Футбол этой сравнительно небольшой страны на севере Европы не славился чем-то особенным. Конечно, в стране, где первую скрипку держат зимние виды спорта, а практически любой школьник сумеет различить Матти и Юсси Хаутамяки и знает кто такие братья Йокинены, футболу трудно завоевать ту популярность, которой он заслуженно пользуется во всем мире.

Сделаем поправку и на относительную молодость футбола как такового в Финляндии. Если до 1995 года (читай, правила Босмана) футбол держался скорее на аматорском, чем на профессиональном уровне, то с середины 90-х игроки, среди которых в первую очередь необходимо отметить без преувеличения легендарного Яри Литманена, стали выезжать за пределы страны в Европу на поиски футбольного счастья. Ситуация внутри самой Финляндии начала улучшаться - у молодых ребят появился интерес к игре. Последовало приглашение и первого толкового иностранного тренера в сборную страны, ведь до этого с командой работали преимущественно местные специалисты, если не считать парочки немцев и венгра в военные и послевоенные года. В путь на ЧМ-1998 финнов повел не кто-нибудь, а триумфатор Евро-1992 со сборной Дании Ричард Меллер Нильсен. И из забитого аутсайдера, с которым практически не считались, Финляндия едва не стала прекрасным лебедем, получившим путевку в плей-офф рядом с такими в то время монстрами, как Швейцария и Норвегия. Лебединой песней стал последний поединок отбора против сборной Венгрии. Финнам нужна была победа, и они были в шаге от нее, ведя в счете 1:0. Автогол в компенсированное арбитром время перечеркнул все старания и Литманена, и Нильсена, и всех остальных.

В следующем отборе к Евро-2000 сборная Финляндии потрепала нервы фаворитам - Германии и Турции - но не более того. Начался процесс смены поколений. В помощь относительно молодому тогда Яри Литманену пришли те, кого мы видим на поле сегодня - Теему Тайнио, Микаэль Форсселл, Антти Ниеми, Сами Хююпя, Юсси Яаскелайнен и другие. Та команда уже не датчанина Нильсена, а финна Мууринена показывала очень приличный, а главное дисциплинированный футбол. Две ничьи с будущим серебряным призером ЧМ-2002 Германией, дележ очков с Англией, разгром будущих чемпионов Европы греков со счетом 5:1 дорогого стоят. Не забывайте и о том, что фактически звезд у финнов никогда не было. За исключением Литманена, разумеется. По местным меркам - да, но не по европейским. Того же Хююпя игроком экстра-класса назвать тяжело. Но добротные футболисты в Финляндии были всегда.

Начнем с последнего рубежа, то есть с вратарей. Негоже было бы не упомянуть о Антти Ниеми, завершившем недавно карьеру. Дания, Шотландия, Англия - вот и все страны, где кипер поиграл на клубном уровне. Основного вратаря ХИКа прикупил датский Копенгаген в далеком 1995-м году, когда Ниеми уже считался основным в национальной сборной. После двух лет в Дании и признания лучшим футболистом клуба по итогам сезона 96/97 вратарь отправился поиграть на куда более серьезном уровне - в шотландский Рейнджерс. В Глазго у финна не заладилось - только лавка запасных. Апогеем неудач Ниеми стало Олд Фёрм Дерби, когда Кельты набросали в сетку ворот Ниеми аж пять мячей. После этого последовала недолгая ссылка в Чарльтон, а затем продажа в Хартс. Тут Ниеми заиграл, и после двух сезонов перешел в клуб, где добился своих наиболее значительных успехов - в Саутгемптон, под крыло к Гордону Страчану. На юге Англии он стал кумиром местных болельщиков и незаменимым стражем ворот. Признание игроком года в Финляндии и в самом Сотоне только добавило ему уверенности в себе. Но тренерская чехарда, вылившаяся в конечном итоге в понижение дивизионом ниже, остановила прогресс Ниеми. Два года назад финн перешел в Фулхэм, где также застолбил за собой место основного кипера. В сентябре 2008 года Антти Ниеми принял решение досрочно повесить бутсы на гвоздь из-за постоянных травм, которые не давали ему жить в лондонском клубе.

