В списке самых титулованных клубов Англии на четвертом месте стоит Астон Вилла. Больше трофеев, чем бирмингемцы, завоевали только Ливерпуль, Манчестер Юнайтед и Арсенал. В клубном музее Вилланов есть семь чемпионских званий и семь Кубков Англии, есть даже Кубок европейских чемпионов. Но последний трофей датирован уже далеким 1996 годом. Кубок Лиги, завоеванный 15 лет назад в финальном противостоянии с Лидсом, на фоне призов прошлого выглядит скромно, однако с тех пор Вилланам не давался ни разу даже он. 
 
Первая половина 1990-х годов – период больших надежд для всего английского футбола. Успех сборной на итальянском чемпионате мира вернул интерес к игре, подорванный кровавыми событиями 1980-х, созданная в 1992 году Премьер-лига обещала деньги и славу, страна жила в предвкушении домашнего Евро-1996. Тогда еще присутствовало зыбкое чувство, что "возможно все" – гегемон последних двух десятилетий Ливерпуль сдавал позиции, а МЮ только набирал обороты. 
 
Символично, что именно в то время начали просыпаться многие гранды прошлого, иногда очень далекого прошлого. Блэкберн вернулся в элиту спустя 26 лет и в 1995-м выиграл первое за 81 год чемпионство. Ньюкасл ворвался в Премьер-лигу и в сезоне 1995/96 вел лихое сражение с Манчестер Юнайтед за место на вершине. 
 
В числе таких подзабытых грандов были и Лидс с Астон Виллой. Клуб с Элланд Роуд в 1990 году поднялся из низшего дивизиона и два года спустя выиграл последний чемпионат перед созданием Премьер-лиги. Бирмингемцы после ярких побед начала 1980-х успели побывать во втором дивизионе, но в премьерном сезоне АПЛ еще за шесть туров до финиша держались на вершине, а потом позволил Алексу Фергюсону завоевать свое первое чемпионство в МЮ.
 
Развить успех этим клубам не удалось. После чемпионского сезона Лидс едва не вылетел, подкошенный, как жаловался один из лидеров той команды Гордон Стракан, не столько продажей в МЮ Эрика Кантона, сколько новым правилом, запрещавшим вратарю брать мяч в руки после передач ногами. Астон Вилла в 1994 году в финале Кубка Лиги немного отомстила МЮ за проигранное чемпионство, но команду, собранную экс-наставником Дьяволов Роном Аткинсоном, теперь хватало только на эпизодические всплески. Вроде того, что осенью 1994-го помог ей выбить в розыгрыше Кубка УЕФА Интер. 
 
Когда эйфория от победы над миланцами по пенальти прошла, Вилланы обнаружили себя в опасной близости от зоны вылета – тот сезон был переходным для Премьер-лиги, число участников сокращалось на две штатные единицы, а значит, вылетало не три команды, а четыре. 10 ноября 1994 года, на следующий день после того, как Астон Вилла проиграла Уимблдону 3:4, ведя по ходу встречи 3:1, Рон Аткинсон был отправлен в отставку. 
 
В принципе, имя его сменщика стало известно сразу. Брайан Литтл, наставник Лестер Сити, был тесно связан с Вилла Парк. Он выступал за Астон Виллу в 1970-е, но очень рано, всего лишь в 27 лет, травмы заставили его уйти из футбола – Литтл совсем чуть-чуть разминулся с легендарными победами в чемпионате и в Европе начала 1980-х. С тех пор он сделал хорошую карьеру тренера, успев с успехом поработать в разном качестве и на разных уровнях. 
 
Но между увольнением Аткинсона и назначением Литтла прошло какое-то время. Лестер категорически не хотел отпускать Брайана – он вернул команду в  элитный дивизион, и на него рассчитывали, хотя свидание Лис с Премьер-лигой явно не получалось (по итогам сезона Лестер вылетел, выиграв только шесть матчей). И тогда Литтл просто ушел в отставку, заявив, что "перестал получать удовольствие от работы". Но – вот неожиданность! – три дня спустя Брайан оказался в Астон Вилле, а следом за ним подтянулся и его тренерский штаб в лице ассистента Джона Грегори и тренера Аллана Эванса. Лисы побежали в суд, но, как водится, правды там не нашли.
 
Литтл в том сезоне спас команду от вылета только в последнем туре, параллельно омолаживая состав и обновляя игру Вилланов. Рон Аткинсон делал ставку на игроков надежных, с немалым опытом, Литтлу нужны были молодые игроки, которые смогли бы впитать его идеологию. Он был сторонником набиравшей популярность схемы 3-5-2, под которую и подбирал игроков. Комплектование команды не заняло много времени, так как Литтл имел не только четкое представление о том, какими именно исполнители ему нужны, он имел поддержку главы клуба Дага Эллиса, и за первые полгода работы потратил 15 млн фунтов.
 
