«Кусок пиццы пролетел над моей головой и попал прямо в табло Ферги. Раскрыв рты, все уставились на то, как пицца соскользнула по знаменитому бордовому лицу и скатилась по его изящному темному костюму», – вспоминает эпизод, который вошел в историю как «пиццагейт», никогда не лезший за словом в карман Эшли Коул. Сэр Алекс Фергюсон, запачканный томатным соусом и нечеловечески злой, впрочем, долго не расстраивался: в тот вечер он одержал одну из важнейших побед в своей карьере, положив конец беспроигрышной серии Арсенала Арсена Венгера.

49 матчей чемпионата без поражений – выдающееся достижение, которое остается непревзойденным в английском футболе и десять лет спустя. «Не каждый футболист может похвастаться тем, что он побил рекорд, – рассказывает ключевой футболист той команды Сол Кэмпбелл. – В свое время сезон без поражений удался Престону, но тогда в турнире принимали участие всего двенадцать команд. Поэтому наш рекорд является особенным». Особенной серия лондонской команды стала еще и потому, что она не растянулась на три сезона Премьер-лиги – начавшись в мае 2003-го, она продержалась вплоть до той самой встречи с Манчестер Юнайтед в октябре 2004 года.

Впрочем, вероятно и то, что, выделяя это достижение среди других свершений Арсенала, Кэмпбелл имеет в виду тот путь, который его команде пришлось ради него пройти. И Сол, и большинство его партнеров сходятся во мнении о том, что сыграть почти полсотни матчей без поражений им помогло абстрагирование от настолько грандиозных задач – первым делом они были настроены на то, чтобы выиграть следующую игру.

Менеджер команды Арсен Венгер, однако, всегда держал в уме более глобальные цели.

«Даже отдавая себе отчет в том, что это не совсем здоровая амбиция, я всегда мечтал пройти турнирную дистанцию без единого поражения», – объясняет в предисловии к посвященной «Непобедимым» книге Эми Лоренс мсье Арсен. Французский перфекционист был одержим этой идеей еще до переезда в Лондон, но именно в Арсенале он получил все необходимые средства для воплощения ее в жизнь: «Технические способности, понимание игры, ментальный аспект и необходимый физический потенциал – в этой команде у меня было все».

Частично осуществить свою мечту Арсену Венгеру удалось в сезоне 2001/02, по итогам которого его команда не только оформила чемпионский дубль, но и не проиграла ни одной встречи на выезде. Находясь под впечатлением от празднования Канонирами завоеванного чемпионского звания на Олд Траффорд, журналист издания The Independent Тим Рич воодушевленно писал о том, что футболисты Арсенала заслуживают звания «Непобедимых» гораздо больше, чем легендарный Престон дебютного сезона Футбольной Лиги. Выигравший свой второй титул Премьер-лиги Арсен Венгер в несвойственной для себя манере называл поражение Манчестер Юнайтед доказательством изменения власти в английском футболе. Останавливаться на достигнутом Канониры не собирались: следующей целью Венгер провозгласил беспроигрышное выступление в чемпионате.

Сезон 2002/03 во многом считается водораздельным для Арсенала. Перед его стартом клуб попрощался со своим капитаном Тони Адамсом, заставшим еще правление Джорджа Грэма, а тем же летом Венгер осуществил один из своих самых успешных трансферов – на волне успеха после победного чемпионата мира на Хайбери переехал бразилец Жилберто Силва. Важность приобретения работоспособного опорного полузащитника заключалась в том, что именно ему удалось заменить в центре поля лучшего партнера Патрика Виейра Эмманюэля Пети. «Для меня Жилберто является олицетворением класса. Ты всегда должен иметь в своем распоряжении футболиста, который действовал бы прямо перед линией обороны и был готов выполнять черновую работу за других игроков», – описывал роль Силвы менеджер. Однако, даже несмотря на это усиление, поставленную перед сезоном амбициозную задачу подопечным Канонирам выполнить не удалось: впервые в сезоне Арсенал проиграл уже в октябре, а прошлогодние заявления Венгера о смене порядков в Премьер-лиге начали вспоминать с иронией – чемпионский титул на Олд Траффорд вернул Манчестер Юнайтед.     

За семнадцать лет во главе Арсенала Арсен Венгер успел пережить немало непростых моментов, однако лето 2003 года кажется одним из наиболее трудных периодов в лондонской карьере французского менеджера. Для того чтобы не повторять совершенных ошибок, на одном из первых совещаний с футболистами во время предсезонной подготовки Венгер предложил подопечным проанализировать неудачи прошлого сезона. Ветераны команды во главе с Мартином Киоуном начали открыто обвинять в провале самого Арсена, объяснив это тем, что негативное влияние на состояние Канониров оказала его задача не проиграть ни одной игры сезона. «Идея победить в чемпионате без единого поражения изначально казалась невозможной, она чересчур давила на нас», – не унимался Киоун. Ответ Венгера последовал мгновенно: «Эту задачу я поставил перед вами только потому, что считаю, что вам это под силу. Но для этого нужно желание. Представьте, насколько потрясающим достижением было бы войти в историю как команда, которая не проиграла ни одной игры в сезоне». Эта цитата была обнародована только после выхода в свет книги Эми Лоренс, но еще перед началом сезона 2003/04 у всех на слуху были другие слова Арсена: «Выше нас в лиге не финиширует никто. Не удивлюсь, если к концу сезона мы так и не проиграем».

