Нынешний сезон в английской Премьер-лиге проходит под знаком манчестерских клубов. Присутствие Манчестер Юнайтед в числе претендентов на чемпионское звание давно никого не удивляет, а вот Манчестер Сити только с появлением арабских миллионов сумел подняться к вершине. На протяжении всего сезона только эти две команды неизменно занимали первые две ступеньки в турнирной таблице. На определенном отрезке турнира казалось, что конкуренцию им сумеет составить Тоттенхэм, но команда Харри Реднаппа весной попала в полосу жестокого кризиса, а вот МЮ и Ман Сити так и остаются впереди всех, разве что меняя друг дружку на самой вершине.
 
Теперь, за считанные туры до финиша, уже никто не сомневается, что чемпионские медали в любом случае уедут в Манчестер. Последний случай тотального доминирования этого города в английском чемпионате имел место в далеком уже сезоне 1967/68. Тогда только в заключительном туре Ман Сити оформил чемпионское звание, но МЮ, не прошло и месяца, поднял над головой Кубок чемпионов.
 
Разные возвращения двух команд Манчестера
 
Сезон 1966/67 завершился победой Манчестер Юнайтед. Это было второе чемпионское звание команды, возродившейся после мюнхенской авиакатастрофы. Основным конкурентом Мэтт Басби считал Ливерпуль, защищавший второе за три сезона чемпионское звание. В конце марта, когда между командами было всего два очка, МЮ отстоял важнейшую нулевку на Анфилде, после чего подопечные Билла Шенкли посыпались. Ноттингем, неожиданно заявивший о своих претензиях на трон, не выдержал напряжения последних матчей, проиграв в чемпионате дважды за три недели и уступив в полуфинале Кубка Англии. 
 
В чемпионстве Манчестер Юнайтед сомневались только телевизионщики. Популярная передача Match of the Day в предпоследнем туре выбрала для трансляции матч Саутгемптон – Ноттингем, ведь Святые вели борьбу за выживание, а для Лесников то был последний шанс настичь МЮ. Но Ноттингем свой матч проиграл (1:2), а вот Дьяволы в потрясающем стиле оформили звание, разгромив на выезде Вест Хэм с тремя чемпионами мира в составе – 6:1!
 
Бобби Чарльтон, Нобби Стайлз, Денис Лоу и, конечно же, Джордж Бест были в превосходной форме. Единственным новичком, влившимся в стартовый состав команды по ходу сезона, стал вратарь Алекс Степни. Он безболезненно заменил постаревшего Харри Грегга, решив проблему, над которой Басби бился не один год. МЮ не потерпел дома ни единого поражения, показав игру наступательную и смелую. Конек этой команды – быстрые атаки, активные перемещения нападающих, решительный прессинг. Но при этом подопечные Басби превосходно умели защитить добытое преимущество, уйти в глухую оборону, чтобы наносить разящие контрвыпады, используя дирижерское умение Чарльтона, скорость Беста, неуловимость Лоу. 
 
Словом, это был заслуженный чемпион, лидеры которого находились на пике формы. 
 
Манчестер Сити только вернулся из второго дивизиона, и поначалу особого внимания к себе не привлек. Команда Джо Мерсера и Мэлколма Эллисона сосредоточилась на задаче сохранения прописки, которую благополучно решила, проиграв всего один матч из последних восьми. Ман Сити оказался на 15-м месте, в 10-ти очках от зоны вылета. Отставание от чемпиона вообще составило пропасть – 21 очко, потому будет справедливо отметить, что МЮ практически не заметил присутствия земляков. Тем более что первое за три года дерби завершилась легкой победой Дьяволов, которые, забив один мяч, ни капли не сомневались в исходе матча. Воля игроков Ман Сити была настолько очевидно парализована Олд Траффордом, что, по словам Эллисона, «неприятный привкус от столь безвольной игры оставался во рту еще несколько дней». Биг Мэл позаботился, чтобы отныне его команда, по крайней мере, в психологическом плане ни в чем не уступала соседям. В ответном поединке Ман Сити сражался до конца, и добился ничьей на 89-й минуте, когда Стайлз поразил собственные ворота. Но если это и была моральная победа, то пока еще малоприметная.
 