Литтл хотел, чтобы его команда создавала моменты благодаря широкой и быстрой игре, чтобы она угрожала воротам соперника не банальным запросам за спины защитникам, а с флангов и благодаря поддержке из глубины. Его Астон Вилла красиво начала сезон, разбив в стартовом туре "детей Фергюсона" - 3:1, и в конце сентября даже побывала на втором месте. И хотя Вилланы не смогли по-настоящему включиться в борьбу за чемпионство, они выглядели впечатляюще благодаря слаженной и сбалансированной игре во всех линиях. 
 
Гари Чарльз и самый миниатюрный игрок в истории Премьер-лиги Алан Райт (рост 163 см!) без устали утюжили бровки. В полузащите Иан Тейлор, действовавший несуетливо, но решительно, прекрасно гармонировал с неутомимыми Марком Дрейпером и Энди Таунсендом. Дрейпер не был большим мыслителем, что понятно из его знаменитой фразы: "Моя мечта – играть за какой-нибудь великий итальянский клуб, такой как Барселона". Но зато он готов бегать столько, сколько было нужно. На поле за него думал и исполнял Таунсенд, которого Литтл перевел в центр с левого фланга полузащиты. Тейлор стал первым игроком, которого купил Литтл, и неспроста. "Кевин Ричардсон, игравший на этой позиции, прекрасно умел держать мяч, его так и называли – Мистер Надежность. Но мне было нужно больше, - вспоминал Брайан. – Тейлор умел делать все то же самое, но при этом всегда был готов поддержать атаку, ворвавшись в штрафную соперника из глубины. Этот трансфер многих удивил, так как Иан играл за скромный Порт Вейл и до перехода в Астон Виллу провел всего-то полгода в Шеффилд Уэнсдей. Кевина любили болельщики, но Тейлор забивал голы".
 
Литтл безоговорочно отдал место в воротах молодому Марку Босничу, вытеснив героя финала Кубка чемпионов Найджела Спинка. Гарет Саутгейт вписался в трио центральных защитников, которое вместе с ним составили мощный нигериец из Лондона Уго Эхиогу и еще недавно один из лучших в своем амплуа в Европе Пол Макграт. Сезон 1995/96 стал последним для ветерана в Астон Вилле. Из-за травм Макграт уже почти не тренировался, однако потрясающее умение читать игру позволяло ему оставаться очень важным игроком команды. Он располагался немного позади Эхиогу с Саутгейтом, а если полузащитники высоко встречали соперника, выдвигался вперед, безукоризненно выполняя работу чистильщика и закрывая свободное пространство. 
 
Дуайт Йорк первое время играл у Литтла даже на правом фланге полузащиты. Но с появлением в команде 21-летнего югослава Саво Милошевича, за которого клуб отдал рекордные для себя 3,5 млн фунтов, Йорк оказался незаменим в роли так называемого легкого форварда. 
 
Практически всегда в том сезоне Брайану Литтлу удавалось использовать состав именно в таком сочетании игроков. Их обошли стороной серьезные травмы и спад формы. Например, когда в начале февраля Астон Вилла дома разбила в чемпионате Лидс со счетом 3:0, только Уго Эхиогу не было в составе – вместо него сыграл Стив Стонтон. Тогда как в составе Лидса лишь четверо игроков вышли спустя без малого два месяца на поле Уэмбли.
 
Лидс просто шикарно начал сезон 1995/96, одержав на старте три победы подряд. После двух кряду пятых мест казалось, что Ховарду Уилкинсону удалось провести смену поколений, заменив некоторых лидеров чемпионской команды иностранцами и собственными воспитанниками (в 1993 году молодежная команда Лидса в финале Кубка обыграла "птенцов Ферги" с общим счетом 4:1). Нигериец Тони Йебоа остро действовал на острие атаки, забив во втором туре в ворота Ливерпуля гол, который впоследствии назовут лучшим в сезоне. Гари Макаллистер по-прежнему заправлял атаками команды, а Карлтон Палмер выигрывал мячи. В порядке были Гари Спид и вратарь Джон Лукич. 
 
Однако вскоре дела команды пошли наперекосяк. В то время как поверженные "птенцы Ферги" блистали уже на уровне Премьер-лиги, молодежь Лидса оказалась недостаточно классной – ее победа в финале стала следствием боевого духа, но не мастерства. Например, Марк Форд, капитан молодежной команды, стал заменой проданному в Блэкберн Дэвиду Батти только на бумаге, и из всего того состава на уровне Премьер-лиге, причем не на топовом, заиграл один лишь форвард Ноэл Уилан. Лидсу все чаще приходилось продавать игроков по финансовым причинам, а среди купленных на стороне оказалось немало игроков откровенно посредственных или же отыгравших свое. Например, в ноябре 1995 года Ховард Уилкинсон за рекордные для клуба 4,5 млн фунтов приобрел форварда Пармы Томаса Бролина. Но Уилкинсон опоздал – звезда сборной Швеции на Евро-92 и ЧМ-94 был не в форме, имел проблемы с лишним весом, и забил только четыре гола.
 
