Что и говорить, украинский футбол беден традициями. У нас-то в постоянных цветах играют – раз, два и обчелся (по памяти назову Шахтер и Карпаты), что уж о чем-то более изощренном заикаться. Впрочем, есть одна команда, в которой определенный номер навечно закреплен за одним игроком. Этот футболист провел в большом футболе всего пять лет, но за это время успел стать настоящим лидером своей команды, пробиться в молодежную сборную – и остаться в человеческой памяти. Его звали… нет, его зовут Степан. Степан Молокуцко, несостоявшаяся украинская звезда.

Степа родился 17 августа 1979 года в Мариуполе. В шесть лет родители определили его в секцию спортивной гимнастики, где он пробыл всего год – и постоянно просил перевести из неинтересной ему гимнастики в футбольную секцию. В конце концов, родители сдались. В 1986-м семилетний Степан попал в ДЮСШ спортклуба Новатор (так тогда назывался нынешний Ильичевец). Судьба свела его с тренером Анатолием Стрепетовым, который фактически дал ему путевку в большой футбол. Девять долгих лет провел Молокуцко в Мариуполе, потом на два года уехал в областной центр, поступив в Училище олимпийского резерва. Оттуда он вернулся в 1997-м – уже для того, чтобы играть на профессиональном уровне.

Случилось это 6 марта 1997 года, в 37-м туре чемпионата Украины в первой лиге. Металлург на своем поле уверенно выигрывал у Краснопольского Явора. Степан вышел на замену на 80-й минуте – и уже через восемь оборотов секундной стрелки открыл счет своим голам в украинском футболе. Причем сделал это не случайно, на добивании или подставив ногу под удар. Нет, свой гол он заработал – отобрал мяч, прошел к воротам и ударил. Мариупольцы выиграли тот матч со счетом 3:1. До конца сезона молодой форвард успел появиться на поле еще четыре раза, все время выходя на замену. Но свою маленькую лепту в историческое достижение мариупольской команды – выход в высшую лигу! – он внес.

В высшей лиге Степан поначалу тоже выходил со скамейки, пока 12 октября новый тренер Металлурга Николай Павлов (помните ту скандальную историю с Юрием Погребняком, обвиненным в избиении судей после домашнего матча с Ворсклой?) не выпустил 18-летнего нападающего в стартовом составе на криворожском стадионе Металлург. Молокуцко отыграл 85 минут, а его команда, которой все прочили возвращение в первую лигу, выстояла – 0:0. В том сезоне, когда мариупольцы изо всех оставшихся сил (много игроков тогда покинули команду – за весь чемпионат 20 с хвостиком матчей провели только Юрий Сак и Владимир Аникеев, а больше половины – всего шестеро!), Степа появлялся на поле редко, подменяя в конце матча основного форварда команды Константина Бабича.

Сезон 1998/99, когда в Мариуполе (занявшем, кстати, пятое место) под руководством Павлова собралась целая группа хороших игроков – опытнейший Сергей Дирявка, ставший лучшим бомбардиром команды Виталий Пантилов, прибывший из Днепра Александр Рыкун, Константин Бабич, поигравший в Динамо и ЦСКА-Борисфен Николай Волосянко, харьковчанин Виталий Пушкуца, пушетественник Игорь Плотко – наш герой начал с сидения даже не на банке. Но в самом начале второй половины чемпионата, 7 марта (Металлург обыграл Карпаты - 4:2) Степан вышел на поле в числе одиннадцати – да так там и остался. А 10 апреля, в выездном матче с Таврией, он забил свой первый высшелиговый мяч. Забил головой, с подачи старшего товарища, Кости Бабича, который как бы передавал эстафету. Впрочем, им еще довелось поиграть вместе, и в следующем сезоне, когда Металлург занял восьмое место, а Бабич наколотил 12 мячей. И в том эпохальном, 2000/01, когда Молокуцко уже оттеснил своего коллегу на второй план, обойдя его и в бомбардирской гонке – забив на три мяча больше, проведя при этом на два поединка меньше.

Сезон 99/00 Металлург открыл феерическим разгромом новичка высшей лиги. Но какого новичка – одесского Черноморца! Пять безответных мячей влетело в ворота ветеранистого Виктора Гришко – и первый из них, снова после передачи (точнее, скидки) Бабича, забил Молокуцко. Второй и последний свой гол форвард забил в тяжелейшем поединке с Днепром. После быстро пропущенного гола днепряне, к тому времени оккупировавшие последнее место в таблице, неожиданно даже для самих себя не только отыгрался, но и вышел вперед. Вышел – и находился там, впереди, вплоть до того момента, когда Молокуцко быстрее всех сориентировался после подачи в штрафную и отскока, и головой отправил мяч в сетку. Днепр не смирился, пошел вперед, Металлург ответил симметрично, игра вполне могла окончиться победой любой из команд… Гол Плотко принес победу хозяевам.

С приходом в команду, и так насыщенную нападающими, легендарного крымского форварда Александра Гайдаша, Молокуцко стал выходить на поле нечасто и в основном на замену – подменяя своих более опытных коллег, Бабича, Пушкуцу и Гайдаша. А 15 октября 2000-го Степан забил свой первый из, как оказалось позже, девяти мячей в чемпионате, разделив в бомбардирском споре шестое место с самим Геннадием Зубовым. А забил Степа, конечно же, головой – с подачи Гайдаша. Благодаря этому голу Металлург вырвал ничью, а Молокуцко забил крымчанам и во втором круге. Кроме представителей автономии, в том сезоне получали от Степана Днепр, Шахтер (доверили бить пенальти), Нива, донецкие одноклубники, Карпаты. А Сталь на своем поле и вовсе дубль отхватила.

