Между Премьер-лигой и Чемпионшипом сейчас ходят два таких лифта с пропиской в Мидлэнде – Вест Бромвич Альбион и Бирмингем. По ним часы сверять можно, хотя казалось, что команда из Бирмингема, появившись в элите в сезоне-2002/03, сумеет стать чем-то большим. Браммиз провели в АПЛ четыре сезона подряд, даже попадали в десятку, однако стать до конца своими среди завсегдатаев элиты им пока что не удалось.

Вроде бы для этого Бирмингем имеет неплохую базу. У команды есть свои болельщики, которым о существовании рядом Астон Виллы лучше не напоминать. Во главе клуба стоят терпеливые и нежадные хозяева Дэвид Голд и Дэвид Салливан. Острословы довольно быстро устали шутить по поводу успехов бизнеса двух Дэвида в порноиндустрии – Голд и Салливан приучили с уважением относиться к их решениям. Например, когда после вылета в сезоне-2005/06 только ленивый не критиковал менеджера Стива Брюса, а с нелёгкой руки ветерана команды Кенни Каннингэма о Брюсе сложилось впечатление наставника слабо разбирающегося в тренировочном процессе, они горой стояли за тренера.

В том сезоне команда вылетала во многом из-за ужасной результативности. Бирмингем забил 28 мячей в 38-ми поединках, что всего лишь на два гола больше, нежели было на счету совсем плохого тогда Сандерленда. Вроде бы всё очевидно: если команда мало забивает, значит, она, скорее всего, имеет смутное представление насчёт того, как создавать моменты. Ну а с кого спрашивать за это, если не с тренера? Тем более что в Бирмингеме так и не нашёл себя потенциально сильный бомбардир Вальтер Пандиани.

Однако не всё так просто, ведь в предыдущих сезонах команда как-то забивала в АПЛ на уровне сорока мячей, и тогда претензий к Брюсу вроде бы не было. Да, Бирмингем играл непритязательно, больше рассчитывая на силовое давление в атаке, но самое главное, что такая игра давала результат. В провальном сезоне Брюс, на мой взгляд, ошибся в одном – он слишком доверился опытным игрокам, а те, лишённые стимула что-то доказывать, не показывали той игры, которую от них ждали. Но было обстоятельство, вроде бы напрямую от тренера не зависевшее – травматизм игроков. Например, нападающий Микаэль Форсселл, который в сезоне-2003/04 забил 17 мячей, в последующих чемпионатах провёл 4 и 10 матчей в стартовом составе соответственно.

Тот вылет стал весьма внятным предупреждением – Бирмингем ещё не настолько хорош как клуб, а не только как команда, чтобы место в элите за ним оставалось, что называется, априори. Этот звонок услышали Голд с Салливаном, но не многочисленные критики, которые видели корень зла исключительно в Брюсе. Владельцы отстояли наставника, и тот сразу же вернул команду обратно, сделав, как показалось, верные выводы из своих ошибок. Однако осенью 2007 года Стив, устав от постоянных упрёков, ушёл, как тогда казалось, в совсем неблагополучный и обречённый Уиган.

К тому же в самом клубе тогда назрели перемены, связанные с ожиданием нового инвестора с большими возможностями. Видимо, Голд с Салливаном уже не могли позволить себе расходы на уровне всё возрастающих потребностей Премьер-лиги. Однако надежды на альянс с бизнесменом из Гонконга Карсоном Йеюнгом так и не оправдались. Команда, ждавшая серьёзных вливаний, провалила зимнюю трансферную кампанию 2008 года.

Новый менеджер Алекс Маклиш очень тогда рассчитывал на одного из лидеров руководимой им сборной Шотландии Джеймса Макфаддена, но тот своей игрой оставил двоякое впечатление. Вроде бы Макфадден забил четыре мяча, принеся команде ничьи в трёх матчах, однако ожидали от него более существенного влияния на игру. Не оправдала себя аренда талантливого аргентинского форварда Мауро Сарате – по той простой причине, что Маклиш так и не решился в полной мере довериться этому исполнителю. В результате без претензий заиграл только Дэвид Мёрфи, но вот беда – он закрыл проблемную позицию левого защитника, которой в редкой команде мира может считаться ключевой. В общем, Бирмингем, как вошёл в Премьер-лигу, так и вылетел пробкой обратно. Болельщики требовали от совета директоров уйти в отставку, а тот обвинял во всех бедах ушедшего Брюса, который, дескать, набрал летом кучу бесполезных игроков вроде Вилсона Паласиоса и Франка Кедрю (а вот это справедливо!).

Спустя неделю после окончания сезона-2007/08 Маклиш сделал приобретение, говорящее само за себя. Он подписал опытнейшего и полезнейшего опорного хава Ли Карсли из Эвертона. Бывшему игроку сборной Ирландии на тот момент шёл уже 35-й год. Тем самым Маклиш дал понять, что опыт для него станет залогом будущего успеха. Следующий шаг менеджера только укрепил в этом мнении. Когда команда начала готовиться к новому сезону, в её составе оказался 35-летний нападающий Кевин Филлипс, столь беспечно оброненный соседями из Вест Брома. Следом появился 30-летний Маркус Бент, который точно так же близко знаком с Премьер-лигой.

