Известен случай, когда впадавший в истерики от очередного противостояния с Блэкберном Сэма Аллардайса Рафаэль Бенитес после матча с сарказмом заметил: «Мне кажется, Барселона копирует стиль игры Блэкберна».  Большого Сэма поведение испанца, а особенно – его коллеги Арсена Венгера, всегда забавляло.  Его Болтон был главным раздражителем для Арсенала, и Венгер не упускал возможности обвинить в неудаче или сложившихся трудностях «примитивность» соперника, его несоответствие футбольным идеалам француза.  Аллардайс только лишь пожимал плечами: «Черт возьми, у них такие составы и возможности, а они жалуются, потому что не находят способа справиться с нами».  Серыми да убогими.

Сток Сити стал достойным последователем того Болтона в этой Премьер-Лиге. Он впитал в себя лучшее, что так ненавидят поклонники «элитных» команд, и вывел давно известный в футболе стиль на новый уровень. Из года в год Гончары совершенствуют свою игру, добавляя в нее новые элементы, которые зачастую незаметны тем, кто, кривясь, лепит на команду Тони Пьюлиса клише «регби».  Среди них часто находятся идейные сторонники Арсена Венгера – великого менеджера, который, впрочем, как и остальные легенды, не имеет права возносить свою футбольную философию до уровня абсолюта. За четыре года, что Сток провел в Премьер-Лиге, Арсенал лишь однажды победил на Британниа Стэдиум, потеряв в тот день из-за тяжелой травмы молодого полузащитника Аарона Рэмси. Неудивительно, что даже в ней обвинили «регбийный» стиль игры соперника – невзирая на то, что не имевший никакого злого умысла Райан Шоукросс покидал поле со слезами на глазах.  

Вчера Арсенал вновь оступился на поле Стока, что теперь, наверное, уже и не стоит приравнивать к осечке. Убежденный во всемогуществе контроля мяча Арсен Венгер никогда не утруждал себя поиском особенного подхода к команде Пьюлиса, точно зная, что обладающие более высоким классом футболисты возьмут свое, вопреки козням коварного валлийского менеджера.  Любопытно, что вчерашний Сток был далек от своей оптимальной формы – недостаток скорости на флангах, порой безалаберные действия защитников. Здесь, в общем, имеется вопрос и к другой стороне – заново сконструированной атаке Арсенала тяжело даются необходимые для острой игры действия (тем более, против такого соперника).
Cомнений в том, что Гончарам удастся продлить свое путешествие по Премьер-Лиге еще на сезон, по правде говоря, не так много
В стартовом туре Сток на последних минутах упустил выездную победу над Рэдингом, а во втором расписал мировую с Арсеналом. Начало уже пятого сезона в элитном дивизионе для совсем неэлитного клуба можно считать успешным – и сомнений в том, что Гончарам удастся продлить свое путешествие по Премьер-Лиге еще на сезон, по правде говоря, не так много. Изучить стиль игры Стока недостаточно – нужно научиться ему противодействовать, при том, что Пьюлис всегда вносит в игру своей команды те самые элементы.  

Сток, при всех сравнениях с предшественниками, заметно от них отличается.  Уимблдон был сказкой, полной почти идеологической агрессии, чего не заметить в коллективе Тони Пьюлиса – Гончары никогда не выходили на поле, чтобы «убить» соперника, подопечные валлийского менеджера не бились за лидерство по количеству набранных карточек, а физические данные своих игроков тренер использует сугубо для преимущества в футбольны аспектах.  Не до конца правильно ставить знак «равно» между Стоком и поздним Болтоном Сэма Аллардайса: Скакуны действовали очевидно более прямолинейно, а этого не скажешь про нынешних героев – у Пьюлиса есть несколько схематических вариантов атаки, и даже в центре поля у него имеются как настоящие псы, так и исполнители с неплохим пасом. Принцип заброса мяча на мощных форвардов также не работает в автоматическом режиме.

Владелец клуба Питер Коутс – человек очень состоятельный, оказывающий солидную финансовую поддержку клубу и Пьюлису, подбирающему себе новых исполнителей на трансфернмом рынке. У хозяина есть уверенность в том, что команда будет сохранять место в Премьер-Лиге, а значит – будет зарабатывать, что позволяет ему не беспокоиться о выдаваемых Пьюлису суммах. В Стоке большая текучка кадров, что говорит о скрупулезности в подборе исполнителей главным тренером -  не каждый способен вписаться во внешне «простую» игру Стока. То, насколько взлетела эта команда, подтверждает покупка Питера Крауча – один из тех трансферов, успешность которого обеспечена загодя. Участник двух чемпионатов мира и финала Лиги чемпионов – насколько же несправедливо говорить, что в составе Стока выступают только лишь ограниченные в своих способностях футболисты.

Сейчас ничья в матче с Арсеналом – почти обыденность, как и стойкое положение Гончаров в турнирной таблице. Свой опасный период Сток прошел пару лет назад. Обычно это происходит с любым скромным клубом, закрепившимся в элитном дивизионе – глядя на кудесников из Манчестер Юнайтед или Челси, болельщики начинают фыркать, требуя не только результата, но и зрелищной, по мнению части из них, игры. Обратно отправился запутавшийся в собственных желаниях Болтон, романтичный Блэкпул не дожил и до второго сезона, а Сток по-прежнему сохраняет свои позиции.  Окончательно фанов утихомирило феноменальное выступление команды в Кубке Англии и выход в плей-офф Лиги Европы. Помнящий матчи с самой Валенсией, не даст соврать: Сток отчасти может пинать на невезение, а уж игра Гончаров едва напоминала созданный кем-то недалеким образ о «регби».
В своих высказываниях фаны Гончаров так же брутальны, как и Камерон Джером в обращении с мячом Приезжавшие в Киев болельщики Стока подтвердили: Питер Коутс и Тони Пьюлис для них герои навеки, а слава гламурных топ-клубов и их испанских суперзвезд им безразлична. «Есть маленькая кучка недовольных ублюдков, но их мнение никому неинтересно. Мы в Премьер-Лиге благодаря этому футболу».  В своих высказываниях фаны Гончаров так же брутальны, как и Камерон Джером в обращении с мячом.

Уже давно неудачные встречи Арсенала со Стоком превращаются в манифест болельщиков лондонского клуба, обвиняющих в потере очков своей команды соперника и его стиль игры. Он едва ли напоминает философию Арсена Венгера – он другой.  До тех пор, пока люди будут рождаться с разной длиной ног, шириной плеч и массой тела, а также воспитываться в разных академиях, они будут играть в футбол по-разному. И если к круглому мячу когда-то прикоснулись гении вроде Тьерри Анри или Дениса Бергкампа, это вовсе не означает, что эта игра закрыта для тех, кто делает свои касания без той же грации. Сток Сити – главный проповедник демократичности футбола, который никто и никогда не подгонит под единой шаблон «правильного» и «эстетичного».  Сколько бы еще раз Арсенал не оступился на Британниа Стэдиум.