Применяя тот же рискованный прием, что и в прошлом, крайне неудачном сезоне, менеджер Арсенала начинал чертовски смелую игру.

Чтобы попытаться объяснить, насколько внушительной была серия Канониров, стоит сказать о том, что в игре, которая положила ей начало, хет-трик за Арсенал оформил Джермейн Пеннант. Формально рекорд из 49 игр начался в мае 2003 года, и, вероятно, именно финиш того сезона на мажорной ноте в свое время убедил раздевалку лондонцев еще раз довериться Венгеру. Тренер отплатил подопечным максимальным доверием: летом основной состав команды пополнил единственный футболист, голкипер Йенс Леманн. В последнее время француз частенько любит вспоминать об этом трансфере с ностальгией: о переезде немца на Хайбери Венгер договаривался непосредственно с самим Леманном – никаких третьих лиц, агентов или спортивных директоров. «Вы же знаете Йенса! У нас с ним было немало интересных разговоров, после чего я подумал, что этот парень окажется либо полнейшим провалом, либо огромным успехом». В конечном же итоге воспитанник Шальке оказался последней частью паззла, которой до того не хватало Арсеналу.

Отказ от громких приобретений, впрочем, не означал, что Венгер окончательно определился с кадрами, которые были у него в распоряжении. Во время предсезонного сбора в Австрии Арсеналу предстояла товарищеская встреча с Бешикташем. Пребывая в хороших отношениях с тогдашним тренером турецкого клуба Мирчей Луческу, Венгер предложил своему визави поделиться после матча соображениями по поводу игры. В том спарринге француз впервые испробовал сотрудничество Сола Кэмпбелла и Коло Туре в центре обороны, и именно их мощь впоследствии оценил Луческу. Таким образом, изредка закрывающий брешь на правом фланге обороны полузащитник Туре превратился в одного из лучших центрбеков Премьер-лиги. «Мне показалось, что Коло сможет выстрелить под руководством Сола. В центре защиты я получил два скоростных поезда, которые обладали невероятной мощью», – рассказывает Венгер, имеющий порядочный опыт переквалификаций своих подопечных. Кроме Коло Туре свою новую позицию нашел и Лоран – тренеру удалось убедить хавбека в том, что наиболее полезным он будет на правом краю защиты.

«Безумный» Леманн в воротах, железная пара Кэмпбелл – Туре в центре защиты, старательные Коул и Лоран по краям, обеспечивающий физическое присутствие дуэт Виейра и Жилберто Силвы в центре поля, юркие Люнгберг и Пирес на флангах и его величество Тьерри Анри вместе со своим любимым партнером Беркампом на острие атаки – недаром эта команда в некоторых кругах считается лучшей в истории Премьер-лиги. «На таком уровне талантливые футболисты не является редкостью, однако для того, чтобы достичь чего-то по-настоящему великого, требуется не только талант, но и понимание игры исполнителями; особенно, когда дело доходит до решающей части сезона», – подчеркивал значение своих подопечных Венгер. Арсенал выиграл первые четыре матча сезона, забив десять мячей и пропустив всего два, и к самоуверенным заявлениям Венгера начали относиться куда более серьезно. Первое серьезное испытание Канониров, впрочем, отложилось до сентября – Арсеналу предстоял выезд в Манчестер.

Матч, впоследствии названный «Битвой на Олд Траффорд», запомнился, в первую очередь, скандалом после финального свистка, однако на самом деле не менее принципиальным было противостояние команд на протяжении девяноста минут встречи. В недавнем интервью Арсен Венгер признает, что в тот вечер его команда была наиболее близка к завершению своей победной серии, но предпочтет дипломатично сместить акценты на то, как его футболисты сплотились после сомнительного удаления Патрика Виейра. Наказание француза в эпизоде с нападающим Юнайтед Руудом ван Нистелроем и последующее назначение пенальти в ворота Арсенала вызвали у Канониров настоящую ярость, за что они получили рекордный в истории Футбольной Ассоциации штраф. В конечном же итоге судьбу противостояния решил нереализованный ван Нистелроем одиннадцатиметровый удар – игра закончилась нулевой ничьей. Фергюсон заявил о том, что Арсеналу «сошло с рук убийство». Венгер был не менее поэтичен: «Возможно, было бы лучше, если бы нас выстроили у стенки и расстреляли». С расстрелом пришлось повременить – лондонцы были слишком заняты продолжением своей беспроигрышной серии к концу сезона и празднованием чемпионского титула.

