Встреча, которая состоялась в Манчестере весной 1888 года по инициативе Уильяма Макгрегора  из Бирмингема, ознаменовала создание первой в мире футбольной лиги. По замыслу создателей, это образование должно было в перспективе объединить лучшие футбольные клубы Англии и Шотландии, однако изначально среди 12-ти ее членов были исключительно представители Мидленда и Ланкашира. 
 
К тому времени назрела необходимость в продолжительном турнире со стабильным календарем. Многочисленные кубковые турниры, в том числе и общенациональный Кубок Футбольной Ассоциации (у нас принято название Кубок Англии), и непредсказуемые товарищеские матчи не могли поддержать стабильный зрительский интерес, а футбольные клубы, получившие право становиться профессиональными, уже тогда понимали, что им нужно научиться зарабатывать. 
 
Подробнее обо всех перипетиях создания Футбольной Лиги мы еще поговорим, а пока ограничимся несколькими важными моментами. Итак, членов Футбольной Лиги не могло быть больше дюжины – в календаре сезона было 22 свободных от проведения Кубка Англии окна, что позволяло разыграть первенство по принципу каждый с каждым дома и в гостях. В состав Футбольной Лиги мог войти только один представитель города, дабы не возникало помех в борьбе за зрительскую аудиторию. Именно поэтому в членстве было отказано клубам Ноттингем Форест и Халливелл, так как в их городах было отдано предпочтение Ноттс Каунти и Болтон Уондерерс. Уэнсдей из Шеффилда было отказано, скорее всего, потому что этот клуб представлял Йоркшир, хотя футбол города Шеффилда сделал едва ли не решающий вклад в успех игры в те первые десятилетия. Поначалу в зачет шли только победы, а привычную систему начисления очков (2 за победу, 1 за ничью и 0 за поражение) внедрили только спустя 11 туров, и она просуществовала вплоть до 1981 года, когда за победу в чемпионате Англии стали давать три очка.
 
Уильям Макгрегор – отец Футбольной Лиги
 
В состав Футбольной Лиги вошли клубы Аккрингтон, Астон Вилла, Бернли, Блэкберн Роверс, Болтон Уондерерс, Вест Бромвич Альбион, Вулверхэмптон Уондерерс, Дерби Каунти, Ноттс Каунти, Престон Норт Энд, Сток и Эвертон. Десять из них в субботу 8 сентября 1888 года вступили в борьбу за чемпионское звание.
 
В этот день выдалась благоприятная погода, а болельщики с энтузиазмом восприняли появление нового турнира. Команды в меру сил своих постарались их не разочаровать. Самый результативный и вместе с тем драматичный матч состоялся в Болтоне, где Скакуны принимали Дерби. Гости пропустили три гола в стартовые 15 минут, однако в оставшееся время забили шесть раз и одержали крупную победу 6:3, впечатление от которой было усилено шикарным камбеком. Разгромил своего соперника и считавшийся фаворитом Престон. Команда одиозного майора Саделла одолела Бернли со счетом 5:2.
 
Разное время начала матчей впоследствии породило серьезные споры по поводу того, кто же стал автором первого гола. По горячим следам никто не спешил установить первенство, тем более что в тот же день появилась куда более волнующая и важная новость – в Уайтчепеле была обнаружена вторая жертва Джека Потрошителя. И только потом некоторые историки футбола настаивали на том, что честь быть автором первого гола принадлежит Фреду Дьюхёрсту, который выступал за Престон, но, по иронии судьбы, не был профессионалом. Он отличился уже на 3-й минуте матча с Бернли. Официальная статистика Футбольной Лиги гласила, что первый гол был забит в Вулверхэмптоне, где защитник Астон Виллы Гершом Кокс поразил собственные ворота на 30-й минуте. Считалось, что именно этот матч начался раньше остальных – ровно в три часа дня (а завершился он 1:1 – единственная ничья первого тура). Стартовый свисток в Престоне прозвучал только в 15.50.
 
Но совсем недавно, незадолго до 125-й годовщины начала первого сезона Футбольной Лиги, Роберт Бойлинг с помощью архива Британской библиотеки установил истину. Ему удалось разыскать объявление в номере газеты Midland Evening News за 7 сентября 1888 года. Оно гласило, что матч между Вулверхэмптоном и Астон Виллой начнется 8 сентября в половине четвертого. Матчи никогда не начинались раньше объявленного срока, но очень часто – позже (например, поединок в Болтоне в тот самый день пришлось задержать на 15 минут, чтобы болельщики успели занять свои места, и стартовый свисток был дан в 15.45, а Аккрингтон опоздал в Ливерпуль на целый час). То есть когда Кокс забивал в свои ворота, он уже не мог быть первым. Его опередил вингер Болтона Кенни Дэвенпорт, который поразил ворота Дерби уже на 2-й минуте, о чем свидетельствует репортаж в газете Cricket and Football Field. Гол получился "красивым", но породил немало споров по поводу "предполагаемого офсайда". 
 
