«Я думаю, что нашел тебе гения». С этой телеграммы началась жизнь и удивительные приключения Джорджа Беста в футболе. Хлюпик, кожа да кости – 15-летний Бест мало кому сразу казался перспективным. Его работа с мячом не вызывала сомнений – дриблер и выдумщик, он был настоящим проклятием для защитников-сверстников. Но его физические данные не впечатляли. Скаут Лидса, побывавший на одном из матчей детской команды Крега Юнайтед, так и сказал: «Он никогда не станет футболистом». Боб Бишоп, суровый с виду клепальщик с белфастской верфи, в свободное от работы время просматривавший перспективную ребятню для Манчестер Юнайтед, оказался более проницательным. Зачем рассуждать, если можно дать шанс этому дохляку в матче против старших ребят? В специальной организованном по его просьбе поединке с командой, которую составили парни по 17-18 лет, Джордж забил два мяча. И Бишоп отстучал ту самую телеграмму на имя Мэтта Басби.
 
«Его нечему учить, он гений». В отличие от телеграммы Боба Бишопа, эти слова Мэтта Басби, якобы сказанные на одной из первых тренировок Джорджа в Манчестере, больше похожи на миф. Бест не стал сенсацией, едва переехал из Белфаста. Кроме того, Басби не баловал своим вниманием футболистов молодежной команды, перепоручив эту заботу своему верному помощнику Джимми Мёрфи. Да и утверждение, будто на тренировках молодежь чему-то учили, было преувеличением. Дэвид Сэдлер, первый футбольный друг Беста, долгое время живший с ним в Манчестере в одной комнате, утверждает: «Если Басби и говорил что-то подобное о Джордже, то ровно то же самое он мог сказать и о каждом из нас. После игры тренер мог отозвать кого-то в сторону и сказать, что он делал правильно, а что нет. Однако никто не занимался с нами индивидуально, нас ничему не учили специально. Тренером молодежной команды тогда был Джон Астон-старший. Я не знаю, была ли у него какая-то тренерская квалификация, и я удивлюсь, если была. Астон и Джимми Мёрфи не учили нас, они давали очень простые советы – держать мяч и так далее».
 
Это более чем удивительный подход, учитывая, что за МЮ Басби прочно закрепилась репутация  кузницы молодых талантов. По большому счету, работа системы заключалась в том, чтобы найти перспективного паренька, а дальше тот был предоставлен сам себе. «Никто не переживал, если один из молодых игроков не использовал свой шанс. За ним в очереди стояли другие таланты, и если кто-то не оправдывал ожиданий, что с того?» - вспоминал Бобби Чарльтон. Это отношение можно было бы назвать непрофессиональным, если б новые таланты МЮ не сходили, словно с конвейера. Но для 15-летних Беста и Эрика Макморди, которые раньше покидали Белфаст разве что во время семейных поездок на побережье, путешествие в Манчестер стало настоящим стрессом. Их никто не встретил в Ливерпуле, когда они сошли с корабля, их никто не встретил на железнодорожной станции в Манчестере. Еще большее недоумение вызвала поездка в такси на Олд Траффорд – оказалось, что в Манчестере два места с таким названием и таксист, с трудом разобрав ольстерский акцент путешественников, доставил их на крикетную площадку, где как раз проходил какой-то важный матч. Неудивительно, что Бест и Макморди быстро удрали домой, и только вмешательство Беста-старшего расшевелило работников клуба.
 
Так и во время тренировок – никто тебя не тянул за руку и ничего в тебя не вбивал. Но Бесту не нужны были учителя, следившие за ним. Он тренировался самозабвенно, совершенствуясь благодаря врожденному чувству интуиции и умению учиться, наблюдая за мастерами. «Бобби Чарльтон рассказывал мне, что он был правша, а подтягивать игру левой ногой стал только после того, как получил травму правого голеностопа. Мне не нужно было дожидаться травмы, чтобы совершенствовать свою левую, я делал это сознательно и без подсказок со стороны», - не без гордости признавался Джордж.
 
«В первый год пребывания в клубе Бест не выделялся чем-то особенным. Более того, он проигрывал конкуренцию Барри Фраю, - вспоминал Джонни Джайлз, легенда Лидса, начинавший карьеру в МЮ. – Джордж был одним из многих, ничего гениального. Я играл с ним дважды за резервный состав: я действовал справа, а он слева. И ни разу мне не пришла в голову мысль: «Этот парень будет великим игроком». Но потом он вдруг оказался в первой команде».
 
Бобби Чарльтон согласен с Джайлзом: «Помню, как мой товарищ Уилф Макгиннесс, из-за травмы рано начавший тренерскую работу, очень хвалил парня из Белфаста. А я только посмеивался в ответ. Джордж стал отличным игроком раньше, чем мы это заметили».
 
