... 17 ноября 1999 года, Киев, около 21 часа по местному времени. Украинский народ испытывает глубокое разочарование - национальная сборная не использовала реальнейший шанс пробиться на первый для себя крупный футбольный форум. А ведь казалось, все проще простого - после чудесного спасения в Москве стоило лишь обыграть слабейшего из возможных соперников - сборную Словении - и триумфально закончить столь успешный для себя цикл. Девять минут... Девять минут Украина была на этом чемпионате, после того как Сергей Ребров уверенно реализовал пенальти. На 74-й минуте украинская радость приобрела зелено-белый, словенский окрас. Рикошет после удара Мирана Павлина превратился в гол, который вывел маленькую, но очень гордую сборную на Евро-2000. В тот момент в голове крутился лишь один вопрос: "Да кто такие эти словенцы, зачем им вообще этот Евро? Ведь мы его заслужили! Мы, а не они. Это наша сборная прекрасно смотрелась против французов, классно обыгрывала Россию и Исландию. А что сделали словенцы?". Как оказалось, дружина Сречко Катанеца заслуживала попадания на этот турнир не меньше нашего. Словенский футбол начал развиваться примерно в один срок с нашим, просто они добились своего первого успеха немногим ранее. У нас тоже будет свой первый крупный успех, и будет он гораздо масштабнее словенского. Но это будет потом, да и рассказ этот далеко не об украинском футболе...

Словенский футбол, как самостоятельное явление, возник в 1991 году. Именно 19-м июня этого года датирован первый матч национальной сборной страны. Перестав быть частью большой и мощной Югославии, словенцы начали отстраивать свое футбольное хозяйство фактически с нуля. Первым крупным форумом, на который они пытались попасть, стал Чемпионат Европы 1996 года. К слову, в одной группе со словенцами выступали и украинцы - еще одни дебютанты отборочных турниров. Выступили обе команды примерно одинаково: не сумев составить достойной конкуренции хорватам и итальянцам, Украина довольствовалась четвертым местом, Словения - пятым. С другой стороны, стоит отметить, что у той же Скуадры Адзурры возникли немалые проблемы с парнями Зденко Верденика. Дома зеленые смогли отстоять ничью, а в Удине все решил гол Фабрицио Раванелли.

Безусловно, мгновенного результата от первого отборочного цикла в истории никто не ожидал. Наверное, не ждали особого прогресса и во второй попытке - квалификации к французскому Чемпионату Мира 1998. Однако даже в страшном сне никто не смог бы представить, в какой яме окажутся словенцы. Да, группа была непростая - Дания, Хорватия, Греция, Босния. Но чтобы в восьми матчах с этими командами набрать одно очко?! Такого провала не ожидал никто. Сразу же полетела голова Верденика, хотя казалось бы, - что может измениться, если в сборной остаются одни и те же игроки? Оказалось, может измениться все. Назначение Сречко Катанеца на пост главного тренера открыло золотую страницу в истории словенского футбола...

На момент вступления в должность Катанецу было всего 35. По меркам балканского футбола, он был очень неплохим футболистом, и послужной список это подтверждает - Партизан, Штутгарт, Сампдория. Едва завершив карьеру игрока, Сречко стал ассистентом у Драго Костаншека - тогдашнего тренера словенской молодежки. 1 июля 1998 года Катанец официального назначен рулевым национальной сборной. Задача перед ним стояла не из простых. Во-первых, смыть позор предыдущего отбора. Во-вторых, используя знания, полученные за годы ассистирования Костаншеку, привлечь в сборную молодых футболистов. Задача выхода на Чемпионат Европы не озвучивалась даже шепотом - уж слишком много локальных целей стояло перед молодым наставником.