В числе фаворитов сезона 1967/68, конечно же, Ман Сити не фигурировал. В стартовых трех турах Горожане взяли всего одно очко, а поражение в Стоке 0:3 Эллисон назвал «позорным».
 
МЮ тоже начал сезон неважно, уступив 1:3 на поле Эвертона и одержав всего две победы в стартовых семи турах. Однако серия из пяти побед кряду быстро вернула команду Басби в число соискателей чемпионского звания. В числе поверженных оказался и Ман Сити, уступивший землякам на родном Мейн Роуд.
 
Матч начался для Горожан более чем успешно. Уже на 5-й минуте Колин Белл, динамичный и забивной полузащитник, открыл счет, но еще в первом тайме Бобби Чарльтон дважды поразил ворота дебютанта Ман Сити Кена Малхэрна. Переломить ход матча хозяевам не удалось, но им хотя бы нельзя было отказать в желании, чему подтверждением стала драка между молодыми нападающими команд Стэном Боулзом и Брайаном Киддом, случившаяся незадолго до финального свистка. 
 
Благодаря победе в дерби МЮ обошел в таблице земляков и приблизился к захватившему лидерство Ливерпулю. Мэтт Басби и его подопечные не собирались оглядываться назад, они смотрели только вперед, где – и они в этом нисколько не сомневались – ждало очередное противостояние с командой Шенкли.
 
Задолго до Кэрролла
 
Перед стартом сезона Билл Шенкли установил рекорд Ливерпуля, выложив 96 тысяч фунтов за нападающего Тони Хейтли. Этот форвард выделялся внушительным ростом, благодаря которому здорово действовал на втором этаже. В составе Ноттс Каунти и Астон Виллы он забивал больше гола в двух матчах, но единственный сезон в составе Челси сложился для Хейтли неудачно. Ему не удалось привыкнуть к жизни в столице, а его новые партнеры не смогли приспособиться к манере игры Хейтли. В центре нападения Челси действовал молодой талант Питер Осгуд, игрок изобретательный, подвижный, много времени проводивший в глубине поля, играя, как сказали бы сегодня, «фальшивую девятку». А тут, после тяжелейшей травмы Осгуда, на острие атаки возник дылда, который, надо отдать ему должное, просто бесподобно играл головой. Проблема заключалась лишь в том, что команда привыкла играть иначе, и до конца сезона Хейтли, обошедшийся Челси в 100 тысяч фунтов, забил всего шесть мячей.
 
Однако Шенкли был уверен, что его Ливерпуль сумеет быстро и безболезненно подстроиться под нового форварда. Питер Томпсон и Иан Кэллаган имели репутацию одних из самых сильных фланговых нападающих. По замыслу Шенкли, оба смогли бы наладить бесперебойную подачу мяча на голову Хейтли, а тот уже либо сам бил бы по воротам, либо скидывал мяч под удар Роджеру Ханту, результативность которого после чемпионского сезона 1965/66 упала вдвое. Действительно, уже в третьем туре самый дорогой игрок в истории Ливерпуля сделал хет-трик в матче с Ньюкаслом (6:0), а пресса поспешила окрестить новый Ливерпуль «водородной бомбой» (H-bomb). 
 
Но чем дальше, тем очевиднее становилось, что команде очень трудно дается отказ от налаженной комбинационной игры в пользу простой манеры. Хейтли забил за сезон 15 мячей, Хант отличился 25 раз, но нередко Ливерпуль становился слишком предсказуемым для соперников и потому терял очки. 
 
