Когда 19 августа на новеньком стадионе «Арсенала» трибуна с болельщиками «Астон Виллы» затянули «USA! USA!», то звучало это не как издёвка, а как надежда.

Фаны «Вилланов» столько лет и усилий потратили на войну со «Смертоносным Дагом», что казалось будто бы состояние борьбы стало для них естественным и единственным. Однако появление во главе клуба Рэнди Лернера было воспринять с невероятным восторгом и воодушевлением. В принципе, трудно найти человека, который имел бы отношение к клубу и был бы недоволен сменой власти. Радуется даже Даг Эллис. Понятно почему – теперь он стал богаче, чем был неделю назад!

У фанов «Астон Виллы» есть основания полагать, что их «американский дядюшка» будет добрым и любящим, ведь 44-летний Рэнди Лернер совсем не похож на Мэлколма Глейзера и его многочисленных чад. У них не так и много общего, кроме еврейских корней.

Рэнди не любит быть в эпицентре внимания и вряд ли когда-нибудь он назовёт своим именем трибуну «Вилла Парк», как это сделал Даг Эллис. Он фанатично интересуется спортом и в отличие от Глейзера, тоже владельца команды по американскому футболу, прекрасно знает что такое тачдаун. Лернер неоднократно бывал в Бирмингеме вообще и на «Вилла Парк» в частности, тогда как престарелый глава клана до сих пор так и не почтил своим присутствием Манчестер и «Олд Трэффорд». Наконец, он не любит бряцать своим положением и терпеть не может директорские ложи. Во время матча с «Ньюкаслом» Рэнди в какой-то момент не утерпел и улизнул от сидевшего по соседству Эллиса и своего семейства, чтобы усесться на ступеньках в проходе между трибунами, по-детски обхватив колени…

Лернер происходит из семьи эмигрантов из России. Его отец, Альфред, со временем стал владельцем банка MBNA, который был самым крупным независимым банком в сфере кредитных карт, пока уже при Рэнди Лернере в 2005 году не стал собственностью Bank of America.

Лернер-младший всегда проявлял интерес к спорту, в особенности к американскому футболу. В 1983 году Рэнди изучал право в Кембридже и там заразился любовью к соккеру. Ему импонировали «Арсенал» и «МЮ», но больше других приглянулась гремевшая тогда «Астон Вилла». В 90-е годы Рэнди некоторое время жил в Англии и, наверное, в то время окончательно сформировалось его желание стать владельцем английского футбольного клуба.

В это время Лернер, выпускник колумбийского университета, оставил адвокатскую работу ради бизнеса. Он начинал как аналитик по инвестициям, а в 1991 году основал независимую инвестиционную компанию Securities Advisors, Inc. (SAI), которая занимается вложениями в акции и ценные бумаги.

После смерти отца в 2002 году Рэнди унаследовал MBNA и теперь его состояние по скромным подсчётам составляет 1,3 млрд. долларов.

Получил он в наследство и команду по американскому футболу «Кливленд Браунс». Это и есть та самая часть биографии Лернера, которая интересует болельщиков «Астон Виллы» в первую очередь. Ведь много общего можно обнаружить не только между Кливлендом и Бирмингемом (оба стали заложниками своего индустриального прошлого), но также между их клубами.

Слава «Браунс», которые получили название в честь первого и победоносного тренера Пола Брауна, осталась давно в прошлом. В 40-50-е годы команда была одной из самых сильных в стране, играла в десяти кряду финалах чемпионата и победила в семи из них. Однако вместе с упадком города хирели и «Браунс». Сейчас «Кливленд» остаётся одной из трёх команд, которые с 1972 года ни разу не добирались до финала Super Bowl.

В конце концов, в 1995 году бывший владелец «Браунс» Арт Моделл решил перевезти команду в Балтимор – город, который является смертельным врагом Кливленда. Это не могло не вызвать протест среди болельщиков, которые при поддержке мэра города Майка Уайта добились, чтобы за Кливлендом остались права на «Браунс». То бишь название, история, цвета, стадион. В Балтиморе оказались все игроки и тренерский состав, вокруг которых была основана новая команда – «Балтимор Рейвенс».

В то же время Национальная Футбольная Лига объявила, что в течение трёх лет «Браунс» будут восстановлены в правах, если за это время найдётся новый владелец. Им стал Аль Лернер, который по иронии судьбы был одним из инициаторов переезда, но затем выложил рекордные 530 млн. долларов, чтобы возродить команду, за которую с детства болел его сын.

В 1999 году «Браунс» провели свой первый матч, но с тех пор лишь однажды пробились в плей-офф. Зато сейчас «Браунс» оцениваются уже в 900 млн. долларов и только в 2004 году принесли своему владельцу 41 млн. долларов чистой прибыли!

Однако Лернер вовсе не безжалостный делец, для которого значение имеют только деньги. Он прекрасно понимает фанатов и цены на билеты на матчи «Браунс» стабильно держаться ниже рыночных, что вызывает недовольство владельцев других клубов. Всё дело в том, что в НФЛ все доходы от продажи билетов и атрибутики в равной степени делятся между всеми клубами Лиги, а потому тот факт, что выручка «Браунс» составляет сумму меньше обычной нормы, не может нравиться.

Лернер не скрывает своего желания сделать из «Виллы» клуб, успешный и на футбольном поле, и в финансах. Ради последнего он готов даже рассмотреть вариант с продажей названия стадиона, «но только если наши фанаты не будут против».

Пока что болельщики готовы носить на руках нового владельца. Ведь Лернер не только покончил с опостылевшим царствованием Дага Эллиса, но и стоял за назначением Мартина О’Нила – пожалуй, самого перспективного из британских тренеров. К слову, О’Нил, как и Рэнди Лернер, не только имеет диплом адвоката, но ещё и ярый болельщик американского футбола! После многих лет конфронтации старого президента с тренерами «Астон Виллы» факт такого единства мыслей и интересов действительно кажется началом новой эры.

Однако надолго ли хватит болельщиков, закалённых в казавшейся вечной войне с Эллисом, если «Вилла» пойдёт по пути «Браунс» и долго не будет успешной на поле? И будет ли дальше Лернер прислушиваться к ним?