Тони Уоддингтон, главный тренер Сток Сити 60-70-х годов – наиболее успешной эпохи в истории этого клуба, однажды назвал футбол "балетом для работяг". Скорее всего, он имел в виду то, что это развлечение является для основной массы населения таким же доступным и понятным, как и классический балет для аристократов. Но в основе этого изречения, как мне кажется, лежит один принцип – принцип простоты.

Сток Сити Тони Пьюлиса понимает футбол очень просто. Во-первых, нужно обезопасить свои ворота от посягательств соперника. Во-вторых, найти путь к его воротам, и по возможности с помощью самого короткого пути. Больше никаких излишеств. Идеальный матч – тот, который заканчивается со счетом 1:0 в твою пользу. Тони Пьюлис не боится показаться прагматичным, и на вопрос о том, как создать успешную команду, отвечает честно и, конечно же, просто: "Нужны деньги".

Однако отнюдь не большие средства хозяев создали Пьюлису репутацию. В тех клубах, с которыми работал этот наставник (Борнмут, Джиллингем, Бристоль Сити, Портсмут, Плимут), деньгами не разбрасывались. Тем не менее, Пьюлис умел обеспечить "необходимый прожиточный минимум" - ни одна из его команд никогда не вылетала в низший дивизион, зато спасал он от вылета неоднократно.

У Пьюлиса уже был опыт работы со Сток Сити. Он принял эту команду в ноябре 2002 года в неважном состоянии, однако обеспечил ей выживание в Д1. За два сезона Пьюлис при ограниченном бюджете слепил крепкого середняка, козырем которого была надежная игра в обороне. Последний редут составляли опытнейшие вратари Эд де Гуй и Стив Симонсен, защитники Джерри Таггарт и Майкл Даберри.

В сезоне-04/05 Сток Сити занял 12-е место, показав второй результат непробиваемости после вышедшего в премьер-лигу Уигана (38 пропущенных мячей в 46-ти матчах). Чтобы рассчитывать на что-то большее, команде следовало усилить атаку, ведь по показателю результативности удалось опередить только занявший последнее место Ротерхэм (36 голов), но вместо этого посреди сезона клуб продал в Бернли лучшего своего бомбардира Аде Акинбайи. Летом исландские хозяева уволили Пьюлиса спустя месяц после подписания нового контракта со странной формулировкой "плохое знание иностранного рынка и нежелание покупать иностранных футболистов".

Исландцы наигрались в "европеизацию" за один сезон, который был провален с голландским тренером Йоханом Боскампом. Тот сезон Пьюлис провел в Плимуте, и был вполне доволен своим спокойным местом работы. Он в очередной раз спас свою команду от вылета, сделав, как обычно, ключевые приобретения в линии обороны. Руководство этого маленького клуба строит медленно, но основательно. Что немаловажно, Плимут располагается неподалеку от семейного очага Тони. В общем, одни плюсы.

Но в мае 2006 года все изменилось. Пятилетний план исландцев по выводу клуба в премьер-лигу благополучно рухнул, и они согласились продать Сток Сити обратно бывшему владельцу Питеру Коутсу. Он входит в число 30-ти самых богатых владельцев английских клубов, сделав крупное состояние в сфере общепита и на букмекерских конторах (Bet365, например, - его детище). Во время первого правления Коутса Сток Сити в 1997 году перебрался на современную арену – Британния Стэдиум.

Новый-старый президент сразу же позвал Пьюлиса обратно. Они прекрасно знали друг друга, и тренер не ошибся в своих ожиданиях. "Если бы меня позвал любой другой, я бы наверняка отказался. Но работать с Питером Коутсом – одно удовольствие. Он прекрасно разбирается в футболе, и самое главное – он понимает, что времена великого сына Сток Сити сэра Стэнли Мэттьюза остались в далеком прошлом. Коутс знает законы, по которым живет сегодня футбол, знает, как эти законы функционируют. Все это упрощает выполнение нашей общей задачи".

За эти неполные два сезона состав Сток Сити получил вполне качественное усиление. Коутс тратит немалые по меркам Чемпионшипа деньги, и люди охотно идут сюда даже в аренду. В прошлом сезоне здесь по-настоящему расцвел совсем зачахший в Астон Вилле Ли Хендри. Настоящими лидерами команды стали центральный защитник Дэнни Хиггинботэм (МЮ, Дерби, Саутгемптон) и правый полузащитник Лиам Лоуренс (Сандерленд). Пришлись ко двору Энди Гриффин (Ньюкасл, Портсмут, Дерби), Рори Дилэп (Дерби, Саутгемптон, Сандерленд), Рикардо Фуллер (Портсмут, Саутгемптон), не затерялся Салиф Диао (Ливерпуль, Бирмингем, Портсмут). Какую-никакую помощь оказали Доминик Маттео (Ливерпуль, Лидс, Блэкберн) и Патрик Бергер (Ливерпуль, Портсмут, Астон Вилла).

Пусть не все они являются игроками высочайшего класса и многие из них уже миновали свой пик, но именно благодаря их опыту Сток Сити сумел совершить качественный скачок вперед. Пьюлис четко знает, чего он хочет, что вкупе с таким подбором игроков положительно сказывается на результате. В прошлом сезоне команде совсем немного не хватило, чтобы зацепиться за одно из мест в зоне плей-офф – в последних четырех турах была одержана всего одна победа. Пьюлис уверен, что в противном случае именно его Сток Сити праздновал бы триумф на Уэмбли.

По ходу нынешнего сезона тренер, с выгодой отдав защитников Карла Хуфкенса и Хиггинботэма соответственно в Вест Бром и Сандерленд, удачно разбавил опытный состав целой группой перспективной молодежи. Клуб приобрел талантливейшего защитника молодежной команды МЮ Райана Шоукросса, из Престона прибыл Дэнни Пью, также прошедший школу Олд Траффорд, из Шеффилд Уэнсдей – толковый хав Гленн Уилан, арендован с правом выкупа недавний полузащитник Селтика Стивен Пирсон. Пока что только в аренде Крис Ригготт (Миддлсбро), Джей Ботройд (Арсенал, Ковентри, Перуджа, Блэкберн, Чарльтон, Вулверхэмптон), Шола Амеоби (Ньюкасл), многоопытный вратарь Карло Нэш (Ман Сити, Миддлсбро).

Играет эта россыпь имен предельно лаконично и просто. Игроки и тренер Сток Сити упорно открещиваются от репутации команды, исповедующей скучный и однообразный стиль игры. Однако от этого никуда не деться – Сток Сити Тони Пьюлиса действует на первый взгляд незамысловато, как Болтон при Сэме Аллардайсе. Располагая целым рядом мощных нападающих и защитников, команда очень много внимания уделяет розыгрышу стандартных положений. Не зря ведь Лоуренс, мастер фланговых подач, числится в лучших ассистентах нынешнего сезона. Даже вбрасывание из-за боковой в исполнении Сток Сити – чрезвычайно опасное оружие. И самое главное правило – навязывать сопернику на каждом участке поля ожесточенную борьбу.

Вы думаете Пьюлис не задумывался насчет того, что будет там, в премьер-лиге? Не тут-то было! Он уже давным-давно с пристрастием допросил почти каждого тренера, прошедшего горнило второго эшелона и поднявшегося в элиту. Его интересовало все: находки, удачи и самое главное – промахи, ошибки. И какой вывод из опыта предшественников он сделал? Очень простой. "Чтобы остаться в премьер-лиге, чтобы закрепиться там, нужны деньги". По этому правилу сегодня живет даже "балет для работяг".