Автор первого гола Кенни Дэвенпорт и то самое объявление
 
Что не вызывало сомнений, так это рекорд посещаемости. Десять тысяч зрителей пришли в Ливерпуле на стадион Анфилд Роуд, чтобы стать свидетелями победы Эвертона над Аккрингтоном со счетом 2:1. Ириски только в 1892 году переберутся на Гудисон Парк, успев в 1891 году выиграть чемпионское звание на стадионе, ставшем впоследствии символом Футбольного Клуба Ливерпуль. 
 
Однако Анфилд Роуд в качестве домашней арены Эвертона не был единственным непривычным для современного болельщика местом проведения футбольного матча. Первый в истории Футбольной Лиги автогол (тот самый, принадлежащий "перу" Кокса из Астон Виллы) увидел стадион Дадли Роуд. Вулвз перебрались на Молинью только в следующем сезоне. Болтон до 1895 года выступал на арене Пайкс Лейн, после чего 102 года провел на Бернден Парк и только потом перебрался на Рибок. Место, где был забит самый первый гол Футбольной Лиги, давным-давно застроено жилыми домами. Сток, который добавил к своему названию вторую часть – Сити – лишь в 1925 году, на стадионе Виктория Граунд уступил 0:2 Вест Брому. Прослужив Гончарам 119 лет, арена была закрыта, а в 1997-м Сток переехал на новый стадион – Британия. 
 
Через неделю в Футбольной Лиге дебютировали Ноттс Каунти и Блэкберн. Сороки проиграли на Анфилде 1:2, а Ивуд Парк стал свидетелем сверхрезультативной ничьей в матче Блэкберна с Аккрингтоном – 5:5. В этот же день Уильям Тейт из Бернли сделал первый хет-трик, благодаря чему его команда на выезде одолела Болтон со счетом 4:3.
 
Сезон прошел за явным преимуществом Престона, который стал чемпионом не проиграв ни одного матча (достижение, которое удалось повторить только Арсеналу Арсена Венгера в сезоне 2003/04). Конечно, Престон провел намного меньше матчей, нежели стали проводить потом, когда Футбольная Лига, стремительно набирая популярность, принимала все новых и новых членов. Но эта команда действительно была сильнее всех, что подтвердила в том же сезоне, сделав "золотой дубль". Причем в Кубке Англии Престон на протяжении всего турнира не пропустил ни разу, а в чемпионате эта команда только четыре раза сыграла вничью (на стадионе Дипдейл не проиграл только отставший в итоговой таблице на 11 очков вице-чемпион Астон Вилла – 1:1), из 18-ти побед 12 были одержаны с крупным счетом. Нападающий Престона Джон Гудолл стал лучшим бомбардиром, отличившись 21 раз, а сама команда вошла в историю под прозвищем Непобедимый Престон. (Именно оно красуется на футболках современного Престона в этот юбилейный год. Интересно, что пока команда Саймона Грейсона в матчах Лиги 1 еще не проиграла ни разу – правда, в пяти матчах она четырежды сыграла вничью, а выиграла лишь однажды…) Престон подтвердил свою силу, став чемпионом и в следующем сезоне, а затем трижды кряду занимая второе место. 
 
Самая первая итоговая таблица чемпионата
 
Одиннадцать из 12-ти пионеров Футбольной Лиги остаются в ее рядах и сегодня. Единственное исключение – Аккрингтон. Этот клуб пять лет спустя потерял место в первом дивизионе и, отказавшись играть в дивизионе втором, вышел из состава Лиги. Три года спустя Аккрингтон прекратил свое существование, и к нынешнему аутсайдеру Лиги 2 клубу Аккрингтон Стэнли он не имеет никакого отношения. В начале прошлого века пережил банкротство и Сток, до августа 1919 года выступавший в региональных лигах. 
 
Сегодня эти одиннадцать клубов живут и здравствуют. Хотя, конечно, переживают разные времена: Ноттс Каунти, Престон и Вулверхэмптон выступают в Лиге 1, третьем по рангу дивизионе,  Блэкберн, Дерби, Болтон и Бернли сражаются в Чемпионшипе, а Эвертон, Вест Бром, Сток Сити и Астон Вилла представляют Премьер-лигу. Самый титулованный из этого числа, конечно же, Эвертон, который проводит рекордное количество сезонов в элите (110) и 9 раз становился чемпионом. Астон Вилла выигрывала титул 7 раз, Блэкберн и Вулвз – трижды, Престон, Бернли и Дерби были чемпионами дважды, Вест Бром – один раз. Лучшее достижение Ноттс Каунти – 3-е место в сезоне 1900/01, а Сток Сити дважды был четвертым.
 
А начинали все они 125 лет назад.
 
8 сентября 1888 года, суббота
 
1-й тур Футбольной Лиги, сезон 1888/89
 
Болтон – Дерби 3:6
Эвертон – Аккрингтон 2:1
Престон – Бернли 5:2
Сток – Вест Бром 0:2
Вулверхэмптон – Астон Вилла 1:1
 
Алексей Иванов, специально для Бей-беги
 
Источники фото — oldhamathletic.co.uk, thesoccernetwork.net и dailymail.co.uk