В общем, когда Бирмингем матчем с Шеффилд Юнайтед начал сезон в Чемпионшипе, в стартовом составе команды оказались исключительно игроки с опытом (и немалым) выступления в элите. Средний возраст команды составил почти 28 лет, и на поле не было никого моложе 23-х, зато оказалось сразу четверо "из тех, кому за тридцать"! Бирмингем в том поединке совершенно не впечатлил, но вот чудо – в компенсированное время Кевин Филлипс из ничего принёс Маклишу победу!

Тот матч словно задал тон на весь сезон. Игра Бирмингема вызывала массу критики, однако ветераны чётко делали своё дело, и команда ни разу не опустилась ниже третьего места. Браммиз буквально выгрызали очки, не давая играть противнику, но хладнокровно используя редкие свои шансы. Бирмингем по забитым мячам показал только 12-й результат (54 мяча), отстав, в частности, от вылетевшего Норвича. Однако – самое главное! – команда Маклиша пропускала меньше всех (37), и проиграла, кстати, тоже меньше всех – только 9 раз.

В какой-то момент огульная критика Бирмингема перестала быть актуальной. Обозреватели стали всё чаще отмечать умение команды прессинговать любого соперника. Как ни крути, но со знанием дела подобранные ветераны в этом компоненте показывали себя отлично, и когда во второй половине чемпионата игроки браммиз вышли на оптимальный уровень физической формы, команда превратилась в машину по добыванию результата. Арендованный в январе в Вест Хэме 32-летний Ли Бойер, а также завязавший перед этим с футболом правый защитник Стивен Карр, конечно же, пришлись ко двору.

Наиболее показательной стала безоговорочная победа над чемпионом Вулверхэмптоном, добытая 6 апреля. Тогда в конце первого тайма Бирмингем остался в меньшинстве, потеряв своего лидера Карсли, однако заиграл настолько превосходно, что соперник так и не смог найти контраргументы действиям браммиз. Команда Маклиша, играя вдесятером, забила два мяча, но могла и больше!

Нельзя не отметить, что во второй половине сезона Маклиш удивил появлением игроков, на общем фоне малоопытных. И если Скотт Синклэйр из Челси особой роли не сыграл, то 26-летний воспитанник Астон Виллы Кит Фахи стал одним из открытий Чемпионшипа. За семь лет выступлений в родной Ирландии о нём не то, что забыли, о нём понятия не имели! Однако Фахи идеально и без промедления вписался в игру браммиз. Он застолбил за собой позицию левого полузащитника, придав действиям Бирмингема свежесть и, самое главное, скорость. Юный и жутко талантливый Синклэйр оказался в запасе, а Фахи забил четыре мяча, в том числе и в последнем туре в матче с Рэдингом, победа в котором обеспечила Синим возвращение в элиту (в том же поединке он отдал ещё и голевую передачу)!

Впрочем, Бирмингем так часто решал подобную задачу, что сам факт завоевания путёвки в Премьер-лигу уже мало кого возбудил по-настоящему. Интересно другое – сможет ли команда ветеранов решить задачу выживания. Брюс однажды на этом обжёгся и, невзирая на опыт таких игроков, как вратарь Майк Тейлор, защитник Карр, полузащитник Карсли, форвард Филлипс, команда нуждается в усилении. Голд с Салливаном по-прежнему владеют клубом, но возросшие бонусы за выступление в Премьер-лиге позволяют провести неплохую работу на трансферном рынке. И браммиз времени не теряют.

Бирмингем уже установил новый для себя рекорд, подписав за 8,5 млн. фунтов форварда из Эквадора Кристиана Бенитеса. В прошлом сезоне лучшим бомбардиром стал Филлипс (14 мячей), второй результат показал Камерон Джером (9). Однако Кевин всё-таки не мальчик, а Джером в прошлый заход Бирмингема в АПЛ отличился только семь раз. Поэтому ход клуба с приглашением Бенитеса понятен. Вот только слухи о том, что появившийся в Бирмингеме 32-летний центральный защитник сборной Эквадор Джованни Эспиноса был приобретён в обход желаниям Маклиша, заставляют вспомнить об опыте работы этого шотландского наставника с Сарате.

Вообще создаётся впечатление, что, по крайней мере, пока Маклиш больше рассчитывает на оборону, действия которой, собственно, и вернули команду в элиту. Расставшись с 33-летним центрбеком Радхи Жаиди (30 матчей в прошлом сезоне), Бирмингем подписал не только Эспиносу, но и куда более знакомых менеджеру Скотта Данна (Ковентри, 22 года) и Роджера Джонсона (Кардифф, 26). Полезной может оказаться аренда из Ман Сити вратаря молодёжной сборной Англии Джо Харта.

Голд, уже потратив более 15-ти млн. фунтов, обещает ещё три трансфера в июле. Одним из них наверняка станет подписание уже на постоянной основе Бойера, другим может стать ещё один старый добрый знакомец Маклиша – Барри Фергюсон из Рейнджерс, а третьим, видимо, всё-таки кто-то из молодых. Однако окончательные выводы насчёт шансов Бирмингема остановить лифт на высшем этаже можно будет делать ближе к осени.