Ноттс Каунти трудно отнести к успешным и тем более преуспевающим клубам. Сороки из Ноттингема гордятся статусом старейшего в мире профессионального футбольного клуба, а в клубном музее основательно припал пылью единственный серьёзный трофей – Кубок Англии 1894 года. 

На счету Ноттс Каунти больше всех вылетов в истории английской Футбольной Лиги – четырнадцать. В 1999 году клуб стал собственностью группы инвесторов, которую возглавлял Альберт Скардино. Под руководством этого лауреата Пулитцеровской премии и медиа-советника Билла Клинтона Ноттс Каунти потерпел финансовый крах и пребывал в администрации дольше, чем какой бы то ни было клуб Англии – 534 дня. В общем, большую часть своей истории Ноттс Каунти боролся за выживание – в том или ином смысле.

Однако этим летом в истории клуба произошёл резкий поворот. В начале июня Ноттс Каунти перешёл в собственность концерну из Среднего Востока, в конце июля директором футбола стал бывший тренер сборной Англии Свен-Горан Эрикссон, а в августе контракт с Сороками подписал бывший защитник Тоттенхэма, Арсенала и сборной Англии Сол Кэмпбелл. Последнее событие стало громкой сенсацией, напомнив об ещё более удивительном эпизоде в истории этого древнего клуба.

Итак, ноябрь 1947 года. Ноттс Каунти только что проиграл дома Олдершоту 0:2 и опустился на 19-е место в южной группе третьего дивизиона. В предыдущем сезоне, первом после войны, Сороки финишировали на 12-м месте, посещаемость домашних матчей на стадионе Мидоу Лейн упала за 15 тысяч. Послевоенный бум зрительского интереса к футболу (в сезоне-1947/48 общая посещаемость матчей Футбольной Лиги перевалила за отметку 40 миллионов) обходил Ноттс Каунти стороной, и нужно было что-то срочно предпринимать.

Это случилось 18 ноября 1947 года. В этот день Сороки из Ноттингема объявили о том, что за рекордные для британского футбола 20 тысяч фунтов купили у Челси 28-летнего форварда сборной Англии Томми Лоутона. Чтобы иметь чёткое представление о масштабе события, нужно вообразить будто Ноттс Каунти за 55 млн. фунтов покупает в том же Челси Джона Терри – ему тоже на данный момент 28 лет и он тоже ведущий игрок сборной Англии!

Лоутон на тот момент по праву считался лучшим центральным нападающим Англии. Невзирая на плоскостопие, он очень рано зарекомендовал себя как форвард высокого уровня, а в 16 лет дебютировал в Футбольной Лиге за Бёрнли. Пресса тех лет писала о нём: "Невзирая на внушительные габариты, это самый быстрый центральный нападающий. Для него не составляет проблемы нанести удар с любой ноги. Небольшим напряжением мышц шеи он умеет бить мяч головой настолько сильно, будто вколачивает сваи".

В 1937 году Эвертон купил 17-летнего вундеркинда, чтобы тот заменил легендарного, но стареющего бомбардира Дикси Дина. Лоутон игру показывал феноменальную: в последних двух предвоенных сезонах, 1937/38 и 1938/39, он становился лучшим бомбардиром первого дивизиона с показателями 38 и 35 мячей соответственно и привёл Эвертон к чемпионскому званию. В восьми матчах за сборную тинэйджер забил шесть мячей.

Но война сожрала лучшие годы не одного только Лоутона, и больше за Эвертон в официальных матчах он не играл никогда. В 1945 году врачи порекомендовали супруге Томми уехать из Ливерпуля куда-нибудь на юг страны – например, в Лондон. Ну, по крайней мере, так рассказал Лоутон менеджеру Эвертона Тео Келли, когда попросил разрешение на трансфер. На самом деле он просто хотел сбежать от жены Розалин, брак с которой был кошмаром с самого начала. Томми потом не скрывал, что совершил ошибку: "Мне следовало остаться в Эвертоне, а жену отправить куда-нибудь подальше"

В ноябре 1945 года Лоутон подписал контракт с Челси, в составе которого дебютировал в знаменитом матче с московским Динамо. В том самом первом послевоенном сезоне-1946/47 Томми установил рекорд Челси по количеству мячей в чемпионате (26), однако идиллия продолжалась недолго. Ходили слухи, будто сам футболист пристрастился к игре на тотализаторе, страдает звёздной болезнью. Менеджер Челси Билли Биррелл был недоволен настроением Лоутона и когда тот летом отказался отправиться вместе с командой в турне по Скандинавии, перевёл звезду в дубль. Томми потребовал трансфера и руководство клуба неожиданно согласилось.

Хотя Биррелл вернул Лоутона в первую команду с началом чемпионата, было понятно, что ведущий форвард сборной Англии (20 матчей, 21 гол) просто ждёт, когда Челси поступит достойное предложение. Отбоев от претендентов не было, и в какой-то момент казалось, что Томми сделает выбор в пользу Арсенала. Но на горизонте вдруг объявился менеджер Ноттс Каунти Артур Столлери. Они познакомились и подружились в Челси, где Столлери работал массажистом. По крайней мере, Лоутон доверял Артуру, и согласился перейти в клуб третьего дивизиона.