В том сезоне мариупольцы установили рекорд, повторенный пять лет спустя уже Ильичевцем – четвертое место в чемпионате плюс полуфинал Кубка Украины. Наш герой и во втором отечественном турнире успел отметиться, забив единственный металлургический гол в матче с Шахтером. Красиво забил, приняв на грудь, развернувшись и засандалив мимо беспомощного в этой ситуации Вирта. К тому времени убойная связка Рыкун – Молокуцко раскрылась во всей своей красе, наколотив в чемпионате на двоих два десятка мячей. Первый через некоторое время вернется в Днепр, попадет в сборную, прославится пристрастием к алкоголю и в итоге оживет в умелых тренерских руках Маркевича. А второй… Второй уже тогда был настолько важен для команды, что Павлов, отвечая на вопрос об интересе Днепра к Бабичу и Молокуцко, сказал: Если днепряне все-таки переманят к себе этих двоих, я уйду из Металлурга. (А еще говорили об интересе российских клубов, да и Степин отец позже вспоминал, что у его сына были предложения от команд, регулярно играющих в еврокубках. Решили, что еще рановато покидать Мариуполь.

Только изредка Степан покидал родной город – в это время его уже начали вызывать в молодежную сборную. И там он тоже не потерялся, за свои десять проведенных матчей успев отличиться забитыми голами трижды. И не только в товарищеских матчах, как с Данией в августе 2001-го. 5 июня все того же золотого года Степан принес победу украинской молодежки в матче с валлийскими сверстниками – заработал пенальти (выход один на один после передачи запорожца Акопяна) и самолично его реализовал. Очень быстро молодой мариупольский футболист превратился в одного из лидеров украинской U-21, и после очередного провала национальной сборной новый наставник главной команды страны, Леонид Буряк, в числе иных интересующих его персон из числа молодой перспективной поросли упомянул и форварда мариупольского Металлурга Степана Молокуцко…

Сезон 2001/02 мариупольцы провели не так ярко и не так удачно, как предыдущий – всего лишь восьмое место. Да, тогда место в середине турнирной таблицы для азовского клуба было всего лишь. В общекомандном спаде немного потерял и Молокуцко, забив на три мяча меньше. Но бывали и отличные матчи – как, например, с донецкими одноклубниками, когда Степан сделал дубль и стал главным творцом красивой и результативной победы (4:2). Но его место в основе уже не подвергалось никаким сомнениям. Более того, он вытеснил оттуда самого Гайдаша, который после вынужденного простоя после аварии так и не сумел вернуть себе законное место, оккупированное дерзким мариупольским мальчишкой. Да, вот так бывает – автокатастрофа подарила футболисту шанс, которым он воспользовался на все сто. А через некоторое время этот шанс отобрала.

Сезон 2002/03 начался для Металлурга и Молокуцко неплохо – первые после трети чемпионата шли на седьмом месте, второй в одиннадцати матчах забил четыре мяча (дубль в стартовом матче, дома Ворскле - 4:1).  28 сентября на 59-й минуте матча в Запорожье, при счете 1:0 в пользу гостей, арбитр матча показал Молокуцко желтую карточку. Это означало, что следующий матч, дома с Шахтером он пропускает. За день до этого поединка, 5-го октября, Степан отпросился тренера и умчался на машине в Донецк, к любимой девушке Вике. Не будь этой чертовой карточки, футболиста бы никуда не отпустили – чемпион приезжает, надо готовиться! Но что уж теперь пенять на судьбу… Забрав свою будущую жену (Степа и Вика планировали на следующее лето связать свои жизни крепкими узами брака), Молокуцко поехал домой, в Мариуполь. Но не доехал. В 14.42 возле поселка Новотроицкого у его Фольксвагена лопнуло колесо…

120 матчей и 25 голов в чемпионате Украины, 12 матчей и 2 гола в Кубке страны, 10 игр с тремя забитыми мячами за молодежную сборную. Именно столько он успел сделать за свою короткую жизнь. Незадолго до трагедии у его лучшего друга (с которым они были знакомы с далекого 1986-го, когда вместе пришли в спортшколу Новатора), полузащитника Металлурга Сергея Колесника родился сын. Сергей назвал его Степаном – в честь лучшего друга. И крестить его должен был именно Молокуцко.

Матч с запорожским Металлургом стал последним, в котором на футбольном поле появлялся игрок мариупольской команды (вскоре переименованной в Ильичевец) с десятым номером на спине. После 5-го октября этот номер навечно закреплен за Степаном, и футболку с десяткой можно увидеть только лишь на трибуне. А с 2006 года в Мариуполе проводится юношеский турнир имени Степана Молокуцко. С того самого 2006-го, в котором он, 27-летний нападающий, вполне мог бы играть на полях Германии в футболке сборной Украины. Мог – но не сыграл. Несостоявшая, неслучившаяся звезда украинского футбола. Еще одна. Это так непозволительно много для нашей, нищей на раскрывшиеся таланты страны…