Учитывая плотность в нижней части таблицы, для сохранения прописки могло наверняка хватить бы и меньшего, так что команда Марка Хьюза уверенно перевыполнила задание.

С первого дня своего пребывания на Британия Стэдиум валлийский специалист все делал правильно. Да, это именно тот Хьюз, который болезненно потерпел неудачу вместе с Куинз Парк Рейнджерс и самодовольно покинул Фулхэм, считая, что его в ближайшее время могут ожидать «серьезные предложения». Репутация прежде очень перспективного менеджера была разрушена в течение пары лет – непорядочным поступком на Крэйвен Коттедж и результатами на Лофтус Роуд. О том, как здорово Спарки выполнял свою работу в том же Фулхэме, старались не вспоминать.

Хьюз, конечно, был виноват в этом сам. В недавнем интервью The Daily Telegraph он вспоминал о том, как плохо был подготовлен КПР в вопросах инфраструктуры, бросив все свои силы на подписание максимального количества футболистов. Очевидно, что за все эти трансферы не мог отвечать только Хьюз – подобный карт-бланш не выдают одному человеку даже в самых плохо организованных структурах. Но его неисправимое ощущение собственной значимости – первая причина личных неудач, будь то подмоченная репутация в Фулхэме, либо откровенное фиаско в КПР. На своей первой пресс-конференции в Стоке он выглядел куда более взвешенным человеком и принял первое верное решение, когда признал вину и заключил: «Мы пытались побежать, еще не научившись ходить». Хьюз спешил, боясь, что мечта вернуться в большие клубы и на передовую (Марк выступал за МЮ, Барселону и Баварию – неплохо, правда?) будет убегать от него и в итоге скроется за горизонтом.

Осознание сделанных ошибок – первый шаг к выздоровлению. Мало кто понимал, зачем владелец Стока Питер Коутс берет на смену одному «представителю рабочего класса» другого. Нет, фаны не настолько устали от футбола Пьюлиса и никто не стал бы спорить с его значимостью для клуба, но очевидно, что, слегка заскучав и впав в стагнацию, Сток не должен был в будущем строиться на принципах работы Тони. Валлийца встретили колоссальными аплодисментами перед матчем Стока и Кристал Пэлас, но возвращаться назад фаны Гончаров не намерены – и это не камень в огород пресловутых «лонгболов», а простое понимание того, что для любой эры наступает момент, когда она доживает свои последние дни.

Команды Хьюза демонстрировали разный футбол, и сам Спарки никогда не был адептом какой-то конкретной игровой философии. На это была вторая ставка Коутса (первая, очевидно, была на желание Хьюза реабилитироваться): ему не нужен был человек, который бы стал рубить с плеча. Сток рисковал потерять очень многое в такой переходный период, и Коутс в результате либо  разорвал бы дружбу с Пьюлисом, пожаловавшись на его плохое «наследие», либо долго винил бы себя за опрометчивое решение лишить этого друга работы.

Новый менеджер это понял. Хьюз не провозглашал революций: да, он парой слов заявил о своем желании модернизировать футбол Гончаров, но тем все и закончилось. В конце концов, Коутс, помня о недавнем выходе Марка на рынок в КПР, не собирался поощрять его большими суммами. Хьюз уверял, что имеющиеся под его крылом футболисты имеют больше способностей, чем кажется.

В итоге, валлиец, команда которого в марте этого года демонстрирует лучший футбол и одерживает победу за победу, пришел к симбиозу. Он сохранил в Стоке основные принципы Пьюлиса: неуступчивость и собранность защитной линии, умение действовать жестко в благих целях. Но и разнообразить команду ему удалось: Гончары намного больше играют с мячом, чаще задействуют фланговых защитников, а некоторые футболисты почти реанимировали свою карьеру с новым менеджером. Стивен Айрленд говорит о том, что его карьеру Хьюз просто «спас», но ключевые решения менеджера касались других футболистов. Чарли Адам переживал непростой период в последний сезон работы Пьюлиса, но Хьюз выжал из талантливого шотландца немало, переведя его на позицию «десятки». Весьма успешной выдалась аренда Уссамы Ассаиди, еще более интересным ходом – выгодное подписание Марко Арнаутовича, самого креативного из атакующих футболистов Сити. Зимой же Хьюз провернул сделку, позволившую Стоку наконец получить динамичного форварда с умением проникать в штрафную. Питер Одемвинги и Питер Крауч шаг за шагом становятся работающей связкой нападающих.

Все эти нюансы проявляются далеко не в каждом матче, но в этом и преимущество выбранного Питером Коутсом сотрудничества. Сток и Хьюз постепенно притираются друг к другу, тренер доступным языком доносит свои требования так же, как это делал знакомый многим Тони, а сугубо кадровые решения принимаются поэтапно. Многое по-прежнему зависит от реакции великолепного голкипера Асмира Беговича, но выход на десятую позицию был бы невозможен за счет одних только талантов стража ворот – в этом сезоне Сток имеет шанс впервые в истории Премьер-лиги финишировать в верхней части таблицы. Дитмар Хаманн в й автобиографии жаловался на методы работы Хьюза, его прохладную натуру и очень авторитарное свойство ездить на игры не с командой, а в отдельном фургончике. Титулованному немцу, игравшему в Баварии и Ливерпуле, тяжело было принять такое поведение, но для многих футболистов Стока эта «авторитарность» — именно то, что необходимо и привычно со времен Пьюлиса. Нет сомнений, что на это Питер Коутс также делал определенную ставку. 

В конце концов, Хьюз по-прежнему не лишился тактических идей, имеет хороший «глаз» на игроков и большой опыт в организации тренировочного процесса в командах такого уровня. Все это, а также желание реабилитироваться, позволяет ему великолепно вести Сток в очень сложный переходный период. В сезоне, полном тренерских открытий и разочарований, Марк Хьюз проходит свой собственный путь выздоровления, приводя в порядок сильно подпорченную репутацию.