Проклятый Юнайтед
 
Зимой стало очевидно, что серьезные шансы на итоговый успех имеются и у Лидса. Команда под руководством Дона Риви в 1964 году вернулась в первый дивизион, где за три сезона утвердилась в числе лучших коллективов. Команда дважды становилась вице-чемпионом, играла в финалах Кубка Англии и Кубка ярмарок, но не выиграла ни одного трофея. Невзрачный старт сезона 1967/68, когда Лидс в трех турах набрал только одно очко и забил всего один мяч, убедил обозревателей в том, что без бомбардира высокого уровня команде и на этот раз нечего думать об успехе. Алан Пикок уже давно не мог играть в полную силу из-за проблем с коленями, молодым Джимми Гринхоффу и Роду Белфитту никак не удавалось реализовать свой потенциал. Риви упорно искал нового нападающего, и в конце сентября 1967 года ему наконец удалось убедить руководство Шеффилд Юнайтед продать Мика Джонса. Это вызвало бурю негодования не только среди болельщиков Клинков. Менеджер ШЮ Джон Харрис, назвав решение правления клуба «самой большой ошибкой», был на грани отставки. Но директора были непреклонны – Лидс предложил им 100 тысяч фунтов, что для клуба с Элланд Роуд стало рекордом. 
 
Подвижный, но мощный форвард, Мик Джонс мог не только действовать в роли наконечника копья. Он умел подыгрывать партнерам, хорошо открывался под передачи, всегда искал возможность обострить игру. Свой первый гол в составе Лидса в чемпионате Джонс забил только в седьмом матче, однако уже в дебютном его поединке было заметно, что появление Мика существенно разнообразило атакующие варианты команды. Лидс был готов к большим победам, хотя подавляющему большинству игроков не исполнилось и 25 лет: фланговым нападающим Эдди Грею и Питеру Лоримеру было 19 и 20 лет соответственно, Джонсу – 22, защитнику Норману Хантеру – 23, хаву Билли Бремнеру – 24. 27-летний Джонни Джайлз и особенно 32-летний Джеки Чарльтон на этом фоне казались глубокими старцами.
 
Класс и отменная физическая форма в совокупности позволили Лидсу с успехом вести борьбу сразу на трех фронтах. В марте команда Риви, не проигрывавшая 12 туров подряд, вышла на первое место в чемпионате, в апреле Лидс пробился в полуфинал Кубка Англии и Кубка ярмарок. 
 
Но как уже случалось с Лидсом ранее и как еще случится не раз, на последнем отрезке дистанции команда Риви стала спотыкаться. Она завоевала-таки свой первый трофей, одолев в начале марта Арсенал в финале Кубка Лиги – 1:0. Но на Пасху прервалась беспроигрышная серия Лидса из 26 матчей, а также «сухая» - из семи. Тоттенхэм на своем поле оказался сильнее (2:1), а МЮ, разбив безнадежно вылетавший Фулхэм 4:0, вернулся на первое место. 
 
Дьяволы набирали превосходный ход, преодолевая раунд за раундом в Кубке чемпионов. Самый результативный сезон в карьере проводил Бест, и хотя из-за травм выбывали Лоу и Дэвид Херд, результативность на должном уровне поддерживали молодой Кидд и опытнейший Чарльтон. 
 
Последний бриллиант в короне
 
Чем ближе был финиш сезона, тем больше удивляла форма Манчестер Сити. Спустя десять дней после домашнего поражения в дерби состав Горожан пополнил 23-летний нападающий Болтона Фрэнсис Ли. Из-под майки этого невысокого, крепко сбитого бомбардира уже тогда проступало явное брюшко. Однако оно нисколько не мешало Ли – на поле он выделялся не только техникой, но и взрывной непосредственностью. Биг Мэл и Мерсер давно вели его, но Болтон не торопился расставаться со своим лидером. Даже когда летом 1967 года Билл Шенкли изучал возможность приобретения Франни, Скакуны стояли насмерть. Сами они все глубже опускались в таблице второго дивизиона, но Ли, пять сезонов кряду становившийся их лучшим бомбардиром, оставался не только последней надеждой, а и занозой в заднице. Свой крутой нрав этот забавный толстячок показал сразу же, когда в 16 лет в дебютном матче забил гол в ворота… Ман Сити, а потом… напихал самому Нэту Лотфхаусу, который испортил несколько его передач. В Болтоне Ли играл то на фланге атаки, то в центре, то в качестве атакующего хава, и играл он здорово – забивал и создавал. Но за пределами поля Франни постоянно конфликтовал с руководством, несколько раз требовал трансфер, и осенью 1967-го таки перебрался в Ман Сити за неприлично скромную как для игрока такого калибра сумму – 65 тысяч фунтов.
 
