Сказываются не только личные слабости героя, но также груз обстоятельств и окружение, тянущее его вниз: рядом – и это неудивительно – собрались такие же грустные клоуны, потерявшие чувство меры и нормы. Бороться все равно нужно – единственный выход для человека, рискующего пустить в расход свои амбиции.

С этим желанием – добиться «нормы» в ненормальных условиях – подошли к новому сезону Пол Ламберт и Алан Пардью. У них также отягощающие обстоятельства, дурное окружение и груз собственных ошибок, делающих выполнение задания катастрофически сложным. На комиков они, впрочем, не похожи – у болельщиков их команд менеджеры вызывают не столько смех, сколько раздражение. Реакция несправедливая, но в «опасной игре» Премьер-лиги взывать к справедливости просто наивно. Искупить вину за лояльность к проклинаемому владельцу клуба сейчас тяжелее, чем за вылет из элитного дивизиона.

Очное противостояние команд, открывавшее второй тур чемпионата, соответствовало этому настроению. Меньше всего Астон Вилла и Ньюкасл желали ошибиться: игра без моментов, но с высоким качеством – редкий день, когда подопечные выполняли буквально все указания Ламберта и Пардью. Нулевая ничья фиксирует символизм момента – худшего избежали оба, но также оба остаются на огромном расстоянии от того, чтобы вывести игру на новый, результативный уровень. Достижение «нормы» будет подходящим вариантом.

Пол Ламберт приходил в Астон Виллу как один из наиболее перспективных менеджеров Британии. Обученный мотивации «богом Лестера» Мартином О`Нилом, обладатель Кубка чемпионов и изощренный тактик, способности которого за два года превратили команду третьего дивизиона в середняка Премьер-лиги. Шотландец верно обрисовал ситуацию: из Бирмингема, пабы которого все с меньшими подробностями оплакивают покорившую Европу команду, высосали последнюю жизнь усилиями Жерара Улье и Алекса Маклиша. Сколотить молодую и очень живую Астон Виллу, вернуть в город праздник, укрепившись свежей кровью из низших дивизионов – благое намерение.

Задача выглядела выполнимой: несмотря на обилие травм и прочих проблем, Вилланы удержались в элите в первый сезон Ламберта, а шотландец заслужил похвалу. Жуткие проблемы в обороне списывали на неопытность, а Пола хвалили за смелость – он до последнего доверял молодежи, не отказывался от плана и заставил коллектив выдать несколько впечатляющих выступлений на финише сезона. Казалось, что теперь Вилла расправит крылья, но ситуация только ухудшилась.  Выход на европейский рынок получился на редкость плохим, травмы подкосили теперь даже лучших – в прошлом сезоне Ламберт не мог в полной мере рассчитывать на голевую машину Кристиана Бентеке. Надлом в отношениях с трибунами случился именно тогда: Ламберт перестал верить себе, усугубив положение провальными ремарками о «неважности» Кубка Англии. В третьим раунде турнира Вилла уступила дома Шеффилд Юнайтед, и никто так и не понял, на что менеджер экономил силы – игравшая почти основа явно переняла чувства менеджера. Вилла не играла, а прежде эффектные контратаки сменились пустоголовыми забросами на чужую половину поля – это, в чем никогда не признаются телеэксперты, тоже требует умений.

Наверное, в другой ситуации Ламберту указали бы на дверь уже летом, но в его пользу отчасти сыграло желание Рэнди Лернера продать клуб. Американец принялся искать новых владельцев – увольнять менеджера, выплачивая ему компенсацию, было бы нерационально. В то же время это означало и то, что Пол не получал должной финансовой поддержки на рынке, а самым громким его подписанием стал занявший должность помощника Рой Кин. В конце концов, трудность своего положения шотландец, прежде пылавший оптимизмом, признал на пресс-конференции в мае: «Я прекрасно понимаю, что еще один год борьбы за выживание клуб такого масштаба не выдержит, и мне могут указать на дверь».

Неконтролируемость команды, безответственность защитников, переменчивое настроение форвардов – такими словами можно охарактеризовать Астон Виллу последнего сезона. Ламберт внял урокам: осознал необходимость опыта в коллективе, а также неспособность клуба подписать ему футболистов за приличные деньги. Астон Вилла отдала порядка двух миллионов фунтов за левого бека Али Сиссоко, но в остальном сделала ставку на свободных агентов и прежде списанных в утиль футболистов. Подписание Филипа Сендероса мгновенно навело страх на трибуны Вилла Парк, Джо Коула взяли как атакующую опцию на несколько игровых дней, Алана Хаттона лишили удовольствия постоянных странствий по арендам. Не пришлось платить за универсального Кирана Ричардсона (богатого тем же опытом), от безысходности положения получили прощение Шарль Н`Зогбия и Даррен Бент. В карман Лернер серьезно залез только раз, потратив пять миллионов на опорного полузащитника Карлоса Санчеса из Эльче.

В первых двух турах часть этой компании обозначила себя костяком команды, которая взяла четыре очка и не пропустила ни одного гола. Последнее – особенно ценно для Астон Виллы, славящейся легендарными приключениями вроде 0:8 от Челси Рафаэля Бенитеса. Бирмингемцам противостояли не великие мастера атаки, но прогресс в игровой дисциплине заметен. В конце концов, славная своей безалаберностью на стандартах оборона Виллы не дала Стоку (!) создать почти ни одного момента со второго этажа.

Поединок с Ньюкаслом был особенно показательным. Вилла, как и всегда, играла вторым номером, не создала достаточного количества голевых возможностей, но оставила цельное впечатление. Майкл Оуэн, комментировавший игру на BT Sport, назвал игроком матча правого защитника Хаттона, на Вилла Парк эту награду отдали игравшему на левой бровке Сиссоко. Всегда склонные к пожарам футболисты стали опорой хозяев, и больше удивляет только качество игры, демонстрируемое Филиппом Сендеросом. Имея в центре обороны исполнителя уровня Рона Влаара, Ламберт выстраивает команду вокруг него, но собравшиеся рядом с голландцем футболисты достигают полного ему соответствия.

Появление Роя Кина на тренерской скамье видят причиной стартового преображения бирмингемцев. По ходу предсезонных сборов именно защитники отмечали положительное влияние ирландца (о таком говорят впервые в тренерской карьере Роя), но со стороны тяжело оценить, каким именно образом Кин задействован в их подготовке. Если этот эффект эмоциональный, то он на лицах целой команды: Н`Зогбия наработал по ходу встречи на красную карточку, но его старательность при обороне и такая же заряженность на атакующие действия вызывала восторг. Потрясающие подкаты Рона Влаара, его командирский клич и мгновенно родившееся взаимодействие с Сендеросом заставляют считать, что дело в чем-то большем.

Без Бентеке Астон Вилла по-прежнему лишена мощного присутствия в чужой штрафной. Страстные рывки Габи Агбонлахор и Андреса Вайманна не находили поддержки у чужих ворот, и это одна из целого ряда причин, по которым серьезный прогресс бирмингемской команды кажется невозможным. В своем нынешнем положении Пол Ламберт на него и не метит – непонятна ситуация в руководстве клубом, болельщики перестали доверять, а с ног сбивает груз уже сделанных ошибок. Прийти «в норму» — объективная цель открывавших тур оппонентов, и Астон Вилла делает первые осознанные шаги в этом направлении.