Выход в испанскую Примеру Эйбара, представляющего крохотный населенный пункт в Стране басков, стал настоящей сенсацией. 27 378 тысяч жителей, стадион, способный вместить 5173 зрителей, плюс зеваки на балконах нависающих над трибуной высоток – на все эти трогательные прелести с любопытством взирает Испания, вспомнившая, что есть жизнь и за пределами Эль-Класико. 

Примерно в эти же дни в английской Лиге 1 дебютировал клуб Флитвуд Таун, представляющий 26-тысячный городок на полуострове Файлд, что на северо-западе страны. Сейчас Флитвуд – самый маленький город Англии, чья команда выступает в Футбольной Лиге. 

Флитвуд никогда не был большим городом, но большую часть прошлого века он был важным рыболовецким портом. Халл и Гримсби на западном побережье, Флитвуд на восточном были оплотом промышленной рыбной ловли Англии. Траулеры бороздили воды Северной Атлантики и Северного моря, бесперебойно снабжая граждан важной частью культового блюда фиш-энд-чипс, а жителям этим городов давая стабильную работу. 

Все изменилось в семидесятые, когда завершился последний виток в так называемой тресковой войне между Исландией и Великобританией. Эти войны трижды вспыхивали в течение 16-ти лет, но больше велись на дипломатическом уровне. Исландия добивалась расширения своей исключительной экономической зоны до двухсот морских миль, запретив британским траулерам появляться в этих водах и объявив британских рыбаков браконьерами. В конце концов в мае 1976 года Великобритания сдалась, признав новые границы исключительной экономической зоны. 

С британской стороны в этих войнах не было ни одного убитого (с исландской – один), зато тысячи остались без работы. Число занятых рыболовством жителей Флитвуда, составлявшее девять тысяч, резко сократилось более чем в девять раз. Потом закрылся завод химической компании ICI, дававший городу еще 4,5 тысячи рабочих мест, и экономика Флитвуда до сих пор не пришла в себя. На фоне демографического роста в районе местного самоуправления Уайр, в состав которого входит город, в Флитвуде до сих пор наблюдается сокращение численности населения. За первое десятилетие нового века отток жителей из Флитвуда составил почти тысячу человек. Для и без того небольшого города – это серьезный показатель.

Возникает резонный вопрос: как в такой обстановке оказался возможным невероятно быстрый взлет местной футбольной команды, которая в рекордно короткие сроки проделала путь от девятого уровня английского футбола – Высшего дивизиона Футбольной Лиги Северо-западных графств – до третьего, то есть до Лиги 1? Ни много ни мало – шесть повышений в классе за десять лет.

Ответ прост и банален. Питер Бруксбанк, в своем недавнем материале на примере Бостон Юнайтед великолепно описавший особенности боления за маленький нелиговый клуб, неожиданно взлетающий до уровня Футбольной Лиги (а потом падающий обратно), утверждает, что «причина всегда одинакова – деньги». Но откуда у Флитвуда деньги? «В шестидесятые и семидесятые мы играли в одной региональной лиге с Уиган Атлетик, но у нашего клуба даже в лучшие времена никогда не было ресурсов, чтобы оказаться в Футбольной Лиге», — утверждает болельщик с многолетним стажем Джон Маккенна. 

Но деньги, которых нет в Флитвуде, есть у успешного бизнесмена Энди Пилли.

«Пять или шесть лет назад мы даже не могли подумать, что выход в Футбольную Лигу возможен, — говорил в 2012 году менеджер команды Мики Меллон после завоевания Флитвудом чемпионского звания в Конференции. – Все это стало возможно исключительно благодаря усилиям Энди Пилли». 

Пилли стал владельцем Флитвуд Таун в 2003 году. Управляющий директор энергетической компании Business Energy Solutions, базирующейся в Блэкпуле, пытался выкупить тамошний футбольный клуб у недавно отбывшего срок за изнасилование Оуэна Ойстона, а затем обратил свой взор на ничем не приметный Флитвуд Таун. Дэвид Митчелл, занимающийся выпуском программок к матчам Флитвуда, не устает пересказывать историю о том, как «Пилли попытался открыть окно в клубном офисе (назовем его так), а рама с грохотом вывалилась на улицу». 