Уилкинсон сумел удивить с выбором состава на финал с Астон Виллой. Он отрядил в атаку в пару к Йебоа 17-летнего Энди Грея, который сейчас выступает в составе Барнсли. Формально этот матч должен был стать противостоянием команд, играющих в одинаковом стиле. Но на деле 3-5-2 играл именно Лидс – Гари Келли и Гари Спид действовали по бровкам настолько высоко, что Гари Чарльз и Алан Уайт были не бровочниками, а именно фланговыми защитниками (5-3-2). Но даже в этом проявилось преимущество Астон Виллы в тактике – команда Литтла четко понимала, чего она хочет и как этого добиться. Синхронно действовали все линии, а постоянное присутствие фланговых игроков в обороне позволяло то Эхиогу, то Саутгейту, то Макграту выдвигаться в полузащиту. Тейлор, Дрейпер и Таунсенд явно переигрывали своих визави, и хотя игра не подарила большого количества моментов, преимущество Астон Виллы было ощутимым.
 
Первый гол стал следствием несовершенства действий Лидса в средней линии. Если полузащитники Вилланов высоко встречали противника, вперед всегда выдвигался Макграт, закрывавший таким образом свободное пространство. Ничего подобного в игре Лидса не было, и когда Таунсенд в центральном круге удачно сыграл в отборе против Макаллистера (следует отметить неаккуратный пас Спида), оказалось, что между линией обороны и полузащитниками возникла огромная зона. Милошевич подхватил мяч, без помех продвинулся к штрафной, движением корпуса обманул Джона Пембертона и красивым ударом метров с 23-х отправил мяч под перекладину. Югослав с трудом привыкал к английскому футболу, но в этом матче он, как и вся его команда, действовал безукоризненно.
 
В перерыве Уилкинсон выпустил еще одного форварда – Брайана Дина, автора самого первого гола в истории Премьер-лиги. Он заменил центрхава Форда, что позволило за счет тактических перестановок слегка озадачить Вилланов. Грей, старательно отыгравший первый тайм ближе к правому флангу атаки, перебрался в центр полузащиты. Но действовал он куда как ближе к атаке, чем Форд, став, по сути, левым инсайдом. С этой позиции ему дважды кряду удалось войти в штрафную и пробить по воротам. Однако Вилланы не только быстро приспособились к такому ходу противника, а еще раз воспользовавшись несовершенством его тактики.
 
Астон Вилла хорошо разыграла мяч на левом фланге, где Келли не успел закрыть свою зону в обороне. Таунсенд вывел Райта на свободное пространство, тот выполнил подачу на дальнюю штангу. Лукас Радебе выиграл борьбу у Милошевича, но скинул мяч точно под удар Тейлору, как всегда, набежавшему из глубины. 2:0.
 
Уилкинсон сделал последнюю замену, выпустив вместо защитника Радебе еще одного форварда – Бролина. Теперь Келли и Спид сели в оборону, Дин ушел на левый фланг, Грей – на правый, а Бролин вместе с Макаллистером занял позицию под нападающим. Но лишь на 87-й минуте Лидс сумел создать опасный момент, когда Палмер после навеса Бролина свободно бил головой и не попал в ворота. И почти сразу Дрейпер в середине поля перехватил пас Макаллистера, быстро отдал передачу Милошевичу, который вошел в штрафную и поделился мячом с Йорком. Дуайт пробил неотразимо, и мяч от перекладины оказался в сетке в третий раз.
 
Астон Вилла завершила сезон на четвертом месте, а Лидс после поражения на Уэмбли выиграл в чемпионате всего лишь раз и оказался 13-м, в пяти очках от зоны вылета. В сентябре вместо Ховарда Уилкинсона команду принял Джордж Грэм, следом за ним пришел Дэвид О’Лири и его знаменитая бесшабашная команда. Лидс становился третьим, играл в полуфинале Кубка УЕФА и Лиги чемпионов, но с тех пор больше ни разу не оказывался в финалах, зато вылетал в третий по силе дивизион. Вилланы за эти 15 лет регулярно оказывались в десятке лучших, но по большому счету так и остались в числе тех гигантов, что спали, да так до конца и не проснулись.
 
24 марта 1996 года. Лондон, Уэмбли. Финал Кубка Лиги
 
Астон Вилла – Лидс 3:0
Голы: Милошевич, 20, Тейлор, 55, Йорк, 88
 
Астон Вилла: Боснич – Чарльз, Эхиогу, Макграт, Саутгейт, Райт – Дрейпер, Тейлор, Таунсенд – Милошевич, Йорк. Менеджер – Брайан Литтл
 
Лидс: Лукич – Уэзеролл, Пембертон, Радебе (Бролин, 65) – Келли, Форд (Дин, 46), Палмер, Макаллистер, Спид – Грей, Йебоа. Менеджер – Ховард Уилкинсон 
 
Предупреждения: Макграт, Саутгейт – Форд 
 
Алексей Иванов, специально для Бей-беги