"Зачем нам этот тренер из Конференции?!" Полное отчаяния сообщение такого содержания появилось на одном из форумов болельщиков Бристоль Сити в декабре 2005 года. Под тренером из Конференции подразумевался Гари Джонсон. Бристоль Сити только что на своём поле уступил Брэдфорду, потерпев рекордное в истории девятое поражение кряду и опустившись на самое дно Лиги 1. Прошло менее трёх лет, и именно благодаря Джонсону болельщики Малиновок стали носить футболки своей команды с гордостью, а не только из соображений патриотизма.

Бристоль Сити за последние 15 лет возникает во втором эшелоне лишь эпизодически – на сезон. Но если в 99-м Малиновки расстались с дивизионом по причине вылета, то сейчас команда стоит всего лишь в одном матче от повышения в классе. В привычках этого клуба стремительные погружения, но не лихие подъёмы. В 1980 году Бристоль Сити попрощался с элитой, а в 82-м уже играл в четвёртом дивизионе. Тогда клуб стоял на грани исчезновения, и одним из факторов спасения была так называемая бристольская восьмёрка – восемь игроков, на руках у которых были долгосрочные контракты, добровольно покинули команду, дабы помочь уменьшить статью расходов.

В начале нового века Бристоль Сити регулярно поскальзывался недалеко от входа в Чемпионшип. Дэнни Уилсон, который вместе с Барнсли выходил в премьер-лигу, обещал поднять Малиновок во второй эшелон за три года. Своё обещание тренер не выполнил, проиграв в полуфинале плей-офф, но остался ещё на сезон, чтобы проиграть уже в финале.

В такой ситуации руководство весьма неожиданно доверилось ветерану команды Брайану Тинньону. В сентябре 2005 года альянс распался после поражения 1:7 от Суонси. Бристоль Сити остро нуждался в амбициозном, но опытном тренере. Им стал Гари Джонсон.

Прежде чем приступить к самостоятельной работе, Джонсон получил немало полезных уроков. В Кембридже Джон Бек учил тому, что в футболе не бывает мелочей, и матчи иногда выигрываются благодаря небольшим хитростям, а не только усилиям команды на поле. О том Кембридже можно писать книги. Может быть, Джонсон однажды напишет. Ведь он участвовал в том беспрецедентном походе, когда Кембридж за четыре года почти добрался из Конференции до премьер-лиги! Играла команда очень просто, но, как утверждает Джонсон, футбол может быть красивой игрой, даже если он состоит в том, чтобы отдать длинный пас вперёд и забить головой после флангового навеса. Бек тщательно изучал всех соперников, знал заранее, кто из них любит играть в "ажурный" футбол и специально для таких гостей на стадионе Кембриджа не стригли траву, чтобы помешать держать мяч внизу.

Джонсон прекрасно усвоил эту науку и однажды, когда работал со сборной Латвии, открутил шурупы в дверях гостевой раздевалки. Не бывает мелочей, если они перед матчем могут вывести соперника из себя!

Уотфорд Грэма Тейлора играл в похожий футбол. Но здесь Джонсон учился искусству убеждения. Даже средний игрок способен выполнить самую трудную задачу, если поверит, что она ему по плечу. Джонсон утверждает, что именно это качество оказалось самым важным во время его работы со сборной Латвии. Кто-то говорит, что Гари заложил фундамент команды, пробившейся на Евро-04, кто-то утверждает, что его второй номер Александр Старков сделал всё по-своему. Как бы там ни было, но продолжительное время после возвращения Джонсона в Англию он оставался консультантом в штабе латвийской сборной.

Созревание Джонсона как тренера к этому моменту завершилось. Плоды пожал скромный Йовил. Вместе с этой командой Гари не только впервые в её истории вышел из Конференции, но и пробился в Лигу 1. Невзирая на то, что Джонсон как игрок и тренер-стажёр регулярно оказывался в командах, где не признают коротких передач, он всегда предпочитал другой футбол. За игрой Йовила так же приятно было наблюдать тогда, как и сейчас – за игрой Бристоль Сити.

Команда Джонсона бережно относится к мячу. В обязанности каждого защитника входит не столько необходимость отвести угрозу подальше от своих ворот, сколько создать условия для начала своей атаки. Они должны аккуратно передавать мяч игрокам средней линии, а уж те умеют придумывать ходы и искать лазейки. В средней линии Джонсон отдаёт предпочтение игрокам, умеющим мыслить нестандартно и, что важно, выполнять задуманное. Майкл Макиндо и сын тренера Ли Джонсон играли под началом Гари ещё в Йовиле, и пошли за ним по первому зову. Дэвид Нобл получил образование в Арсенале Арсена Венгера и Вест Хэме, что уже само по себе говорит об игровом стиле этого полузащитника.

Однако Бристоль Сити не идёт вперёд столь же мощно, иногда в ущерб обороне, как Вест Бром. Игра Малиновок всё-таки более сбалансирована. Нужно атаковать, она атакует, приходится обороняться – обороняется. Видимо, поэтому разница забитых и пропущенных мячей финалиста плей-офф не впечатляет: всего лишь +1. Но именно благодаря этим качествам Бристоль Сити сумел на протяжении всего сезона удерживаться в зоне плей-офф.

Конечно, без срывов не могло обойтись. Команда Джонсона была жестоко бита в Ипсвиче – 0:6, без шансов проиграла на поле Куинз Парк Рейнджерс – 0:3. Бристоль Сити не обладает огромными ресурсами, возможности игроков не безграничны, а потому нереально пройти весь турнир на одном дыхании и за явным преимуществом. Пример нападающего Ли Трандла показателен. Он поздно появился в профессиональном футболе, но сумел заворожить своей игрой болельщиков низших двух дивизионов. Переход в Бристоль Сити и дебют в Чемпионшипе дался ему непросто. Здесь Трандлу не мог столь легко, как ранее, ставить в тупик защитников, и по ходу сезона болельщики не раз сомневались в способности Ли заиграть в Чемпионшипе. Но в ответном матче плей-офф с Кристалл Пэлас именно потрясающий по исполнению удар Трандла вывел команду в финал.

Феномен Малиновок сезона-07/08 заключается в отсутствии явных фаворитов в дивизионе, сбалансированной игре и, конечно же, высоком уровне мотивации. Джонсон блестяще умеет вдохновлять игроков и умеет с ними работать. Без конфликтов не обходится, как и в любом коллективе, однако тренер всегда предельно честен и команда это ценит.

Кембридж так и не сумел сотворить историю, пройдя от Конференции до премьер-лиги. Но Гари Джонсон ещё может добиться этого в одиночку. Остался только один матч – финал с Халл Сити 24 мая.