Основанный в 1908 году клуб дважды прекращал существование. В первый раз, что ничуть не удивительно, в 1976 году, затем – ровно 20 лет спустя. Чтобы Флитвуд в третий раз не исчез и дотянул до конца сезона, нужно было пять тысяч фунтов. Именно таким был первый взнос Энди Пилли. Общая сумма расходов бизнесмена на клуб за эти годы составила 15 млн фунтов, о чем сам Пилли, пусть и неохотно, но все-таки сообщил в одном из недавних выпусков Football League Show.

Когда Флитвуд два года назад впервые появился в Футбольной Лиге, общее настроение болельщиков выразил один из основателей ресурса о низших дивизионах The Two Unfortunates. Во-первых, Флитвуд стал еще одним неудобным пунктом назначения на карте Футбольной Лиги. В конце семидесятых, когда Флитвуд перестал быть важным центром промышленного рыболовства, город отрезали от сетки Национальной железнодорожной службы. Добраться до Флитвуда можно либо на автомобиле, либо сесть в Блэкпуле в трамвай и одолеть таким образом 13 миль.

Но это, конечно, не самая главная претензия. В конце концов, тот, кто болеет за клуб Лиги 2, быстро привыкает не обращать внимания на подобные трудности. Речь опять-таки о деньгах. С самого начала Флитвуд прозвали «Манчестер Сити Лиги 2». В материале, недвусмысленно озаглавленном «Осторожное приветствие Флитвуд Таун», автор возмущался: «Как, скажите на милость, дебютант Футбольной Лиги со стадионом, вмещающим чуть больше пяти тысяч и заполняющимся от силы наполовину, может предложить игрокам более выгодные условия, чем клубы Чемпионшипа Хаддерсфилд Таун и Кристал Пэлас?» Речь о полузащитнике Дамьене Джонсоне, сыгравшем 56 матчей за сборную Северной Ирландии, и о бывшем игроке аматорской сборной Англии Данни Роузе. Оба были очарованы «энтузиазмом и оптимизмом проекта, который явно не предполагает долгое пребывание в Лиге 2».

Другие игроки были более откровенны, и не скрывали, что чувствуют себя как в сказке. Капитан Флитвуда Марк Робертс хорошо помнит случай, когда на стадионе его родного клуба Нортвич Виктория появились судебные приставы. Тренерам и футболистам пришлось гасить свет и сидеть в раздевалке в абсолютной тишине, притворяясь, будто никого нет. «К счастью, они всего лишь раз объехали вокруг стадиона и убрались. (…) Это ужасно, когда ты не знаешь, будет ли следующая зарплата, сможешь ли вовремя внести очередной взнос по ипотеке».

Впрочем, не все игроки оказались в Флитвуде благодаря щедрости Энди Пилли. Здесь есть и местные футболисты, а защитник Нейтан Понд дебютировал в составе Флитвуда в марте 2003 года, когда на стадионе присутствовал всего 81 болельщик, и прошел с командой весь этот путь до Лиги 1. Его достижение – выступление в семи разных дивизионах в составе одного клуба – официально занесено в Книгу рекордов Гиннесса. 

Да и не все болельщики клубов Футбольной Лиги настроены настолько критично, чтобы поднимать вопросы этики и морали. Многие из них не понаслышке знают, что такое бесхозяйственность в масштабах футбольного клуба и восхищаются увиденным в Флитвуде. Портсмут, к примеру, совсем недавно не просто финишировал в таблице Премьер-лиги выше Манчестер Сити, но брал Кубок Англии и принимал в рамках Кубка УЕФА Милан, тем не менее до сих пор клуб не имеет пусть скромной, но своей тренировочной базы. Только за этот год команда сменила четыре площадки. Стадион с легендарным названием Хайбери, на котором Флитвуд играет с 1934 года, совсем недавно не вмещал и сотни мест для сидения, а теперь это полностью обновленная современная арена, «которая способна вогнать в краску многих старожилов Футбольной Лиги своим дизайном и – да-да – чистотой». На возведение одной только трибуны Парксайд Пилли потратил 4,5 млн фунтов, и пусть во всей Футбольной Лиге только стадионы двух клубов – Аккрингтон Стэнли и Уимблдона – меньше, Флитвуду есть чем гордиться.