Фрэнсис Ли стал «последним бриллиантом в короне», «последним паззлом в картине». Словом, он превосходно влился в команду, где в середине поля все держалось на культуре паса и неутомимости Белла, на флангах без устали сновали забивные Майк Саммерби и Нил Янг, черновую работу на себя брали Мик Дойл, Джордж Хеслоп и Алан Оакс.
 
В новом году Ман Сити почти три месяца шел без поражений, пока в конце марта не уступил 0:2 на поле Лидса. Через четыре дня Горожанам предстояло нанести визит на Олд Траффорд, и на тот момент между командами было всего два очка – в пользу МЮ и Лидса. 
 
Дерби, состоявшееся 27 марта 1968 года, вошло в истории противостояния как одно из самых важных. В матче начала сезона Ман Сити открыл счет, но теперь первым отличился уже МЮ, причем сделано это было не просто быстро, а молниеносно. На 38 секунде Бест подкараулил ошибку капитана Горожан Тони Бука и отправил мяч в сетку гостей. Стартовые десять минут стали для Ман Сити сущим кошмаром, но кое-как гостям удалось больше не пропустить, а затем как-то незаметно и быстро характер игры изменился. Белл начал доминировать в середине поля, переигрывая в стратегической дуэли Чарльтона, и на 15 минуте именно Колин сравнял счет. После перерыва Хеслоп забил после подачи со штрафного. Ман Сити не сбавлял обороты, и перед финальным свистком неутомимый Белл заработал пенальти, который реализовал мастер этого дела Ли. 
 
Белл в том эпизоде получил травму, из-за которой лидер Ман Сити пропустил следующие четыре матча. В двух из них Горожане потерпели поражения, уступив 0:1 на поле Лестера и Челси. Отрыв МЮ увеличился сначала до трех очков, а когда за три тура до финиша Ман Сити сыграл 0:0 в гостях с Вулверхэмптоном – до четырех. У Горожан, правда, была игра в запасе, но этого было недостаточно, нужно, чтобы соперники теряли очки: Ман Сити имел 50 очков и четыре матча до финиша, у Лидса было 53 очка и команде Риви также оставалось сыграть четыре матча, МЮ имел 54 пункта, три матча, причем только один – на выезде.
 
Вот тут-то и начались чудеса.
 
Обыкновенное чудо
 
23 апреля Лидс приехал в гости к боровшемуся за выживание Сток Сити, держа в уме полуфинал Кубка с Эвертоном через четыре дня. Команда Риви явно собиралась взять свое малой кровью, но когда спохватилась, Гончары уже выигрывали 2:0. Мобилизовав все ресурсы, Лидс отыгрался, после чего опять расслабился и Питер Добинг оформил хет-трик. Оставшееся до финального свистка время Лидс провел в неистовых атаках – мяч попадал в штангу, Гордон Бэнкс выручал, и Сток Сити выстоял. 3:2. Или, в нашем случае, – 2:3.
 
На следующий день МЮ в полуфинале Кубка чемпионов дома обыграл Реал благодаря голу Беста, а 25 апреля рикошет после удара Янга со штрафного принес Ман Сити победу в отложенном матче с Шеффилд Уэнсдей. До Лидса оставалось только одно очко, до МЮ – два.
 
