Обе победы Черных котов, добытые под руководством каждый раз нового менеджера, получились эмоциональными, но болельщики Сорок сейчас даже не знают, на кого именно направить свой праведный гнев.
Положение Ньюкасла в турнирной таблице далеко не катастрофично – даже в ближайшей перспективе Сороки имеют больше оснований для спокойной жизни, чем повергший их оппонент. Тем не менее местная пресса вместе с трибунами Сент-Джеймс Парк хватается за голову, когда речь заходить о положении дел в клубе. Владелец Майк Эшли отдаляется от публики, запрещая появляться на пресс-конференциях и матчах ряду местных СМИ, а менеджер команды Алан Пардью запинается по ходу каждого интервью, боясь произнести ту лишнюю фразу, отдаляющую его от возможного увольнения.
Пардью мог бы вызывать сочувствие, не имей он на руках восьмилетнего соглашения с клубом, о котором любой другой тренер может только мечтать. Решение закрепить юридически свое доверие к менеджеру Эшли принял прошлой осенью, после чего результаты Сорок резко пошли на спад: мощное зимнее усиление оживило команду, но ближе к концу сезона Ньюкасл вернулся к привычному упадническому настроению. Команда здорово выступила в еврокубках, но едва выжила в Премьер-лиге: любой другой владелец поддержал бы желание фанов уволить действующего тренера, но властный Эшли нашел собственный выход из ситуации. Он наказал Пардью приглашением на пост директора своего друга Джо Киннейра – последнего человека, способного вызвать одобрение местной публики, за исключением бывших легенд Сандерленда. Одним махом Эшли убил двух зайцев: он максимально усложнил жизнь Пардью и поставил в тупик болельщиков, понимающих, что неприятный большинству из них Алан в случае ухода будет заменен Киннейром, который однажды уже сделал Ньюкасл посмешищем в глазах всего английского футбола.
Проще говоря, Эшли дал указание молчать в тряпочку тем, кто по какой-то причине посчитал славный клуб собственным достоянием.
Временами Майк вызывает неподдельный восторг. Болельщики Ньюкасла легко войдут в пятерку самых страстных во всей стране, но их громогласная поддержка требует жертв: прежде любой тренер, игрок и кабинетный руководитель мог в долю секунды попасть к ним в немилость, мотивированной возвышенным отношением к истории клуба. Эшли на это плевал: за шесть лет владения Сороками он принимал максимально возможное количество непопулярных решений, ключевые из которых парадоксальным образом становились благом для Ньюкасла. В начале 2008 года Майк обжегся, пойдя на поводу у трибун: увольнение Сэма Аллардайса их вдохновило, но последующая за этим цепочка ходов привела Сорок в Чемпионшип, после чего владелец больше не тратил свое время на советы «простодушных». Тех, кто жаждет поучить успешного бизнесмена тому, как нужно вести дела.
Слухи о скорой продаже Ньюкасла разочаровавшимся Эшли так и остаются по сей день слухами. Со стороны кажется, что владелец клуба и сам теряется в настроениях, временами пробуждающих в нем чисто спортивных азарт. Уверенное возвращение в Премьер-лигу с Крисом Хьютоном было закреплено солидным стартом и… увольнением любимца публики. «Прежний Эшли вернулся», — обреченно заключили болельщики. То, что на его место был приглашен несколько лет прозябавший в «трясине» Алан Пардью, подливало масла в огонь: не иначе, во всем этом замешаны личные отношения. Отработка проигранных Пардью в казино денег: такая версия стала самой популярной, особенно в стане болельщиков Сандерленда.
Англичанин шокирующим образом посрамил критиков. Свой первый полноценный сезон он завершил на пятом месте в таблице. Великолепные трансферы Демба Ба и Паписа Сиссе сделали Сорок самой очаровательной командой Премьер-лиги, а тактические навыки тренера поразили тех, кто считал, что талантливой группе игроков непременно нужен более модный тренер. Ньюкасл прыгнул выше головы, и их спад в следующем сезоне был предначертан судьбой: никто, правда, не ожидал, что он получится таким болезненным.
Минувшей зимой, когда Сороки переродилось покупкой семи футболистов из французского чемпионата, Пардью и главный скаут Грэм Карр вновь начали получать комплименты от прессы. Если бы Ньюкасл играл не на футбольном поле, а в Футбольный Менеджер, следующий сезон команда провела бы в Лиге чемпионов: Карр (разумеется, инициатива работать в этом направлении исходила от него, а не от Пардью) подписывал игроков сборных за смешные суммы, сделки казались несомненным выигрышем, а каждый из футболистов вписывался в игровую концепцию Сорок. В октябре есть ощущение того, что «французская революция» создала в раздевалке атмосферу, которая неподконтрольна старающемуся изо всех сил тренеру.
Ньюкасл превратился в самую непредсказуемую команду чемпионата. Сегодня они убирают ноги от борьбы, позволяя Манчестер Сити насиловать свою оборону. Завтра демонстрируют тактическую грамотность, выключая из действий играющий в большинстве Ливерпуль. В первом тайме поединка с Эвертоном устраивают милую экскурсию соперникам в собственной штрафной, а после перерыва едва не отыгрываются при счете 0:3. Пардью прекрасно видит игру и принимает умные тренерские решения, сдвигая неработящего Бен Арфа на позицию центрфорварда. Но настроения игроков он не контролирует – по крайней мере, на уровне, необходимом для стабильных результатов.
Результатов нынешних (а Ньюкасл проведет еще не один классный или провальный матч) хватит, чтобы остаться в середине таблицы. Другое дело, что странные, противоречивые и просто непонятные решения Майка Эшли, доверяющего то Пардью, то Карру, то Киннейру, связывают по рукам менеджера команды. Он работает с группой сильных исполнителей, но делает это не по собственному желанию; он боится сказать лишнее слово и сделать лишнее движение, разозлив то ли Эшли, то ли Киннейра; у него недостаточно прочная репутация, чтобы покинуть это цирковое представление и ждать предложений от клубов, которые к тому же никогда не предложат ему такой же контракт.
Ньюкаслу не приходится ждать финансового или спортивного краха. Эшли достаточно богат и амбициозен, Пардью – достаточно хорош, пусть местные «инсайды» и говорят о том, что три ближайших матча станут определяющими в судьбе нынешнего менеджера. Дело, конечно, не в результатах и уж точно не в поражении от Сандерленда, которое Эшли способен забыть на следующее утро. Дело в том, что отношения людей внутри клуба переплелись до такой степени, что вызывают зависть самых матерых сценаристов мыльных опер. Майк Эшли себе на потеху дирижирует маленькими фигурками футбольных людей – тренеров, директоров, болельщиков и журналистов. Кого-то держит в напряжении, кого-то поощряет, кого-то журит и буквально перед всеми создает раздражающую оболочку недоступности. Предсказать события в следующей серии мыльной оперы так же бесперспективно, как и игру Ньюкасла в ближайшем туре.
