Когда в феврале 2007 года Милан Мандарич выкупил имевший большие финансовые проблемы Лестер Сити (в 2002 году клуб побывал в администрации), а в начале сезона 2007/08 объявил курс на возвращение в Премьер-Лигу, Лисы стали одним из главных претендентов на повышение.

Мандарич не жалел денег на усиление. Едва ли не каждую неделю новичков завозили на "Филберт Стрит" пачками. Бруно Нготти, Джимми Нильсен, Карл Корт, Сержио Хеллингс, Радостин Кишишев, Джеймс Чамберс, Джонатан Хейс, Хосейн Каеби, Шон Ньютон – вот список тех, кто был куплен только в конце сезона-2006/07.

В новом сезоне уже с новым менеджером "Бешеным Псом" Мартином Алленом клуб пополнили очень сильные по меркам Чемпионшипа игроки: форвард ДиДжей Кэмпбелл, полузащитник Стивен Клеменс (оба – из Бирмингема), уже зимой - Стив Ховард и Мэтт Оукли (нападающий и капитан Дерби Каунти). Все с опытом (хоть и не совсем удачным) игры в Премьер-Лиге. За такие массовые закупки команду стали называть "Челси Чемпионшипа". Но очень скоро это прозвище употребляли исключительно с сарказмом, ибо по результатам сезона-2007/08 "Челси Чемпионшипа" оказался в League One, третьем по силе дивизионе английского чемпионата, где доселе не играл никогда!

Все успехи небольшого клуба из Лестершира связаны с менеджерами, которые долго и продуктивно трудились с командой, пополняя клубный музей Кубками Лиги. Почему-то именно в этом турнире Лестеру везло особенно – команда трижды выигрывала его и дважды уступала в финале. В более престижном турнире, Кубке Англии, Лисы четырежды играли в финале, но каждый раз проигрывали.

В истории клуба стоит выделить двух наиболее успешных менеджеров. Первый, конечно же, Мэтт Джиллис – рекордсмен по количеству матчей, проведенных на скамейке Лестера. В 60-х он дважды выводил Лис в финалы Кубка Англии, выиграл с ними Кубок Лиги и участвовал в розыгрыше Кубка кубков. Второй наставник – герой уже нашего времени. Мартин О`Нил, ныне возглавляющий Астон Виллу, трижды выводил Лестер в финал Кубка Лиги, дважды завоёвывал этот полюбившийся Лисам трофей.

Последняя успешная команда, созданная О`Нилом, была твердым середнячком Премьер-Лиги, но славилась кубковым характером. Среди главных действующих лиц стоит выделить молодого бомбардира Эмила Хески, которого за сходство с одним уже ныне забытым боксером называли "Бруно с Филберт Стрит", левого крайка Стива Гаппи, прошедший с О`Нилом путь от "Уикомба" до "Лестера" и последовавший за ним в "Селтик" (знаменитый финт-волчок Стива долгое время крутили в заставке Премьер-Лиги), Джерри Таггарта, Маззи Иззета, Нил Леннона, Робби Сэведжа, Мэтта Эллиотта, Тима Флауэрса,  Фрэнка Синклейра. Они составляли добротную команду, играть с которой было нелегко даже признанным грандам английского футбола.

Лестер славился тем, что воспитал не только великого вратаря Питера Шилтона, дал путёвку в жизнь другой легенде ворот Гордону Бэнксу, но и взрастил отменных игроков атаки. В разные годы здесь играли Дон Риви,  Артур Роули, Фрэнк Уортингтон, Гари Линекер,  Джулиан Джоаким, Эмил Хески, Пол Китсон, Стив Кларидж, Тони Котти, пытался встать на путь истинный Стэн Коллимор. Кстати, сейчас в Лестера играет ещё один весьма перспективный форвард – Мэтти Фрайатт, забивший в прошлом сезоне 27 мячей в чемпионате.

И у Джиллиса, и у Мартина О`Нила было время на строительство своей команды, ибо клуб не имел серьёзных финансовых ресурсов и рассчитывал на то, что было под рукой: воспитанники клуба и игроки из низших дивизионов. Клуб жил тем, что готовил и продавал футболистов. Чего стоит только трансфер Эмила Хески в Ливерпуль за 11 млн. фунтов в 2000 году!

Мандарич имел успешный опыт "поднятия" некогда славного клуба из "глубины" в высший свет английского футбола. Именно благодаря его усилиям и средствам в АПЛ оказался Портсмут. Однако здесь Мандарич поспешил и наделал кучу ошибок, которые были несвойственны Лестеру. Он поменял за один сезон пятерых менеджеров (точнее восьмерых, если посчитать всех временщиков), первого из них уволил уже после трёх матчей нового чемпионата. И это едва не привело к краху.

Мартин Аллен – человек непростой. Недаром его называют "Бешеный пес". В игроцкие годы необузданный нрав шел ему только на пользу, когда же он стал менеджером,  то тяжелый характер Мартина не раз становился причиной неприятных ситуаций. Мало того, что он славится редкой беспринципностью и может бросить клуб в любую минуту ради, казалось бы, более заманчивого предложения, так еще и крайне редко ладит с руководством. Зато каких никаких, но успехов Ален добивался.

Знал ли об этом всём Мандарич? Должен был, потому, наверное, и рискнул. Тем удивительнее выглядит то, что последовало дальше – первое же разногласие менеджера с владельцем клуба по поводу подписания/неподписания Дерека Риордана стоило Аллену работы. Неужели Мандарич думал, что Мартин будет  одним из тех тихих европейцев, которым можно привозить игроков, даже не спрашивая, нужны ли они? Тем более ошибочным выглядело увольнение менеджера на самом старте сезона, когда сменщику пришлось работать с командой, которую собирал за него предшественник.

