, дни становились неделями, недели — месяцами, а он все не возвращался. Руководство клуба год за годом продолжало обновлять регистрацию Ноулза. Наконец, в конце сезона 1981/82, 13 лет спустя после его финального матча, Вулверхэмптон смирился с тем, что Питер больше не вернется, и решил больше не включать его в заявку. К тому времени Питеру было 36 лет.

В 1991-м году британский музыкант Билли Брэгг, вдохновленный историей Ноулза, записал песню God's Footballer.

 

Сейчас Питеру Ноулзу 72 и за это время он ни разу не пожалел о своем решение уйти из футбола. Вместе с Джейн он живет тихой, уединенной жизнью, продолжает посещать собрания и время от времени появляется на порогах жителей Вулверхэмптона, чтобы нести им слово Божье.

Тарас Удут, Football.ua

Желаете узнавать главные футбольные новости первыми? Подписывайтесь на наш канал в Telegram! Следить за нашим сайтом вы также можете в Viber и Twitter.