Состоявшийся годом позже матч между Манчестер Юнайтед и Арсеналом был обречен стать не менее принципиальной дуэлью – на Олд Траффорд Канониры приезжали в статусе нового чемпиона Англии и команды, которая готовилась отпраздновать пятидесятый беспроигрышный матч кряду. «Манчестер Юнайтед является одной из тех команд, во встречах с которыми я переживал наибольше эмоций. Я ненавидел их, но в то же время и любил. Без Юнайтед мои воспоминания не были бы настолько сильными», – эти слова Патрика Виейра наиболее точно описывают неоднозначные отношения между двумя заклятыми врагами. «Битва на Олд Траффорд-2» же достойна считаться апогеем противостояния Арсенала и Манчестер Юнайтед.

 

Эта игра смотрится на одном дыхании и десять лет спустя. Наэлектризованная атмосфера «Театра Мечты». Организованный выход команд из подтрибунных помещений. Зашкаливающее количество мировых звезд на квадратный метр поля. Тьерри Анри прибережет это сравнение для другого случая, но именно в таких матчах, по его утверждению, стадионы начинают дышать. После стартового свистка, впрочем, дыхание наоборот заметно осложняется. На поле начинается настоящая битва.

«Если вы дадите им играть, они вас уничтожат, так что лучше выйти и дать им жару, – вспоминает предматчевую речь сэра Алекса легенда Манчестер Юнайтед Гари Невилл. – Это игра в футбол. Вы можете отбирать мяч. Никто не пытался отобрать мяч у Арсенала, поэтому давайте-ка заставим сегодня мистера Пиреса и мистера Анри попотеть». Самому Гари, однако, пришлось сторожить другого лондонского технаря – Хосе Антонио Рейеса. Поддерживаемый подключениями энергичного Эшли Коула, испанец постоянно терроризировал второго номера МЮ, а смещения на левый фланг Тьерри Анри превращали задачу Невилла в невозможную: «Это было все равно, что попытаться закрыть «Красные стрелы» (пилотажная группа Королевских ВВС Великобритании – прим. Я.Д.)». В конце концов, правда, все противостояние на правом фланге Юнайтед свелось к одному эпизоду: Рейес пробросил сквозь ноги Невиллу, но не успел убежать от него до того, как защитник въехал ему в ноги и отобрал мяч. Доиграть до конца встречи Антонио не смог: «Это был самый трудный матч, в котором я принимал участие».

Итоговые статистические данные освидетельствовали о сорока четырех фолах, зафиксированных арбитром встречи Майком Райли. Председатель судейского комитета Премьер-лиги Кит Хакетт похвалил Райли за то, что он выбрал правильную стратегию подхода к встрече и удержал контроль над ходом игры. Однако в футбольной среде мнения насчет решения рефери разделились – еще в первом тайме он мог удалять Рио Фердинанда за фол последней надежды на Фредди Люнгберге, а ключевым в матче оказалось его решение назначить пенальти в ворота Йенса Леманна за фол Сола Кэмпбелла на Уэйне Руни. Кто же подошел к одиннадцатиметровой отметке? Разумеется, Рууд ван Нистелрой. И, разумеется, на этот раз он реализовал приговор арбитра. Настолько же очевидно было и то, что после матча Арсен Венгер обвинит добившего его команду Руни в симуляции, а Райли – в непрофессионализме.

Придерживается своего мнения менеджер Арсенала и до сих пор: «Это был не лучший вечер Майка Райли, и это вызвало немало разочарования». Именно решения арбитра, по словам Венгера, в конечном итоге вызвали и беспорядки в подтрибунном помещении Олд Траффорд по окончанию встречи, включительно с инцидентом при участии сэра Алекса. Триумфатор того вечера Гари Невилл, однако, настаивает на противоположном мнении: Канониры страдали от комплекса превосходства, и преподанный Юнайтед урок должен был пойти им на пользу. Вспоминает Невилл-старший и то, как раздевалка МЮ собиралась отомстить сопернику за неуважение к своему тренеру, однако пыл подопечных удалось умерить самому Фергюсону.

«Пресса начала активно тиражировать истории о «пиццагейте», потому что он подливал масла в огонь, которым в то время считалось противостояние Манчестер Юнайтед и Арсенала», – считает другой очевидец событий на Олд Траффорд Фил Невилл. Переезд в Англию Жозе Моуриньо довольно быстро отвлечет внимание футбольной общественности от самого принципиального противостояния Премьер-лиги рубежа столетий. Однако матч, в котором были побеждены «Непобедимые», вспоминать будут еще долго.

Ярослав Друзюк, специально для Бей-беги