История английского футбола – это не только Манчестер Юнайтед, Арсенал, Ливерпуль и прочие гранды, не только чемпионские звания и кубковые триумфы. Это ещё и многочисленные истории выживания. Не все из них имели счастливый конец, и ряд клубов в один непрекрасный день перестали существовать. Об одном из них мы и поведём рассказ, и кто знает, может быть, в будущем появятся и другие «Записки с берегов Леты».

Футбольный клуб Миддлсбро был основан 18 февраля 1876 года местными крикетистами, которые искали себе занятие на осенне-зимний период. Первый свой матч Миддлсбро провёл спустя 13 месяцев, и очень скоро команда превратилась в грозу окрестностей, но это довольно быстро всем наскучило. Например, от участия в считавшемся престижным региональном кубке Кливленда Боро отказался после того, как завоевал его пять раз кряду. Команда попытала счастья в Кубке Англии, и в сезоне-1887/88 добралась до четвертьфинала.

В том же, 1888 году, была образована Футбольная Лига, но Боро продолжал по непонятным причинам цепляться за любительство. Руководители клуба вещали о верности светлым идеалам спорта, а сами отсчитывали в свой карман прибыль с кассовых сборов. Однако футбол уже прочно встал на новые рельсы, и обратной дороги к аматорскому спорту не было. Поэтому очень скоро внутри Боро созрела довольно мощная группа сторонников преобразования клуба в профессиональный. После жарких споров по итогам тайного голосования президент Миддлсбро мистер Кокрейн объявил, что клуб остаётся любительским.

Тогда группа здравомыслящих во главе с Альфом Мэттисоном и игроками первой команды Хоупвеллом и Тейлором демонстративно вышла из клуба. 29 октября 1889 года они объявили о создании общества с ограниченной ответственностью Middlesbrough Ironopolis Football Company (второй название, «Айронополис», дань «металлургической начинке» города) с уставным капиталом в две тысячи фунтов.

Вся короткая история нового клуба, который сторонники любительского Боро презрительно именовали Мелочью (Washers, на местном жаргоне - мелкие монеты), стала сплошным несчастным случаем длиной в пять лет.

Итак, наберитесь терпения и попытайтесь хотя бы частично проникнуться энергией и оптимизмом первых энтузиастов игры. 

Айронополис, или попросту Нопс, с самого начала был преисполнен честолюбивых планов. Клуб арендовал клочок земли и начал благоустраивать своё временное пристанище, которое получило многозначительное название Райское поле (Paradise Field). Началось освоение земли в Эйрсом Парке, где собирались возвести собственную арену и где спустя десяток лет появится стадион  ФК Миддлсбро. Во всё это были вложены серьёзные средства, которые намного превышали выручку от продажи билетов и ангажемент за выставочные матчи. Посещаемость оставляла желать лучшего из-за конкуренции с Боро, на стороне которого была не только привычка местных болельщиков, но ещё и более конкретное преимущество – удобное расположение стадиона. К тому же забастовки шахтёров регулярно ударяли по желанию населения тратиться на походы на стадионы. В результате Нопс быстро влезли в долги.

Отношения между двумя клубами одного города, как бывает почти всегда, не отличались теплотой. Нопс скоро пожаловался в ФА на то, что Боро с целью перетащить публику организовывает выставочные матчи в те дни, когда Айронополис проводит домашние поединки в рамках Северной Лиги. Миддлсбро мгновенно ответил тем же, в качестве доказательства притащив афишу Нопс, которая анонсировала товарищеский матч как «главное футбольное действо в Миддлсбро». Хотя в тот же день «Боро» играл календарный матч в той же Северной Лиге! ФА устало отмахнулась – разбирайтесь сами…

Тем не менее двум командам с амбициями в таком скромном городе как Миддлсбро было тесно. Нопс уже через пару-тройку месяцев после своего образования обратились к руководству любителей с просьбой объединиться. Ведь боссы Миддлсбро утверждали, что всё в клубе готово для получения профессионального статуса, но почему-то менять ничего не спешили.

Мучительные переговоры велись два года. Стороны отказывались понять друг друга и пойти на уступки. Причём в большей степени это касалось Боро. В 1892 году Айронополис, когда долги клуба перевалили за тысячу фунтов, предпринял последнюю отчаянную попытку слияния. Но любителям не улыбалось принимать на себя долги Мелочи, а 13 июня они вообще демонстративно стали профессионалами.

Руководство Нопс понимало, что единственным шансом на спасение в данной ситуации может быть выход на общенациональную арену. 9 мая 1892 года Миддлсбро, Айронополис и Ньюкасл Ист-Энд (так тогда назывался нынешний Ньюкасл Юнайтед) подали заявки на включение в первый дивизион. Их легко прокатили, предложив места в новообразованном втором дивизионе. Он формировался на базе Альянса – организации, которая просуществовала несколько лет в качестве альтернативы Футбольной Лиге. Тройка с Северо-востока гордо отказалась. О чём, по крайней мере, Нопс очень скоро крепко сожалели. 