 
Бест на этот счет никогда не спорил: «Да, в молодежной команде я не был в числе главных талантов. Все хвалили Барри Фрая и Эмона Данфи, какое-то время даже Дэвида Сэдлера считали большей надеждой!» Падди Креранд был в числе тех немногих игроков основы, кто рано обратил внимание на Беста: «Пытаясь убить время, я как-то забрел на игру молодежного состава и увидел Джорджа – тогда он играл на позиции левого инсайда. Захлебываясь от восторга, я стал рассказывать о нем тренеру Джеку Кромптону. Он спокойно посмотрел на меня, пожал плечами и проронил: «Мы и без тебя все о нем знаем».
 
Реакция Кромптона весьма показательна. Если по поводу Беста никто из тренеров не устраивал восторженных истерик, это не означало, что за ним не следили и его прогресс не отмечали. Но для Джорджа стало громом среди ясного неба известие, что 14 сентября 1963 года он включен в стартовый состав на матч первого дивизиона с Вест Бромом.
 
Манчестер Юнайтед здорово начал сезон 1963/64. После шести туров подопечные Мэтта Басби возглавляли таблицу, набрав 10 очков (четыре победы и две ничьи) и забив 21 мяч. В составе, который по крупицам собирался после мюнхенской трагедии, выделялись вратарь Харри Грегг, стоппер Билл Фолкс, «терьер» Нобби Стайлз, грамотный полузащитник Падди Креранд, левый крайний Бобби Чарльтон и бомбардир с лисьим нюхом Денис Лоу. Позиция правого нападающего оставалась одной из проблемных. Басби списал Джонни Джайлза в Лидс, Альберт Квиксолл резко сдал, и на этой позиции сезон начал 20-летний шотландец Иан Моир. Он отличился двумя голами в шести встречах, но против Вест Брома, как и Лоу, не смог выйти на поле из-за травмы.
 
Информацию о травме Моира Басби держал в секрете. Бест был включен в заявку в качестве 12-го игрока, что в то время, когда еще не были разрешены замены, ничего не значило. «Я был уверен, что буду отбывать номер, потому, ничего не подозревая, отобедал с командой. Потом, за два часа до стартового свистка, ко мне подошел Мэтт и сказал, что я сегодня играю. Я подумал, что мне надо срочно отправляться на нашу базу в Клиффе, где играла вторая команда, но Басби уточнил: «Сынок, ты выходишь против Вест Брома». Оказалось, что у Моира травма паха, и Мэтт не хотел, чтобы перед важной игрой об этом узнала пресса. Я даже испугаться не успел, потому вместе со всеми в раздевалке готовился к игре так, словно для меня это было обычным делом. Хотя новость на самом деле была ошеломляющей – меня никто не выделял особенно, и я был уверен, что моя задача на предстоящие года два заключается в том, чтобы закрепиться в резервной команде».
 
Матч был важный, потому как Вест Бромвич Альбион перед визитом на Олд Траффорд шел на втором месте. Команда Джимми Хагана набрала всего на очко меньше, выиграв подряд последние четыре встречи, причем три из них с «сухим» счетом. Противостоял Бесту авторитетный защитник Грэм Уильямс. Жесткий, цепкий, он уже имел опыт выступлений за сборную Уэльса, а впоследствии войдет в пантеон легенд Дроздов – в качестве капитана команды Уильямс во второй половине 1960-х приведет ВБА к победам в Кубке Лиги и Кубке Англии.
 
Впоследствии Уильямс с удовольствием рассказывал байку о том, как он попросил Беста остановиться, чтобы наконец разглядеть его лицо. На вопрос, зачем ему это было надо, Грэм всегда смеялся: «Потому что все, что я видел в игре – это задница убегающего от меня Беста!» Джордж действительно играл, не особенно тушуясь: «Я привык к тому, что, получив мяч, нужно попытаться сразу же обыграть одного-двух игроков соперника. Я всегда играл только так. Понятно, что Грэму это не понравилось, и когда он разобрался что к чему, он по-простому указал мне мое место, крепко вставив пару раз. Мэтт Басби в перерыве попросил меня уйти на левый фланг».
 
Игра не получилась зрелищной. В отчете из Guardian отмечено, что Вест Бром в атаке «действовал бесхитростно», а МЮ в отсутствии Моира и особенно Лоу «не хватало класса»: «Только Чарльтон пытался вытащить игру из колеи посредственности».
 
Джордж Бест точно не стал сенсацией. «Я и сам прекрасно знал, что не играл хорошо, - признавался он. – После матча, конечно, и Мэтт, и парни хвалили меня, но я чувствовал, что не произвел на них впечатления. С молодыми игроками так всегда – после дебюта тебя нахваливают, даже если ты отыграл ужасно». Падди Креранд утверждает, что Бест слишком категоричен: «Нельзя требовать от мальчишки, чтобы он в первой же игре доминировал на поле, а Джордж всегда был недоволен собой, когда у него не получалось быть номером первым. Но он совершенно напрасно считает, что мы его не отметили. Было несколько эпизодов, когда на него нельзя было не обратить внимания. Мы знали, что Грэм Уильямс приличный защитник и видели, как он стал играть жестко против Беста, когда почувствовал угрозу». Денис Лоу наблюдал за игрой, сидя рядом с Мэттом Басби, и он утверждает, что «Мэтт был доволен увиденным. И понятно, почему: Джордж не стушевался, играя против Уильямса. Мы понимали, что он заиграет, обязательно заиграет».
 