Второй известный вратарь также играет на Туманном Альбионе. Речь идет о Юсси Яаскелайнене из Болтона, который, отдав клубу 11 лет, превратился в местную легенду. Этого парня видели в деле практически все. Обладает потрясающей реакцией (и скажите теперь, что все финны - тормоза). Когда Юсси поймает кураж, забить ему невероятно сложно. После ухода Ниеми из сборной место Яаскелайнена в национальной команде сомнениям не поддается.

Из финских вратарей необходимо вспомнить любителя полажать Петера Энкельмана (Кардифф), а также молодого Ники Маенпаа (основной кипер Ден Босха), которого готовят как сменщика Яаскелайнена в сборной Финляндии.

В обороне финское все это, бесспорно, Сами Хююпя. Быть футболистом Хююпя предначертано самой судьбой. Не только отец Сами бегал в команде под названием Палло Пейкот, а и мать играла в футбол в аматорской команде на позиции вратаря. И когда маленький Сами в детстве всерьез заинтересовался хоккеем, родители быстренько вставили сыну мозги на место. Знакомство с Англией для молодого защитника из МюПы началось совсем не с Ливерпуля, как многие могли бы подумать. В 1995-м Сами отправился на просмотр в Ньюкасл к Кевину Кигану. Игроком Сорок Хююпя так и не стал, но приобрел ни с чем не сравнимый опыт нахождения в большом клубе. Разумеется, уровень МюПы и вообще финской Веиккауслииги Хююпя перерос. Последовало приглашение из Виллем Твее, где за короткое время финн превратился в любимчика местной публики, став вскоре капитаном команды. Именно Хююпя помог клубу из Тилбурга в первый и последний раз пробиться в Лигу чемпионов. Но сам капитан в ней не сыграл. Причину можно назвать  уважительной - его позвали в Ливерпуль. Слово бывшему исполнительному директору Красных Питер Робинсону: "Когда-то в мой офис постучался один человек, представившийся оператором, который работает на матчах по всей Европе. Он сказал, что знает о наших поисках центрального защитника и посоветовал обратить внимание на Сами, выступавшего тогда в маленьком голландском клубе Виллем Твее. Я сказал об этом парне Жерару Улье, а уже через пару месяцев мы подписали Хююпя". После года с небольшим в составе Ливерпуля финну временно (наряду с Робби Фаулером) доверили капитанскую повязку, так как Джеми Реднапп был вечно травмирован, а уже в 2002-м Сами стал полноправным капитаном, так как и Реднапп, и Фаулер покинули Мерсисайд. Через год в Ливерпуле начался культ Стивена Джеррарда, и Хююпя пришлось отдать повязку по всем известному адресу, то бишь Стиви Джи. Медленно, но верно, Сами выиграл с Красными все, что только мог, за исключением премьер-лиги. Приход в клуб Даниэля Аггера сделал финна центрбеком номер три, а подписание Мартина Шкртела вообще задвинуло Сами в глубокий запас... Сейчас же Рафаэль Бенитес оставил финского защитника без Лиги чемпионов, пояснив свой выбор "дурацкими правилами УЕФА". Карьера Хююпя клонится к закату, но последнего слова в футболе он еще не сказал, это точно.

Кроме Хююпя у финнов есть, кому играть в обороне. Петри Пасанен, к примеру. В Бремене играет регулярно. Обладает хорошим выбором позиции и неслабым ударом (хотя до Налдо ему далеко). В свое время за него боролись многие европейские клубы, но в конце-концов Пасанен из Лахти перебрался в Голландию, где прошел школу амстердамского Аякса. Портсмут во главе с Харри Реднаппом неоднократно хотел выкупить трансфер Петри, но дальше аренды дело не дошло - амстердамцы запросили неподъемную для тогдашнего Портсмута цену. А вот у Вердера, где и играет по сегодняшний день защитник, денежка нашлась.

