Однако интересное первенство вовсе не отождествляется с его силой. Ведь часто непредсказуемость не есть следствие высокого уровня команд, а как раз наоборот.

Чемпионат Шотландии можно назвать интересным, если не смотреть выше второй позиции в турнирной таблице, но приклеить к нему Знак качества невозможно. Уже сейчас можно утверждать, что шотландская премьер-лига разочаровала. Вместо захватывающей битвы трёх команд за чемпионство мы наблюдаем громадный отрыв, который "Селтик" обеспечил себе к зиме.

Трудно представить, что команда Гордона Страчана упустит первую строку. Хотя уже сейчас в игре "Кельтов" можно рассмотреть холодок и расслабленность и можно смело предположить, что ближе к весне потери чемпиона увеличатся. Ведь "Селтик" впервые в своей истории пробился в плей-офф Лиги чемпионов, и пусть у него не так уж и много шансов против даже такого "Милана", как сейчас, но команда наверняка отнесётся к этим поединкам со всей серьёзностью. Значит, на некоторое время отвлечётся от внутренних дел.

Но станет ли это тем самым шансом для преследователей? Вряд ли. В силу их слабости, простите за каламбур.

Нельзя не обратить внимания, что "Селтик" вовсе не выше своих конкурентов на одну-две головы, и у команды с "Паркхэд" достаточно кадровых проблем. "Бело-зелёные" отыграли первую часть сезона, имея серьёзный дефицит здоровых защитников, и эта проблема только усугубилась тяжелейшим переломом ноги, который получил Бобо Бальде. Появление Стивена Прессли, бунтаря в возрасте Христа, призвано решить проблему только отчасти. Команде по-прежнему не хватает исполнителей на флангах обороны, где есть всего три кандидатуры на две позиции и один из них, молодой Уилсон, очень часто гостит в лазарете.

Впереди "Селтик" никак не может найти забивного форварда и, по сути, сила команды зависит от действий полузащиты, настоящим лидером которой стал японец Суньсуке Накамура.

Много больше ждали от "Рейнджерс", которые, как и в прошлом сезоне, успешное выступление в Европе сочетают с провалом дома. Стоило команде в матче с "Селтиком" взять ничью с позиции силы и обыграть великолепный в этом сезоне "Абердин", как последовало поражение по всем статьям на поле середняка "Инвернесса" и домашняя ничья с "Сент-Мирреном". После этого матча стало известно о серьёзном конфликте между Полем Ле Гуэном и капитаном команды Барри Фергюсоном. Лидера полузащиты лишили капитанской повязки и разве что не указали на дверь. Это уже не первый подобный случай в лагере "Джерс" - осенью Ле Гуэн крепко поскандалил с молодым защитником Филом Бардсли, который был в команде на правах аренды из "МЮ".

Новым капитаном стал Гэвин Рей, который почти не играл в этом сезоне и собирался просить выставить его на трансфер. "Я вошёл в кабинет Ле Гуэна, чтобы попросить отпустить меня из команды, а вышел новым капитаном!" Бардак...

Потому в таких условиях "Рейнджерам" ничего не остаётся, как цепляться за второе место, которое пока ещё даёт шотландцам право побороться за место в Лиге чемпионов. Однако для этого команде с "Айброкса" придётся преодолеть сопротивление двух конкурентов, которые ничем не хуже "Рейнджерс".

Джимми Колдервуд строил свой "Абердин" не один сезон, а потому нет ничего удивительного в том, что один из сильнейших клубов Шотландии 80-х сейчас предстал крепкой, злой и почти непробиваемой командой. Поражение от принципиального соперника, "Рейнджерс", из-за двух грубых ошибок в обороне стало скорее исключением из правил. "Доны", как бывало, часто проигрывают ведущим клубам, но, во-первых, о разгромах, как регулярно случалось раньше, теперь речи нет, а, во-вторых, команда почти не теряет очки в матчах с другими противниками.

Интересно, что первым зимним новичком "Абердина" стал 40-летний форвард Крейг Брюстер. Отлично отработав полтора сезона в качестве играющего тренера скромного "Инвернесса", он полностью провалился в "Данди Юнайтед". Из тридцати поединков при Брюстере команда выиграла только три, и прогресс в её игре наметился только после отставки Крейга и появления опытного Крейга ЛевИна, известного по работе с "Хартс" и "Лестером".

Осенью "Хартс" стояли на грани провала на всех фронтах. Ни в команде, ни в клубе единством и не пахло. Судьба главного тренера была непонятна, а группа ведущих игроков во главе с капитаном команды Стивеном Прессли откровенно саботировала политику владельца "Сердец" Владимира Романова. В отличие от "Джерс" результата не было ни в Европе, ни в чемпионате. Команда из Эдинбурга, при всём уважении к прибалтам, стала пристанищем для посредственных игроков из Литвы, с которыми думать о чемпионстве в атмосфере разрухи и революций не приходилось.

Безвыигрышная серия под руководством Эдуарда Малофеева растянулась на девять поединков. Но ближе к праздникам, когда Вальдас Иванаускас вернулся то ли из ссылки, то ли с больничного, дела понемногу стали налаживаться. Руководство клуба сумело избавиться от главного диссидента и навести некоторый порядок в раздевалке.

Однако главный интерес первенство вызывает целым созвездием молодых игроков, раскрывшихся в этом году. Лидером в споре бомбардиров является 18-летний Энтони Стоукс из "Фалкирка", контракт которого принадлежит "Арсеналу". Вместе со своим партнёром по команде Аланом Гоу он уже стал одним из самых желанных персонажей на шотландском рынке.

Стоукса очень хвалил Арсен Венгер, который рекомендовал пареньку остаться в Шотландии ещё на полгода. Но Энтони, сделав на прощание хет-трик в матче с "Инвернессом", решил вернуться в Лондон. Скорее всего, в январе этого ирландца продадут. Есть желание у "Чарльтона", "Сандерленда" и безымянного пока клуба шотландской премьер-лиги.

Гоу вызвал интерес у "Хиберниана", который в последние годы воспитал не одного интересного молодого игрока. Посреди сезона "Хибиз" покинул наставник Тони Маубрей, перебравшийся в "Вест Бром", но известный в недавнем прошлом игрок сборной Джон Коллинз прекрасно справляется и сам. Команда после неудачного старта вернулась в шестёрку.

При этом второй клуб из Эдинбурга привычно отбивается от богатых покупателей, которые выстроились в очередь за очередной порцией молодёжи. Самым лакомым кусочком является дуэт, который составили в средней линии Скотт Браун и Кевин Томсон. По ним было предложение от "Чарльтона", существует интерес со стороны "Селтика" и "Рейнджерс".

Кроме них, есть другой воспитанник "Арсенала" - одноглазый Дин Шилз. Он потерял глаз в результате несчастного случая в восемь лет (решил помочь маме клеить обои), но умудрялся тщательно скрывать этот факт на протяжении всей карьеры футболиста. Только когда начались головные боли и пришлось обращаться к хирургу, Шилз раскрыл - в переносном смысле - своё несчастье. Дин сумел вернуться на поле и заиграл просто потрясающе. Сейчас на его счету шесть мячей после семи выходов в стартовом составе!

P.S. Материал был написан до того, как стало известно об отставке Поля Ле Гуэна