Пресса не уделила много внимания дебюту 17-летнего ольстерца. Национальные издания вроде Timesи NewsoftheWorldвообще не упомянули его, тогда как BelfastTelegraph по понятным причинам остановился на игре Беста особо, а ManchesterEveningNewsрепортаж с матча озаглавила «Мальчик Бест вспыхивает в атаке Красных» («Я так и не понял, это хорошо или плохо», - смеялся потом Джордж).
 
Зато Guardian посвятил дебюту Беста целый абзац. Правда, в представлении новичка была допущена ошибка – «Дж. Бест» был назван «17-летним экс-игроком сборной ирландских школьников». За эту команду Бест не играл никогда – факт, который так толком никто объяснить не смог. Отец Джорджа предполагает, что всему виной то обстоятельство, что команда школы, за которую выступал Бест, не участвовала в официальных турнирах, играя только товарищеские поединки. «Джорджа вызвали в экспериментальный состав сборной и он, выйдя на замену, забил два гола. Но продолжения не последовало», - вспоминал Дики Бест.

 
Возвращаясь к репортажу из Guardian, отметим, что безвестный репортер, говоря о «молодом Бесте», первым делом отметил, что «первоклассный защитник Уильямс несколько раз сыграл с ним жестко». Джордж «в поисках убежища убегал на противоположный фланг, где 19-летний Кроуфорд тоже проводил первый матч в Футбольной Лиге». Бест время от времени «показывал футбол высокого качества», однако ему еще «явно не хватает зрелости», хотя сила духа молодого футболиста «впечатляет»: «Он дважды возвращался на правый фланг атаки, невзирая на то что Уильямс, не обращая внимания на неодобрительный гул трибун, каждый раз норовил напомнить, что в футболе нет места сантиментам».
 
Подробно описывая единственный в матче гол, Guardian отметил роль Беста – как станет понятно впоследствии, Джордж в этой ситуации выступил в нетипичном для себя образе. Это не был шикарный сольный проход или эффектный удар по воротам, индивидуалист Бест показал себя командным игроком, который делает незаметные, но нужные передачи. Из отчета: «На 65-й минуте Бест начал комбинацию, отдав короткий пас в центр на Стайлза». Часто такие эпизоды остаются без внимания. Тем более что потом известный тафгай Стайлз, в отсутствие Дениса Лоу игравший на позиции правого инсайда, куда более острым пасом нашел в штрафной открытого Дэвида Сэдлера, а тот хладнокровно пробил мимо вышедшего вратаря Поттера и забил свой третий гол за МЮ.
 
Следующий матч в составе МЮ Джордж Бест сыграл только 28 декабря. Тогда же он и забил свой первый гол, поразив ворота Бёрнли. Мэтт Басби в том первом сезоне осторожно подводил Беста к первой команде, хотя уже тогда он был одним из самых любимых его игроков: «Джордж был самым одаренным игроком из всех, кого я видел, он определенно был уникален в количестве своих талантов. Он был худым и хлипким на вид, но очень крепким и смелым, благодаря чему уверенно чувствовал себя в отборе. Его работа с мячом во всех аспектах была безукоризненна, а такой уверенности в собственных силах я не видел ни у одного другого спортсмена».
 
Болельщики далеко не сразу стали сходить по нему с ума. Долгое время для них на первом месте оставался Денис Лоу, он же – «Король». Где-то рядом был блистательный Бобби Чарльтон. Но Джордж Бест совершенствовался быстро, и уже год спустя после дебюта на поле Челси, который из-за феерической игры ирландца потерпел первое поражение в том сезоне, обе команды устроили ему овацию, чем смутили застенчивого паренька. Затем были легендарные матчи с Бенфикой, прозвище «Эль Битл», чемпионское звание, Кубок чемпионов, Золотой мяч и культовый статус среди болельщиков не только МЮ.
 
И грустное падение…
  


14 сентября 1963 года. Первый дивизион, 7-й тур
 
Манчестер Юнайтед – Вест Бромвич Альбион 1:0
Гол: Сэдлер, 65
 
МЮ: Грегг, Данн, Фолкс, Кантвелл, Креранд, Сеттерс, Бест, Стайлз, Сэдлер, Чизнолл, Чарльтон. Менеджер – Мэтт Басби
 
ВБА: Поттер, Кроуфорд, Джонс, Уильямс, Хау, Симпсон, Фогго, Крам, Рэдферн, Фентон, Кларк. Менеджер – Джимми Хаган
 
Судья: Гранди (Гримсби)
 
Манчестер, Олд Траффорд. 50 453 зрителя
 
Алексей Иванов, специально для Бей-беги