Но три первых матча цикла заставили чуть прибавить громкости в разговорах о выходе на Евро. Начали с мировой в Греции (дубль Заховича), отменно противостояли норвежцам, но во втором тайме сказалась элементарная нехватка опыта (1:2), а затем обыграли Латвию с минимальным счетом. К середине отбора стало понятно - словенцы не потянут борьбу за первое место. Уж слишком сильны норвежцы - участиники 1/8-й Чемпионата Мира 1998, и одна из ведущих сборных тогдашнего мирового рейтинга. Скорее всего, это понял и Катанец, который бросил все силы на добычу очков с командами нижнего эшелона - Латвией, Грузией и Албанией. Ставка сработала - зелено-белые набрали 16 из 18 очков в этих встречах, и даже несмотря на то, что в битвах с лидерами удалось взять лишь один балл (та самая стартовая ничья с греками), этого хватило для второго места и шанса на стыковые матчи. Словенцы безапелляционно влетели норвежцам 0:4, а в последнем матче уступили грекам 0:3! Однако этот матч ничего не решал, и Катанец воспользовался им для проверки ближайшего резерва. Так, например, голкипер Байректаревич и форвард Симундза в этой сборной больше не появятся, а центральый защитник Вугдалич станет основным, но в плей-офф следующего цикла.

Отборочный турнир команда Сречко Катанеца прошла одним, прекрасно подобранным и сбитым составом, который заметно прибавил в сыгранности и получил столь необходимый опыт игр на высоком уровне. За последней рубеж отвечал возрастной голкипер Марко Симеунович, подменить которого, при необходимости, мог молодой и фактурный Младен Дабанович. Центр обороны составили опытный Дарко Миланич и мощнейший Александр Кнавс. Миринко Галич привычно занимал позицию слева, Амир Карич - справа. В случае необходимости, в центре мог сыграть Желько Милинович, а вот Младен Рудонья частенько наделялся функциями правого линейного, иногда занимая позицию правого форварда. Трио цепных псов в центре поля - Алес Чех, Джони Новак, Миран Павлин. В обязанности каждого из них входил отбор мяча, подстраховка защитников, а также снабжение передачами Златко Заховича, который развивал атаку дальше. При этом Павлин играл чуть ближе к Заховичу, а Новак - чуть ближе к центрбекам, поддерживая необходимую плотность. В зависимости от игровой задачи, на поле появлялись либо два форварда, либо один в паре с Миленко Ачимовичем, который выполнял сходные Заховичу функции. Основными нападающими считались Милан Остерц и Сашо Удович.

Словенцам досталась Украина, однако на тот момент правильнее было сказать: словенцы достались Украине. Команда Йожефа Сабо была однозначным фаворитом противостояния, хоть те редкие люди, которые имели возможность наблюдать за играми словенцев в отборе, предостерегали от излишней самоуверенности. В пользу Украины говорило все: выход из более сложной группы, нежели словенская, успехи киевского Динамо в Лиге Чемпионов, потрясающая форма Андрея Шевченко, уже сменившего Киев на Милан. Не будем забывать и о том, что ответный матч должен был состояться в столице Украины, что, по канонам классической двухматчевой битвы, давало перевес желто-синим.

Первый матч в Любляне превратился для сборной Украины в сущий кошмар. Украинцы выглядели очень уверенно, и в середине первого тайма, Шевченко, после прекрасной передачи Кандаурова пяткой, открыл счет красивейшим обводным ударом. Еще до удаления Парфенова, которое случилось на 60-й минуте, хозяева счет сравняли. Косовский не попал по мячу, перехватывая передачу с фланга в центр, Заховичу дали пробить, и сделал он это сильно и точно. Все бы ничего, но на 83-й минуте случилась та самая трагическая оплошность Александра Шовковского, о которой уже столько сказано и написано, что повторяться просто нет смысла. Гол Ачимовича резко повернул ход противостояния, тем не менее, оставив нашей сборной отменные шансы на поездку в Бенилюкс.