Джим Смолман, путешествующий по стадионам Англии, а затем описывающий свои впечатления в блоге The Football Neutral, приехал в Флитвуд на дебютный матч команды в Лиге 1 против Крю Александры и был восхищен атмосферой Хайбери. В прошлом сезоне по средней посещаемости Флитвуд занимал 6-е место с конца в Лиге 2 и только сейчас на матчи команды стало регулярно приходить больше трех тысяч болельщиков, но Смолман «не мог не отметить, как потрясающе шумно они поддерживают свою команду. Они начали петь еще до стартового свистка и не замолкали до самого конца. Я видел, что люди по-настоящему любят свою команду; это не как в Дагенэм энд Редбридже, где едва ли не каждый пришедший на стадион оказался там только потому, что его любимая команда в этот день играет на выезде. Почти каждый имел символику Флитвуда, но даже тот, у кого не было ничего, отчаянно пел вместе со всеми. Не сомневаюсь, что таких преданных болельщиков нужно еще поискать».

К тому же, даже подняв стоимость билетов после выхода команды в Лигу 1, Флитвуд по-прежнему удерживает их на вполне доступном по меркам низших дивизионов, не говоря уже о Премьер-лиге, уровне.

Энди Пилли не скрывает, что мечтает увидеть свой клуб в Чемпионшипе. «Когда ведешь свои дела как следует, ты способен дотянуться до звезд, — уверен он. – Мы хотим создать клуб, который сам будет зарабатывать деньги за счет высокого уровня инфраструктуры». 

Весь бизнес Пилли арендует помещения в новом офисе Флитвуда и платит за это клубу. За счет непосредственно футбола Флитвуд пока серьезно заработал лишь благодаря трансферу Джейми Варди в Лестер Сити два года назад. В 2011 году Галифакс получил за форварда 31 тысячу фунтов, но после того как 31 гол Варди помог Флитвуду выйти в Футбольную Лигу, Лестер Сити заплатил за него больше миллиона, а общая сумма трансфера может составить 1,7 млн. Флитвуд отнюдь не является теплицей для прогрессирующих талантов, как, к примеру, Питерборо. Здесь тренировался Джои Бартон и играл бывший капитан сборной Шотландии Барри Фергюсон, здесь свою тренерскую работу успешно начал Грэм Александер, всего лишь второй в истории Футбольной Лиги полевой игрок, сыгравший более тысячи матчей.

Так какое будущее ждет клуб, о котором еще пять лет назад мало кто слышал? 

На самом деле это простая экономика. История британского футбола знает примеры, когда клубы, представляющие крохотные населенные пункты, взлетали на небывалую высоту. И шотландская Гретна, и «самый перспективный клуб Англии» закончили одинаково печально, едва лишились подпитки за счет финансов своих щедрых владельцев – Брука Майлсона и Макса Григгза соответственно. Какими бы преданными и шумными ни были посетители стадиона Хайбери, но их слишком мало, а фанатские ресурсы являются серьезной проблемой даже для соседнего и куда как более исторического клуба Блэкпула. К тому же уже не один год пытаются подвергнуть сомнениям легальность некоторых принципов работы, что ведет со своими клиентами энергетическая компания BES, главный спонсор Флитвуда.

Других денег в Флитвуде нет, и когда клуб начнет их зарабатывать и начнет ли – большой вопрос. Но вице-президент клуба Фил Браун, автор книги об истории Флитвуд Таун с названием «Через бурные воды», уверен, что Тресковая армия (прозвище клуба) никогда не исчезнет. Он знает, о чем говорит – в 1997 году он был в числе тех, кто реанимировал Флитвуд после очередной ликвидации. Впрочем, уместно ли об этом говорить сейчас, когда свое первое поражение в Лиге 1 Флитвуд Таун потерпел только в шестом туре и занимает третье место?

Каким бы предсказуемым не казался финал этой истории, нет нужды преподносить ее исключительно в негативном свете. Неправильно отказывать жителям этого проблемного городка на северо-западе Англии в единственном за долгие годы поводе для гордости и счастья. «Футбольный клуб сейчас едва ли не главный работодатель в городе. Мы обеспечиваем около четырехсот рабочих мест. Для Флитвуда это серьезная цифра и я горжусь этим», — говорит Энди Пилли, а в том самом сюжете для Football League Show он добавляет: «Какая разница, в какую сумму мне все это обошлось, если это принесло радость и удовольствие и мне, и всем жителям Флитвуда?»

P.S. Оксфордский словарь современного английского языка: Route One – тактика игры в атаке, основанная на использовании длинного паса.