Через день, 27 апреля, Лидс проиграл в полуфинале Кубка, пропустив от Эвертона единственный гол с пенальти. Уже 29 марта Ириски приехали в гости к Ман Сити на матч чемпионата. Эвертон выставил сильнейший состав, но Горожане великолепно провели последний домашний матч сезона и победили 2:0. Новость из Вест Бромвича, где МЮ играл с другим финалистом Кубка, шокировала всех. Форвард ВБА Джефф Астл сделал хет-трик, а его команда обыграла манкунианцев со счетом 6:3! В этом матче Дроздам удавалось все. Они играли настолько вдохновенно и красиво, что прямо на трибуне не выдержало сердце у одного из восторженных болельщиков. Когда несчастного выносили на носилках, кто-то запустил слух – то был Харри Каттерик, наставник Эвертона, просматривавший своего соперника по финалу…
 
За два тура до финиша МЮ и Ман Сити имели по 54 очка, Лидс отставал на очко и имел игру в запасе. У команды Басби было преимущество, ведь соперники два последних своих матча играли на выезде, а МЮ – дома. Зато впереди у Дьяволов маячил визит в Мадрид на ответный полуфинал Кубка чемпионов. И кроме того, МЮ следовало надеяться на то, что соседи оступятся, ведь соотношение мячей, вступавшее в силу в случае равенства очков, было в пользу Ман Сити.
 
4 мая МЮ разгромил Ньюкасл со счетом 6:0, а на поле Тоттенхэма снова царил Белл, забивший два мяча и предопределивший победу Горожан со счетом 3:1. Лидс долгое время в последнем домашнем матче с Ливерпулем вел в счете, но на заключительные минуты всей командой отошел в оборону и дважды пропустил с угловых – 1:2. Призрачные шансы Лидса испарились три дня спустя, когда в отложенном матче с Арсеналом команда Риви отыгрывалась трижды, а в четвертый раз не успела. Поражение 3:4 поставило крест на надеждах Лидса выиграть чемпионат, и все решалось в заочном противостоянии манчестерских команд . В последнем туре МЮ принимал Сандерленд, тогда как Ман Сити отправился в гости к Ньюкаслу.
 
Памятуя о своей ошибке годичной давности, программа Match of the Day прибыла на Олд Траффорд, хотя судьба чемпионского звания была только в руках Горожан. МЮ не устраивало равенство очков, ведь Ман Сити имел существенное превосходство в соотношении мячей (2,05 против 1,66). 
 
Впрочем, считать мячи не пришлось. МЮ уступил дома Сандерленду 1:2. Ман Сити на Сент-Джеймс Парк дважды выходили вперед, Сороки оба раза отыгрывались, но во втором тайме Горожане забили еще два мяча, а Ньюкасл – только один, на последних минутах. Ман Сити во второй и пока что в последний раз в своей истории стал чемпионом.
 
«Прогресс Ман Сити удивил нас, - вспоминал много лет спустя один из лидеров МЮ того времени Падди Креранд. – После победы в первом дерби сезона я уходил с поля с уверенностью в том, что мы явно превосходим их в классе. У нас были лучше мастера, мы многого успели добиться вместе. Но потом все вдруг изменилось: они купили Франни Ли, Колин Белл вырос в настоящего аса, великолепную игру демонстрировали Майкл Саммерби и Нил Янг. Ман Сити был достоин чемпионского звания. Что нам оставалось? Только выиграть Кубок чемпионов, и испортить тем самым им праздник!»
 
И именно это сделал МЮ. После драматичной ничьей в Мадриде 3:3 команда Мэтта Басби в не менее захватывающем финале на Уэмбли в овертайме уложила на лопатки Бенфику – 4:1. «Это единственное, что могло испортить мне впечатление от сезона. Но на самом деле мне было наплевать на МЮ с его Кубком чемпионов! – Мэлколм Эллисон, как обычно, за словом в карман не лез. – Мы были счастливы, ведь мы знали, что добились огромного успеха, мы не сомневались, что сильнее МЮ. Почему? Потому что именно мы стали чемпионами!»
 
Алексей Иванов, специально для Бей-беги