Не стоит забывать и о несостоявшемся московском железнодорожнике Тони Каллио, которого этим летом Рой Ходжсон забрал в Фулхэм. В первом же своем матче за Коттеджеров против Арсенала (1:0) Каллио присвоили звание "Игрок матча". Мощный, но медлительный ветеран Тони Куйвасто (Юргорден) не так известен по той простой причине, что никогда не выступал в командах из чемпионатов Большой пятерки. Среди подрастающего поколения можно выделить Николаса Мойсандера и Вели Лампи. Первый прошел школу голландского футбола. Сначала это был Аякс, затем Зволле, а теперь Мойсандер защищает цвета алкмаарского АЗ. Второй в свои 24 года является одним из лидеров швейцарского Цюриха.

Киевское Динамо недавно обзавелось полузащитником сборной Финляндии. Речь идет о Романе Еременко. Несмотря на совсем не финское имя и фамилию, Роман с 2003 года является гражданином Финляндии, что, впрочем, не мешает ему иметь в кармане и российский паспорт. В период перестройки отец Романа вместе с семьей переехал в Финляндию, куда его пригласили играть за Яро. Именно в этом клубе и делал свои первые шаги в футболе нынешний динамовец. 21-летний футболист успел поиграть в Италии (Удинезе, Сиена). В Киеве же Еременко пока не играет, если не считать выхода на замену в матче против Металлурга на последней минуте. Совсем недавно немецкий Kicker растиражировал информацию, будто бы Романа выгнали из сборной Финляндии за то, что он ехал за рулем в нетрезвом состоянии. Как оказалось позже, у парня даже нет водительских прав, и машину водить он не умеет. Глупые немцы перепутали его со старшим братом - Алексеем Еременко, выступающим за Сатурн.

Старший из братьев был и остается ключевой фигурой финской сборной в середине поля. У него есть и скорость, и отменно поставленный удар, и мысль. Алексей поездил по Европе довольно много. Он защищал цвета юношеских команд норвежского Тромсё (отец играл там), французского Метца, выступал за финские Йокерит и ХИК, итальянский Лечче, был на просмотре в Астон Вилле, но в конечном итоге оказался в подмосковном Сатурне. Братьям Еременко на двоих всего 46 лет. И недаром их считают надеждой всего финского футбола. У них нет еще того необходимого опыта, который придет только со временем, но все это впереди.

А опытных хавов у Финляндии хватает. Как тут не вспомнить Теему Тайнио, до прихода Рамоса считавшегося незаменимым в Тоттенхэме. После покупки Модрича Тайнио стало нечего делать на Уайт Харт Лейн, где испанец задвинул его на правый фланг обороны. Пришлось искать новое пристанище. Тут как тут оказался Рой Кин и его Сандерленд, который скупал летом всех, кого не лень. К слову, Тайнио стал первой покупкой Кина в межсезонье.

Мика Вайринен должен стать одним из лидеров голландского Херенвена в предстоящем сезоне. Именно тут он сформировался как футболист. Когда Вайринену, тогда еще игроку Йокерита, было 20 лет, им заинтересовался миланский Интер, но проворный Херенвен оказался быстрее. Вместо Джузеппе Меацца финн отправился на Абе Ленстру, где стал одним из тех, о ком говорят просто - "незаменимый". Прекрасная игра Вайринена не осталась без внимания гранда голландского футбола. На этот раз не Аякса, а ПСВ. Однако в Эйндховене Мика не стал тем, кем был в Херенвене. Роль твердого запасного его не устраивала ,и несколько недель назад Вайринен вернулся на Абе Ленстру, хотя его усердно звали и Рейнджерс, и Дерби, и Брюгге. Одним из минусов Вайринена является его частая подверженность травмам.

