После жеребьевки группового этапа второго по рангу турнира Старого Света вряд ли кто-то мог предполагать, что итоговое третье место вызовет у болельщиков настоящее разочарование. Однако, аппетит, как известно, приходит во время еды, и после выездного успеха в Бильбао (0:1) во втором туре от подопечных Юрия Вернидуба стали напрямую требовать выхода в плей-офф. Безусловно, желание украинских любителей футбола видеть “третью силу” нашего чемпионата в числе сильных европейских клубов весьма логично, но при этом не стоит забывать об определенных сложностях, с которыми столкнулась Заря в нынешнем сезоне. Да, вернулся в луганский клуб после неудачного турецкого вояжа Александр Караваев, при котором и дела в чемпионате стали идти получше, и надежды на успешное выступление в Лиге Европы существенно возросли. При этом состав у луганчан довольно сыгранный, к тому же основная обойма после завоевания бронзовых медалей минувшего сезона в целом сохранилась.  Вот только проблему короткой скамейки решить удавалось далеко не всегда. Учитывая нагрузку в чемпионате и Кубке Украины, график из двух матчей в неделю становился для Зари весьма напряженным, хотя, отдавая должное симпатичной луганской команде, они умудрялись находить в себе силы на супертриллеры во встречах с Динамо (4:4) и Шахтером (3:4). А такие матчи выше иных побед стоят!

Бесспорно, Заря давно видится одной из самых тренерских команд нашего чемпионата. Юрий Вернидуб кропотливо, засучив рукава, за несколько  лет превратил доселе скромный клуб в постоянного участника еврокубков. И это с учетом того факта, что луганчане в виду известных событий вынуждены проводить свои поединки вне родного города и стадиона. Конечно, с Запорожьем, как форпостом Зари, руководство угадало в полной мере, но формально играть приходится все-таки на выезде…

Само выступление в Лиге Европы получилось для луганчан весьма насыщенным, прежде всего, в плане обретения опыта участия в поединках на международном уровне. Изначально вряд ли кто-либо мог спрогнозировать, что в группе с такими непростыми оппонентами, как грозные Герта и Атлетик а также загадочный Эстерсунд, Заря сможет до последнего вести отчаянную борьбу за место в плей-офф.

В стартовом матче  подопечные Вернидуба уступили шведам (0:2), которых, справедливости ради, априори никто не возводил в ранг потенциальных лидеров квартета J. Далее был феерический выезд в Испанию, где на родном Сан-Мамесе Атлетик с очками не отпускает почти никого (даже сам Реал), когда гол Игоря Харатина принес украинскому клубу историческую викторию, а Андрей Лунин несколько раз выручил партнеров на последнем рубеже. Но самым ярким, вне всякого сомнения, получился поединок с Гертой, в котором луганчане проявили свои лучшие качества и сенсационно нанесли поражение немцам. Супергол пяткой Александра Сватка еще долго будут крутить на YouTube, как пособие по качественному подключению защитников к атакам. Именно в тот период перспектива попадания в весеннюю стадию Лиги Европы стала просматриваться довольно отчетливо…

… Увы, на второй круг группового этапа Заре как раз не хватило пресловутой глубины состава. Лидеры, задействованные на внутренней арене и в сборной страны, постепенно выдыхались, и в Берлине это подтвердилось болезненной вендеттой от Герты (2:0). Естественно, надежда на благополучный исход еврокампании в сердцах украинских любителей футбола еще теплилась, для чего нужно было взять очки в Швеции. И снова Эстерсунд забивает луганчанам дважды, в замен оставляя собственные ворота на замке…

Перед последней игрой с Атлетиком во Львове турнирная ситуация в группе сложилась таким образом, что победа над испанцами обеспечивала Заре вторую позицию  и такой исход, вспоминая свидание в Бильбао, виделся вполне возможным. Однако вышло, как в романе одного известного классика: “Гладко было на бумаге, да забыли про овраги…”. Два мяча в ворота Лунина влетели, что называется, на “голом классе”, а луганчане в этот вечер были мало похожими на себя. Впрочем, вряд ли кто-то бросит камень в огород команды Вернидуба, в некоторых матчах совершившей почти невозможное. Остается только принять полученный результат и при этом еще раз искренне похвалить луганскую команду. Эти ребята и так прыгнули выше головы!