На футбольном поле, однако, Айронополис был более чем успешен. Усилившись игроками из Шотландии, которая в те годы была главным поставщиком отличных и дешёвых футболистов, переманив нескольких звёзд округи, в том числе и из Боро, уже спустя несколько месяцев после образования был завоеван Благотворительный Кубок Кливленда. В финале капитулировал как раз Миддлсбро. Затем Нопс выиграли все три розыгрыша Северной Лиги, дважды обставив Боро, а после и Ньюкасл Ист
Энд. В 1892 году команда в присутствии 15 тысяч зрителей в рамках Кубка Англии достойно сражалась с всё ещё могучим Престоном - 2:2. Пусть в переигровке миддлов разнесли в щепки 0:7, но на них по-настоящему обратили внимание в масштабах страны. Поэтому неудачная попытка вступить в Футбольную Лигу больно ударила по самолюбию клуба.

29 мая 1893 года ФЛ объявила об открытии двух вакансий в Д2. Повезло Ротерхэму и Ньюкаслу, а Айронополису и Смолл Хит (ныне – Бирмингем Сити), предложили обождать. Дескать, Аккрингтон и Ноттс Каунти размышляли на предмет выхода из Лиги. Однако надежды были призрачными, Нопс потихоньку распускали дорогостоящих звёзд (а кого из команды просто увели богачи из клубов ФЛ) и готовился отказаться от профессионального статуса. Миддлсбро, кстати, тем временем уже быстренько вернулся в аматоры, тем самым дав повод заподозрить, что игры в профессионалов были затеяны с подлой мыслью насолить конкурентам.

За пять недель до старта чемпионата Аккрингтон после мучительных размышлений вдруг решил, что выступления в ланкарширской Лиге сулят ему бОльшую выгоду. Айронополис мигом ухватился за выпавший шанс и с присущим клубу оптимизмом уже видел сквозь грозовые тучи яркое солнце. Состав был явно не готов к матчам в Д2, ибо летом кадровая политика велась с прицелом на любительский уровень. Тем не менее в клубе были счастливы, что, невзирая на 1520 фунтов долгов, удалось снизить темпы их роста. А подвернувшаяся Футбольная Лига казалась спасением.

Неудачный старт Нопс в Д2 (две победы и восемь поражений) никого не удивил. Все верили в лучшее. К тому же к зиме команда явно улучшила свою игру, стала регулярно набирать очки. Однако незадолго до Рождества 1893 года против Айронополиса началась процедура банкротства, инициированная 32-мя кредиторами. Клуб в общей сложности задолжал им… 70 фунтов! На экстренном собрании 21 декабря бухгалтер Ф. Джей. Фостер обрисовал грустную и нелепую картину.

Как оказалось, Айронополис был должен семь сотен банку, но кредит был обеспечен залогом, и ещё 750 фунтов восьмерым крупным кредиторам, с которыми можно было легко договориться, потому как они были заинтересованы в развитии клуба. От притязаний мелких кредиторов Нопс долго и совершенно напрасно отмахивались. Наконец один из них побежал в суд, а за ним словно тараканы бросились остальные.

Осознав бесперспективность своего положения, Айронополис объявил о самоликвидации. В то же время было принято решение доиграть сезон и попутно накапливать ресурсы для воссоздания клуба летом.

Этим людям нельзя было отказать в оптимизме, но обстоятельства оказались сильнее. За пару недель до ликвидации ураган разрушил главную трибуну на Райском поле. В феврале Нопс прекратили выплату зарплаты, что заставило лучших игроков (которые, если помните, были к тому же лучшими из худших) искать работу в других местах. 17 марта 1894 года команда не смогла набрать одиннадцать человек на выездной матч с Бёртон Свифт, и на поле вышел секретарь клуба мистер Бектон. Проиграли 0:7.

Но руководство клуба всё так же с надеждой смотрело в будущее. На финиш Нопс пришли 11-ми из 15-ти коллективов Д2 и объявили о подписании трёх перспективных игроков. Новички проявили себя в последнем матче сезона, когда команда, показав отменную игру, добилась нулевой ничьей на поле Ньюкасла. А ведь Сороки тогда получили путёвку в Д1!

Но 11 мая хозяин участка земли, на котором располагался Парадайз Филд, резко взвинтил арендную плату. Айронополис сдался. 30 мая клуб вышел из состава Футбольной Лиги, а 11 июня 1894 года навсегда прекратил своё существование. С тех пор в Миддлсбро был только один футбольный клуб.

Алексей Иванов, специально для Бей-беги