Киевский матч стал логичным продолжением люблянского. Снег, неожиданно засыпавший поле НСК Олимпийского, фактически нивелировал перевес украинцев в технике. Да и разрушать на том поле было в разы легче чем создавать. Пенальти Реброва, гол Павлина, неудачный финальный штурм и безмерное разочарование слились в один большой калейдоскоп. Но ведь была и другая сторона - успех словенцев. Организованная, дисциплинированная игра зелено-белых привела к грандиозной победе, о которой в начале цикла даже мечтать боялись.

Из 16 европейских сборных, попавших на Евро-2000, словенцы считались слабейшими. Оно и понятно - дебютанты с составом, где один Захович что-то из себя представляет. Группка словенцам попалась что надо: бывшие братья югославы, недавние знакомые по отбору норвежцы, и вечные фавориты подобных форумов - сборная Испании. Словенцы продолжили практику отсутствия громких заявлений, и просто готовились к турниру. "Готов поспорить, ни одна команда не переиграет нас в настрое. Мы едем на Евро-2000 не для того, чтобы быть пушечным мясом. Постараемся быть агрессивными, в большей степени потому, что никто от нас не будет ожидать такой прыти" - так Катанец очертил перспективы своей дружины.  Размеренная подготовка, товарищеские игры с не самыми сильными соперниками (Оман, Саудовская Аравия) показывали, что балканцы едут на этот турнир себя показать, и на других посмотреть. Ничего более.

Но уже в стартовом матче они показали себя так, что о словенских игроках заговорила вся футбольная Европа. К слову, Катанец взял на Евро проверенных бойцов, ни оставив за бортом никого из тех, кто добывал пропуск на чемпионат. Благо травмы обошли стороной.
Соперником по первому матчу стали югославы. Встреча преподносилась еще и как тренерский поединок ученика и учителя - Сречко Катанец против Вуядина Бошкова. Выражаясь шахматной терминологией, ученик был сильнее в преддебютной подготовке, однако упустил ход игры из своих рук, и перед самым эндшпилем был добит умелыми ходами учителя. На самом деле, югославам очень повезло с удалением Михайловича. Ведь бывают такие матчи, когда отсутствие одного из игроков собирает команду, делает ее сильнее. У югов нашлись лидеры - Любинко Друлович и Саво Милошевич, соорудившие все три мяча в ворота Дабановича. А ведь качели продолжались и после шести забитых мячей, и обе команды могли победить. Последний шанс имели словенцы - Иван Дудич вынес круглого из ворот после удара Заховича...

По сути, цель на турнир была выполнена. Словенцы уже не выглядели слабейшей командой Евро, заставляя испанцев себя уважать и даже побаиваться. Игру с пиренейцами решил слишком быстрый гол Хосебе Эчебаррии через две минуты после ответа Заховича. Зелено-белые так долго шли к равному счет, и тут, на тебе - получили мгновенный ответ. После таких мячей восстановиться очень сложно, и как ни старался Катанец что-то изменить, матч был проигран.

Они имели мизерный шанс для выхода из группы, чисто теоретический. Катанец это понимал, и выход в основе запасного форварда Эрмина Шильяка все очень даже подтверждал. Норвежцам вроде бы тоже нужно было побеждать, но они, зная о течении параллельного матча между Югославией и Испанией, спокойно выкатывали нули. Матч в Арнеме уже подошел к концу, но игроки обеих команд оставались на поле до последнего - встреча в Брюгге ведь продолжалась! Словенцы остались из любопытства, норвежцы - потому как там решалась их судьба. Когда на табло клубного стадиона Витесса высветился итоговый счет бельгийского матча, игроки в зеленых майках принялись дружно утешать своих скандинавских товарищей. Испания и Сербия прошли дальше, Норвегия и Словения остались за бортом. И если норвежцы цель на турнир не выполнили, то словенцев на родине встречали как героев. Однако необходимость работать дальше никто не отменял...

(продолжение следует)

Александр Прошута, Football.ua