Великий бомбардир Ливерпуля Иан Раш проводил свой последний поединок в футболке Ливерпуля в мае 1996 года. Финальный матч Кубка Англии против Манчестер Юнайтед обещал стать историческим и подарить незабываемое зрелище, но в большей степени остался знаменитым благодаря предматчевому выходу молодых мерсисайдцев в шикарных костюмах.  После той игры Раш заявил болельщикам, что оставил Ливерпуль в надежных руках, и форвард Робби Фаулер добьется еще больших успехов, чем сам валлиец.

Тот сезон действительно выдался потрясающим для молодого форварда, уже по ходу которого Робби получил свое совсем нескромное прозвище "Бог".  Перед началом чемпионата менеджер мерсисайдцев Рой Эванс провернул трансфер, обещавший снова хоть немного приблизить команду к властвовавшим тогда в Англии клубам – Красные подписали форварда Стэна Коллимора, и совсем неожиданно именно он на старте чемпионата образовал пару форвардов с ветераном Рашем. Фаулера, перед стартом сезона перекрасившегося в блондина, подобное положение дел бесило, но Эванс делал это осознанно – на протяжении своей работы в клубе он не раз убеждался, что Робби нужна такая вот встряска. И правда – Коллимор быстро получил травму, и в 11-ти последующих матчах Фаулер отметился 11-ю голами.

Впрочем, тогда Богу и так хватало встрясок.  В сентябре команда возвращалась из Владикавказа, где обыграла Спартак Валерия Газзаева. На самолете началась бурная пьянка, Фаулер, судя по всему, праздновал активнее других и быстро отключился. Тут-то защитнику Стиву Харкнессу пришла в голову идея "слить баки" в туфли Робби. Когда форвард проснулся и опустил ноги в обувь, быстро смекнул, что к чему и был полон желания разобраться с зачинщиком и исполнителем. Партнеры ткнули пальцем в спавшего неподалеку Нила "Бритву" Раддока. Фаулер нашел самый простой способ отомстить, ухватив новенькие туфли Gucci  Нила и сделав свое дело. Команда умирала от смеха, Раддока разбудили,  и он, естественно, понял, что происходит.  Он быстро объяснил Фаулеру, в чем заключалось недоразумение, но при этом потребовал от того триста фунтов за обувь. Уже выйдя из самолета, темпераментный Фаулер доказывал Бритве его неправоту, что все-таки вывело не менее темпераментного партнера и закончилось ударом в нос Робби. Пресса успела сделать необходимые кадры, чтобы раздуть скандал.

Раддок в то время слыл одним из самых опасных и крепких защитников Англии – грозой всех самых техничных форвардов Англии. 1-го октября 95-го Нилу предстояло впервые в карьере сойтись на поле с Королем Олд Траффорда Эриком Кантона. Но подобное противостояние интересовало публику едва ли не в последнюю очередь, и даже принципиальность поединка с Ливерпулем для болельщиков МЮ в те дни отошла на второй план.  С другой стороны, оно только добавляло атмосферы к главному событию – возвращению Короля Эрика на футбольное поле. 248 дней, 18 часов и 57 минут француз отбывал дисквалификацию за знаменитый удар в грудь болельщика Кристал Пэлас на стадионе Сэлхёрст Парк. И возвращался он именно первого октября.

Манчестер, да и вся Англии, жили этим днем. Пресса брала интервью у всех, кто имел отношение к этому процессу, в клубе с  Кантона продлили контракт, а сам Эрик взирал на поклонников с огромного рекламного бигборда компании Nike, гласившего, что 1966 год для Англии был велик по одной причине – ведь именно тогда родился Король.

Юнайтед, как и Ливерпуль, очень тяжело входил в сезон. Алекс Фергюсон начал подтягивать молодое поколение, и к тому времени команда потеряла достаточно очков, а знаменитый в прошлом защитник Ливерпуля Алан Хансен в эфире передачи Match Of the Day успел произнести легендарную фразу: "С детьми чемпионат не выигрывают".  Хотя и у его бывшей команды дела шли не лучшим образом – от Ливерпуля Эванса ждали побед, но молодые звезды вроде Робби Фаулера и Стива Макманамана продолжали смотреть в будущее, пусть и радуя своей игрой болельщиков, но не добиваясь больших побед и необходимых для подтверждения амбиций результатов.

Это был праздник на Олд Траффорд и это был праздник исключительно для Олд Траффорд. Арена, переживавшая в те дни масштабную реконструкцию, готова была принять всего 35 тысяч зрителей, и вход на стадион гостям был воспрещен – трибуны были забиты фанами Красных дьяволов, и, как метко писали тогда, "если Кантона и захочет кого-то ударить, то достанется его же болельщикам".

И манкунианцы начали встречу на радость публике, быстро забив гол. Правый защитник Ливерпуля Джейсон Маккэйтир потерял свой фланг, куда пас на ход Кантона выложил Энди Коул. Француз мог попытаться и сам решить эпизод, но Король выдал изумительный пас на набегавшего в центр штрафной Ники Батта, а 20-летний полузащитник сначала перебросил Фила Бэбба, а уж после расправился и с Дэвидом Джеймсом! Олд Траффорд взревел от восторга, продолжая в унисон скандировать "Король Эрик". Прошло всего 69 секунд с момента стартового свистка.


Красные перевели дух и бросились на ворота МЮ, потому что им было чем ответить на выпады соперника и кем затмить Короля Эрика.

