В свои шестьдесят он едва ли напоминает возрастного тренера: энергии О`Нила, регулярно проявлявшейся в его прыжках и забегах вдоль боковой линии, хватило бы на десяток молодых специалистов. Разумеется, фору им Мартин мог дать не только в этом: он всегда был готов к переменам в игре, а его команды, если и были лишены чего-то в самые трудные дни, то точно не моральных сил – за североирландцем давно закрепилось реноме одного из самых мощных мотиваторов в тренерском цехе. «В Лестере он был просто богом», — вспоминал о всемогуществе О`Нила обозреватель The Guardian Даниэл Тейлор. Вчера вечером Сандерленд уволил Мартина, последней каплей терпения стала беспомощная игра его команды в матче с Манчестер Юнайтед.

В середине нулевых О`Нил выглядел человеком, способным принять абсолютно любую команду – ее прогресс в таком случае не вызвал бы никаких сомнений. Мартин специализировался на клубах средней и слабой рукой, превращая их в грозную силу соотносительно их финансовых возможностей. Таких тренеров, следует признать, немало, но О`Нилу успех сопутствовал просто везде, и только лишь вредность времени и места не позволила ему получить работу в одном из больших клубов. Если к таковым относить Селтик, то и в Глазго О`Нил проделал великолепную работу, став самым успешным менеджером клуба со времен легендарного Джока Стина.
Еще будучи менеджером Астон Виллы, О`Нил в одном из послематчевых интервью признался, что в футболе для него уже давно нет удивлений и сюрпризов. Слова эти недалеки от правды, тем более что речи североирландца всегда отличала искренность, чем он, помимо прочего, заработал немало симпатий среди нейтральных болельщиков. У О`Нила лучшая из возможных школ: игровая карьера свела его в одном клубе с Брайаном Клафом, и именно культовый менеджер Ноттингем Форест оказал огромное влияние на тренерский стиль Мартина. Личность Клафа, в отличие от последователя, была соткана из множества противоречий, но в остальном О`Нил стоял и стоит на тех же принципах руководства команды, описываемыми понятием «тотальный контроль». Дисциплина, безупречная мотивация, неприятие любой мягкотелости и желание «управлять шоу». Как итог, он и сам стал определенным образцом для нового поколения менеджеров, и лучшим примером этого ныне является Пол Ламберт.

В Сандерленде О`Нил впервые разминулся с сопутствовавшим ему буквально везде успехом. Этот уже свершившийся факт, закрепленный справедливым увольнением, оставляет по себе немало вопросов, разобрав которые, мы все равно не придем к мгновенному пониманию того, что именно произошло с магией О`Нила на Стадионе Света. Способен ли менеджер на определенном этапе карьеры потерять свою хватку? Пристрастившийся к алкоголю Клаф на финише карьеры вылетел с Ноттингемом из Премьер-лиги, но за этим падением уже тогда стояли понятные и объяснимые факторы. В конце концов, усыпавшему свой путь трофеями высшей пробы менеджеру нечего было доказывать футбольному миру, в то время как энергия О`Нила, лишь однажды игравшего в финале Кубка УЕФА, всегда выдавала в нем человека, желающего двигаться дальше. Шестьдесят лет – лишь формальность, не имеющая ничего общего с амбициями и, казалось, возможностями тренера.

Мартин О`Нил не терял нити управления Сандерлендом. У него их никогда не было. Стартовый рывок команды под его руководством был свидетельством мощного эмоционального толчка, данного новым менеджером, в то время как игровые и статистические показатели Черных котов оставались прежними, и вопрос турнирного спада казался временным. Возможно, в тот момент О`Нил (во что тяжело поверить, зная об его опыте) посчитал, что оставленная Стивом Брюсом команда, сенсационно пережившая два кризисных этапа в последние полгода его работы, хороша сама по себе, а его собственный харизмы хватит для того, чтобы заставить эту команду бежать и бить по воротам. Со стиранием последних следов того эмоционального рывка Сандерленд прочно стоял на месте: ни разу после предыдущей зимы команда О`Нила не демонстрировал настолько уверенного футбола, и по ходу нынешнего чемпионата ситуация только усугубилась.
Трансферная политика менеджера перед стартом сезона вызывала недоумение. О`Нил потратил более 25-ти млн фунтов для подписания двух атакующих футболистов, что казалось самоуверенным шагом. Прогресс Джеймса Маклейна, великолепная игра Стефана Сессеньона и еще пару обнадеживающих моментов заставили О`Нила подумать, что его команда готова к прогрессу без капитальной реорганизации состава, но эта ставка обернулась громким разочарованием. Адам Джонсон стал пустым дополнением к заметно сдавшему лидеру прошлых сезонов Себастьяну Ларссону, а Стивен Флетчер, за которого были отданы целых 15 млн фунтов, — роскошной, но единственной опцией на позиции форварда. Легендарная контратакующая игра коллективов О`Нила теперь выглядела пародией на саму себя: игроки были лишены самого простого воображения, в их действиях не были ни скорости, ни желания эту скорость включить, а огромная часть забитых голов становилась следствием счастливого попадания мяча в ноги бомбардиру Стивену Флетчеру. О прогрессе взятого в аренду у Тоттенхэма Данни Роуза в этой ситуации вспоминать как-то неловко – грамотная игра левого защитника, при всем уважении к этой позиции, не может быть определяющей для «мертвой» команды.

Одним из самых показательных матчей для Сандерленда нынешнего сезона стал недавний поединок против Норвича. Получив преимущество в счете и количестве игроков, Черные коты столкнулись с самой большой для себя проблемой – неумением вести игру «первым номером». Клише «удаление соперника сыграло против команды» давно засело в футбольном лексиконе, но это было лучшим свидетельством того, что такие слова иногда честно отображают происходившее на поле. В последней игре против Манчестер Юнайтед, завершившейся достойным по счету минимальным поражением, ситуация была схожей и неудивительно, что терпение владельца клуба Эллиса Шорта наконец лопнуло. Игровое преимущество Сандерленда было мнимым: отойдя назад, лидеры чувствовали себя настолько спокойно, что могли посвятить время общению в твиттере с Рио Фердинандом, время от времени поглядывая на удручающие попытки Черных котов вести игру.
Одним из вариантом произошедшего на Стадионе Света можно считать отсутствие в штабе О`Нила его вечного помощника — личного Питера Тейлора — Джона Робертсона. Ассистент Мартина отказался от переезда на Северо-запад и, как считают специалисты, мог быть недостающим элементом работы О`Нила в Сандерленде. Как бы там ни было, а реальную оценку случившемуся даст время. Черные коты сделали рискованный шаг, уволив менеджера за семь туров до конца при реальной угрозе вылета и очень непростом календаре, и любое их назначение в ближайшие дни не получит мгновенной оценки. Эллис Шорт делает ставку, и шансы на выигрыш и проигрыш в его случае приблизительно равны. Мартин О`Нил в своей игре потерпел поражение. Его азарта хватит еще надолго, но в следующий раз за игровой стол сядет не волшебник, а простой человек, удививший своей способностью проигрывать.

Впрочем, удивляемся мы. Для уже бывшего менеджера Сандерленда удивлений в футболе давно не осталось.