Главный путешественник финского футбола это, конечно же, Йонас Колкка. 33-летний хавбек сменил за карьеру девять клубов из пяти стран, в каждом из которых был игроком основного состава. Наиболее длительное пребывание финна на одном месте - три года (Виллем Твее и ПСВ). Сейчас Колкка защищает цвета голландской Бреды, продолжая стабильно призываться под знамена национальной сборной.

А вот и два представителя финской Веиккауслииги: Мика Ойяла и Мика Ааритало. Уверен, оба не задержатся надолго в местном чемпионате. Первому всего двадцать, но два сезона он твердый игрок основы Интера из Турку. Играет справа, обладает филигранным пасом и недюжинной скоростью. На родине на Ойялу возлагаются большие надежды. Поговаривают, что его хотел подписать Цюрих, но сам игрок отказался от такой чести. 23-летний Мика Ааритало - воспитанник школы Астон Виллы, играющий ныне за ТПС. Рослый и думающий хавбек, который прекрасно контролирует мяч. Лучший молодой игрок финской лиги 2006 года. Этим летом клинья к Ааритало подбивал португальский Национал, но за хавбека запросили немаленькую сумму, да и сам Мика не горел желанием перебираться в стан середняка Бвин лиги.

Нападение можно назвать интернациональным. Тут и финны - Антти Похья, Рони Порокара, Яри Литманен, дебютировавший за сборную в 1989-м (!) году, и косовские албанцы - братья Ньязи и Шефки Куки, Берат Садык (у последнего помимо финского есть еще и македонское гражданство), и шведы - Микаэль Форсселл, Джонатан Йоханссон. Надо сказать, что шведская часть этого нападения и является наиболее опасной ударной силой сборной Суоми. Форсселл семь лет принадлежал Челси, пять из которых провел, шатаясь по арендам на любой вкус. Сейчас игрок, родившийся в Германии, там и осел - после вылета Бирмингем Сити из премьер-лиги Форсселла забрал Ганновер. В предсезонке финн забил десять мячей в одном из поединков. В соперниках 96-х был аматорский Боффзен. Джонатан Йоханссон обратил на себя на родине в 1997-м году, когда стал первым в истории финнским фуболистом, перешедшим в эстонский клуб - Флору. В Таллинне Йоханссон обратил на себя внимание не кого-нибудь, а самого Уолтера Смита, который и позвал форварда в Рейнджерс. Шотландец не слишком доверял молодому нападающему, но все изменилось с приходом... Дика Адвокаата, который предоставил Йоханссону шанс проявить себя. Тот отплатил тренеру за доверие 17 мячами в сезоне 1998-1999. Летом 2000 Алан Кербишли позвал Йоханссона в Чарльтон, так как Аддикс необходимо было усиление - клуб вышел в премьер-лигу. На Вэлли и прошли золотые годы этого футболиста - Джонатан стал одним из лучших в своем первом же сезоне. К сожалению, далее последовал спад, который так и не прекратился. В 2005-м его сослали в Норвич, но и тут Йоханссон не задержался. Два года назад нападающий вернулся на родину предков - в Швецию, где защищает цвета Мальме.

Что же приготовит нам команда Стюарта Бакстера в этом отборочном цикле, который она начнет именно сегодня? Сумеют ли финны наконец сыграть на крупном турнире? Соперники подобрались более чем серьезные - полуфиналисты Евро-2008 Германия и Россия, крепкий Уэльс... Шансы есть. За путевку на ЧМ-2010 есть смысл побороться. Тем более прошлый отбор показал, что перспективы и стержень у этой сборной есть.

Андрей Крупенко, Football.ua

P.S. Huuhkajat (фин.) и Bubo bubo (лат.) - одно и то же. Оно означает "филин". Филины - прозвище сборной Финляндии.