А новым менеджером после небольшого периода управления временными тренерами стал Гари Мэгсон, только-только устроившийся помощником у Тони Пьюлиса в Стоке.  Но и он проработал только 41 день. Набрав 13 очков в девяти матчах, Мэгсон получил приглашение от Болтона и, естественно, ответил согласием. К тому же в Лестере было неспокойно. Мандарич сначала не отпускал Гари, но затем все же вынужден был смириться с его уходом. Пришло время руководить новым временщикам – легенде клуба Джерри Таггарту и Фрэнку Барроузу.

Вооружившись теми же методами, что и Болтон, Мандарич принялся "окучивать" одного из самых авторитетных специалистов Чемпионшипа – Иана Холловея. Он вполне комфортно чувствовал себя в Плимуте, но не скрывал своего желания поработать в АПЛ. Мандарич сполна воспользовался этим фактом, ведь его клуб намного более перспективен в финансовом плане, обладает современным стадионом и неплохим составом.

Холловей дал согласие, о чём, наверное, до сих пор жалеет об этом. Мало того, что он покинул Плимут со скандалом, что посадило досадное пятно на его безупречную ранее репутацию. Иану суждено было стать первым менеджером Лестера, при котором клуб опустился в третий по силе дивизион! Это называется вляпаться в историю…

Но так ли уж виноват Холловей, и виноват ли только он? Игроков набирали в основном другие, неважной было и положение команды, которая зависла в нижней половине таблицы без особых перспектив даже на зону плей-офф. Олли по традиции пригласил несколько знакомых ему ветеранов (в частности, своего любимого нападающего Барри Хейлза), не имеющих практики молодых игроков и уже вошедших в народный фольклор "венгров Холловея" (в Плимуте у него в разное время числилось до пяти представителей некогда грозной футбольной нации). Но команда попала в игровой кризис, обусловленный полосой невезения, и в результате в последнем туре Лестер оказался перед угрозой вылета. Команде не хватало стабильности. Она не могла победить в двух матчах подряд, и, например, после выездной победы 4:1 над будущим триумфатором Чемпионшипа ВБА следовал домашний влет Халлу.

В последнем туре Лестеру нужно было обыграть рвущийся в АПЛ Сток. Команда довольно неплохо противостояла Гончарам на выезде, но матч так и закончился нулевой ничьей . Сток пошел на повышение, а Лестер спикировал в League One, пропустив за чемпионат на 10 мячей меньше, нежели тот же Сток и занявший первое место Вест Бром! Олли не знал, куда себя деть от стыда и разочарования. Он взял всю вину на себя, но, наверное, отвечать за крушение должен был другой. Такая круговерть менеджеров никогда не шла на пользу команде, и провал Лестера может стать примером для тех владельцев, которые считают, что менеджер в команде – это так, подтанцовка, лишь бы купить игроков, а уж те сами будут выигрывать матчи.

Думаю, Мандарич все-таки не относится к числу таких руководителей, просто его по давней привычке немного "занесло". Никогда резкое усиление кадрового состава не было гарантией места вверху таблицы. Тем более сейчас деньги есть у многих команд, и в любом случае подъем должен происходить постепенно, ибо если поспешить, то можно оказаться у разбитого корыта.

Стоит сказать, что Мандарич сделал верные выводы и быстро исправил ситуацию. Он назначил менеджером Найджела Пирсона – человека, который косвенно был "виновен" в вылете Лестера, потому что спас конкурента – Саутгемптон. Лисы под руководством Пирсона совершили то, что не удавалось более великим и известным клубам (Лидс, Ноттингем, Шеффилд Уэнсдей) – вернулись в Чемпионшип с первого места и с первой попытки.

Массовых закупок клуб не сделал. Наоборот, раздал по арендам игроков, оставшихся от правления бывших наставников. Из серьезных приобретений стоит выделить молодого защитника из академии Ливерпуля Джека Хоббса, полузащитника МК Донс Ллойда Дайера, Майкла Моррисона из Кембриджа. Они усилили команду, но основной обоймой были игроки уже имевшиеся в клубе.

Именно к таким, неожиданно раскрывшимся игрокам, можно отнести сегодняшнего лидера Лестера – Мэтти Фрайатта. Он в 2006 году пришел из Уолсолла, откуда вызывался в юношескую сборную Англии. В сезоне-2008/09 Мэтти забил 32 гола во всех турнирах, хотя ранее ограничивался тремя–четырьмя точными выстрелами за сезон. Также стоит выделить молодого воспитанника клуба Энди Кинга, который стал лидером полузащиты и раскрылся именно при Пирсоне. Но пригодились и люди,  приобретенные еще Алленом. Хотя большинство из них покинули клуб, но, например, бывший капитан Дерби Каунти Мэтт Оукли был очень полезен и в Лестере. Не перестал забивать Стив Ховард – именно их пара с Мэтти Фрайаттом была одной из самых результативных в League One.

О перспективах Лестера в Чемпионшипе говорить пока рано, ибо межсезонье в разгаре и команда еще может как усилиться, так и потерять кого-то из лидеров. Но, думаю, Милан Мандарич теперь будет очень осторожно проводить кадровую политику, ибо он уже увидел, к чему может привести неумеренность на трансферном рынке. В целом, состав у Лестера довольно приличный даже по меркам Чемпионшипа и при наличии точечного усиления можно претендовать на место в середине таблицы. О чем-то большем пока говорить сложно, да, наверное, и не нужно – все должно быть постепенно. "Поспешишь – людей насмешишь" -  эта поговорка вполне подходит к тому, что происходило в Лестере в позапрошлом сезоне, и повторения того позора быть не должно.

Сергей Бабарика, специально для Бей-Беги.