Столлери умел быть убедительным, иначе ни за что бы не осуществил сенсационный переход: Челси получил наличными 17,5 тысяч фунтов, а на остальную сумму лондонцы попросили полузащитника сборной Ирландии Билла Дикинсона. Расчёт Столлери был прост: фигура такого масштаба как Лоутон не только потянет команду вверх, но и привлечёт зрителей, а заполненный стадион позволит в кратчайшие сроки отбить гигантскую сумму трансфера. Томми дебютировал на поле Нортхэмптона и помог своей новой команде одержать первую в сезоне выездную победу (2:1), а первый домашний поединок Лоутона в футболке Сорок привлёк более 25-ти тысяч болельщиков. Посещаемость продолжала расти, и когда в сезоне-1949/50 Ноттс Каунти стал чемпионом в южной группе третьего дивизиона, в среднем на домашних матчах присутствовало 35 176 зрителей.

10 апреля 1948 года Томми Лоутон стал первым игроком из третьего дивизиона, кто вышел на поле в составе сборной Англии. Он поучаствовал в победе над сборной Шотландии (2:0), а месяц спустя забил один из мячей, когда англичане громили в Турине сборную Италию, составленную из игроков легендарного Торино (4:0).

Тот матч запомнился одним забавным эпизодом с участием Лоутона. Стояла невыносимая жара, и наставник Скуадры Адзурры Виттори Поццо постоянно подбегал к кромке поля с сифонами холодной воды для своих игроков. Тренер, дважды выигрывавший чемпионат мира, прекрасно говорил по-английски (он стажировался у легендарного Герберта Чепмэна), и Томми в конце концов к нему обратился:

- Это виски, сэр?

- Нет, вода! – возмутился Поццо.

- А-а-а, тогда не надо… - разочарованно отмахнулся Лоутон.

Англия в тот день играла легко и раскованно, Томми удавалось на поле почти всё, и никто не мог предположить, что через четыре месяца его карьера игрока сборной завершится. Он неудачно провёл поединок в Дании (0:0), и комитет Футбольной Ассоциации, определявший кандидатов в сборную, отказался от идеи приглашать футболиста со дна «трясины» (в сезоне-1948/49 Ноттс Каунти забил 102 гола, но остался только на 11-м месте). Англичане сделали ставку на Джеки Милберна, хотя бомбардир калибра Лоутона в Англии появится только в конце 1950-х.

Лоутон считает, что переход в Ноттс Каунти помешал его карьере в сборной, хотя не называет годы на Мидоу Лейн выброшенными. Он составил великолепный тандем с инсайдом Джеки Сьюэллом – форварды идеально дополняли друг друга, и для успеха Ноттс Каунти оставалось только наладить игру в обороне, потому как голы эти двое забивали легко и помногу. Среди запоминающихся результатов Сорок того периода нужно выделить разгромы Ипсвича (9:2), Эксетера (9:0) и Ньюпорт Каунти (11:1), но главную свою победу команда одержала 22 апреля 1950 года, когда обыграла 2:0 соседей-соперников из Ноттингем Форест и оформила выход во второй дивизион. Оба мяча забили, конечно, Лоутон и Сьюэлл.

Однако их тандем в Д2 очень скоро распался. Команда увязла во втором десятке, и в марте 1951 года руководство клуба продало Сьюэлла в Шеффилд Уэнсдей за рекордные 34,5 тысячи фунтов. Позже Джеки выиграет Кубок Англии в составе Астон Виллы, а вместе со сборной Англии будет дважды унижен великими венграми (3:6, 1:7). Лоутон, успев поучаствовать в разгроме на Гудисон Парке бывшей своей команды Эвертона – 5:1, спустя год после товарища покинул Ноттс Каунти и вернулся в Лондон. В общей сложности он забил за Сорок 103 гола в 166 матчах.

В финансовом плане подписание звезды первой величины скромным клубом себя оправдало. Ноттс Каунти сумел даже повыситься в классе с помощью Лоутона. Но с точки зрения карьеры Томми выбор не стал для него удачным. Он ничего не выиграл в деньгах, хотя говорили о том, что из-под полы Лоутон получил чудовищные подъёмные. Но на самом деле он шёл в Ноттс Каунти исключительно ради Столлера, а подъёмные составили положенные по тем временам 10 фунтов. В 1953 году Томми всё-таки оказался в Арсенале, однако было уже слишком поздно. Потом он снова возник в Ноттс Каунти, но в роли менеджера себя не проявил.

В декабре 1965 года всё вернулось на круги своя, и Сороки, опустившиеся в четвёртый дивизион, с большим трудом в очередной раз избежали финансового краха. История о том, как Ноттс Каунти установил трансферный рекорд и купил форварда сборной Англии, начинала казаться давно забытым сном.

Алексей Иванов, наконец-то для Бей-беги