Гости поднажали, команда Эванса здорово играла на флангах, и соперник не успевал за передвижения Макманамана и Джейми Реднаппа. Именно сын знаменитого менеджера нанес первый опасный удар по воротам Питера Шмайхеля, прежде чем на арену вышел Робби Фаулер.  Бог Анфилда едва не подарил гол Иану Рашу: Фаулер на левом фланге штрафной без проблем справился со Стивом Брюсом, после чего выложил круглого на дальнюю штангу Рашу, который умудрился промазать с нескольких метров и вернулся на свою половину поля с опущенной головой.

Брюс продолжал ошибаться, и спустя несколько минут нынешний наставник Сандерленда сначала не сумел остановить мяч, нашедший Фаулера, а затем завалил того в штрафной Юнайтед. Свисток арбитра Дэвида Эллерея промолчал, что не смутило форварда Ливерпуля, продолжившего терроризировать оборону хозяев.  Дьяволы провели еще одну острую атаку, в которой вновь поучаствовали Кантона и Батт, а завершать ее должен был ударом с линии штрафной Ли Шарп – он его нанес, да только Дэвид Джеймс накрыл мяч.

И Ливерпуль отыгрался еще до перерыва. Реднапп пустил Фаулера по свободному левому флангу, и форвард решил не продлевать атаку через центр, чего явно ожидал стоявший в воротах Шмайхель, а нанести огромной силы и точности удар – мяч пролетел над плечом датского голкипера и влетел в сетку ворот! Робби бросился в объятия партнеров по команде, а камеры выхватили Кантона: теперь это противостояние переходило на более личный уровень и имело новый подтекст.

Алекс Фергюсон, осознавая, что дела идут не так, провел в перерыве изменения. Он выпустил вместо Ники Батта другого птенца - Дэвида Бекхэма, фактически перейдя на игру с мощными флангами – ту, что в этот день Ливерпуль Эванса.  Тем не менее и следующий момент организовали мерсисайдцы: Майкл Томас выложил мяч в штрафную Фаулеру, Робби откатил снаряд набегающему к воротам Макманаману, но того в штрафной подкосил Рой Кин – свисток арбитра вновь промолчал.

Игравший по-настоящему божественно Фаулер и тут не пал духом. Томас со своей половины дал передачу на ход нападающему – а если быть точнее, бросил того в забег с Гари Невиллом. Робби мастерски отодвинул защитника от мяча корпусом, а затем очень тонко перебросил выскочившего из ворот Шмайхеля. 1:2! И торжество на Олд Траффорд имело шанс выйти не просто испорченным – уничтоженным.

Гости предпочли сбросить обороты, да и разъяренные манкунианцы не могли позволить себе вот так просто уступить злейшему врагу. Отлично вошел в игру Бекхэм, на пару с Кантона создавший два момента у ворот Джеймса: сначала Король Эрик после обыгрыша с будущей "семеркой" пробил неточно, а затем они общими усилиями вывели на ударную позицию Энди Коула, но форвард, обыграв голкипера, не успел отправить мяч в ворота.

Старания подопечных Фергюсона привели таки к голу. Пробежавший от центрального круга до штрафной Ливерпуля с мячом Кантона выложил круглого под выход один на один Гиггзу, молниеносно выскочившему из-за спины француза. Райан едва успел коснуться мяча, как его подкосил Реднапп, и на сей раз Эллерэй указал на "точку", хотя аналогичная ситуация возникла у ворот МЮ и до перерыва. Гордый Кантона не имел права покинуть поле без забитого мяча, а потому совершенно безо всяких проблем взял верх в дуэли с Джеймсом и отправился в объятия родной публики за воротами Ливерпуля, которая после этого события готова была простить своему клубу даже поражение.

А ведь позже хозяева могли вырвать победу. Бэкхем вновь продемонстрировал взаимопонимание с партнерами, когда выложил мяч Гиггзу на линию штрафной – валлиец сыграть в эпизоде не сумел, зато Король Эрик, находившийся рядом, выполнил очень тонкий и, чего там скромничать, гениальный пас на Энди Коула, который ударом через себя пустил мяч рядом со штангой ворот Ливерпуля! Но ничья, наверное, была более справедливым итогом встречи.

На следующий день одна из британских газет вышла с заголовком "Кантона вернулся… Но Фаулер украл его шоу!" Более резкие на выражения болельщики Ливерпуля, вспоминая об инциденте с Раддоком, охарактеризовали случившиеся фразой "Fowler pissed on Cantona`s parade", что в переводе, в общем-то, не нуждается.

Кантона еще успеет набрать свою форму в том сезоне, а молодежь Манчестер Юнайтед, на удивление всем, наплюет на фразу Хансена и выиграет чемпионат, отыграв 12-ти очковое отставание от Ньюкасла. Для молодежи Ливерпуля, отождествляемой в первую очередь с Фаулером, тот сезон также станет лучшим - как и для самого Робби.  Правда, после этого о команде Эванса окончательно сформируется мнение, как об исключительно талантливых игроках, "крадущих чужое шоу" и дарящих публике массу положительных эмоций, но не умеющих при этом взять свое и одержать большую победу.

Ведь именно так было первого октября 1995 года.

МЮ - Ливерпуль 2:2
Голы: Батт, 2, Кантона, 70 (с пенальти) - Фаулер, 32, 53

МЮ: Шмайхель, Г. Невилл, Брюс, Паллистер, Ф.Невилл (Скоулз, 73), Батт (Бекхэм, 45), Кин, Шарп, Гиггз, Кантона, Коул

Ливерпуль: Джеймс, Маккэйтир, Скэйлз, Бэбб, Раддок, Харкнесс, Макманаман, Реднапп, Томас, Раш, Фаулер

Иван Громиков, специально для Бей-беги