Наставник Ливерпуля Рафаэль Бенитес перед началом традиционной для Англии рождественско-новогодней серии заявил, что его команда с 80-процентной вероятностью станет чемпионом, если завершит первую половину сезона на вершине. И он не далёк от правды.

Когда генералы обещают завершить войну к зиме, чаще всего их слова оказываются пустыми обещаниями. Но вот слова футбольных тренеров о том, что, дескать, чемпионами не становятся посреди сезона, на самом деле верны лишь формально. Как показывает опыт, те же команды, что были вверху перед Новым годом, остаются там до самого конца и перестановки в таблице случаются минимальные. То есть драматичных взлётов и падений во второй половине сезона в футболе почти не наблюдается, и даже если команда не смогла усидеть на первом месте до последнего свистка, то, как правило, её сдвигал кто-то из ближайших преследователей.

Чтобы убедиться в этом, обильно загрузим цифрами по итогам 16-ти розыгрышей английской премьер-лиги. Отмечу, что в левой колонке дано положение команд и количество набранных очков по итогам последнего матча «праздничной программы», в правой – данные итоговых таблиц сезона. Иногда встречаются цифры в скобках, так вы не пугайтесь – это количество игр в запасе.

Сезон-1992/93

1. Норвич - 41 1. МЮ - 84

2. МЮ - 38 2. Астон Вилла - 74

3. Астон Вилла - 38 4. Норвич - 72

Главная сенсация дебютного розыгрыша премьер-лиги, Норвич, не выдержала борьбы с первой великой командой Алекса Фергюсона, которая после праздников была на расстоянии всего-то одной победы. Норвич вообще финишировал с отрицательной разницей забитых и пропущенных мячей (-4), хоть и занял третье место!

Сезон-1993/94

1. МЮ - 58   1. МЮ - 92

2. Блэкберн – 45 (2)  2. Блэкберн - 84

Здесь вообще без вопросов.

Сезон-1994/95

1. Блэкберн – 52 (1)  1. Блэкберн - 89

2. МЮ - 49   2. МЮ - 88

И здесь без вопросов – Блэкберн удержался на вершине, хоть и стал чемпионом по итогам полного драматизма последнего тура. Команда Кенни Далглиша на последней минуте проиграла в гостях Ливерпулю (1:2), но МЮ не сумел обыграть в Лондоне ни на что не претендовавший Вест Хэм (1:1)!

Сезон-1995/96

1. Ньюкасл – 48 (1)  1. МЮ - 82

2. МЮ – 41  2. Ньюкасл - 78

Легендарное поражение "дикого, но симпатичного" Ньюкасла Кевина Кигана. МЮ после праздников уступал десять очков "грязными"!

Сезон-1996/97

1. Ливерпуль - 42  1. МЮ - 75

2. Арсенал – 40 (1)  2. Ньюкасл - 68

3. МЮ – 38 (1)  3. Арсенал - 68

4. Ньюкасл – 37 (1)  4. Ливерпуль - 68

5. Уимблдон – 37 (3) ..8. Уимблдон - 56

Пожалуй, если не самое драматичное, то точно самое массовое сражение за чемпионство в истории премьер-лиги. Потом претендентов станет меньше, а интрига и вовсе будет жива еле-еле.

В первой части сезона потенциальным лидером был Уимблдон, имевший три игры в запасе, однако сенсацией даже не пахло – по-настоящему борьбу за первое место вёл квартет в составе Ливерпуля, Арсенала, МЮ и Ньюкасла. Первой снова стала команда Фергюсона, которая от "зимнего чемпиона" с учётом пропущенной игры отставала всего-то на очко.

Сезон-1997/98

1. МЮ - 46   1. Арсенал - 78

...6. Арсенал – 34 (1)  2. МЮ - 77

То самое исключение из общего правила – чемпионом стал Арсенал, который после праздников занимал всего лишь шестое место. О первом чемпионстве Арсена Венгера незаслуженно говорят куда меньше, чем о победе Ферги над Киганом, хотя Арсеналу было «легче» всего лишь на одно очко.

Сезон-1998/99

1. Астон Вилла  - 39  1. МЮ - 79

2. Челси - 37  2. Арсенал - 78

3. МЮ - 35  3. Челси - 75

4. Арсенал - 35  ...6. Астон Вилла - 55

МЮ отставал на четыре очка, но и лидером была "всего лишь" Астон Вилла.

Сезон-1999/00

1. Лидс - 44  1. МЮ - 91

2. МЮ - 43 (2)  2. Арсенал - 73

3. Арсенал - 38  3. Лидс - 69

По этому сезону не может быть никаких вопросов…

Сезон-2000/01

1. МЮ - 50  1. МЮ - 80

2. Арсенал - 39  2. Арсенал - 70

…а по этому – тем более!

Сезон-2001/02

1. Лидс - 41  1. Арсенал - 87

2. МЮ - 39  2. Ливерпуль - 80

3. Арсенал – 39 (1)  3. МЮ - 77

...5. Ливерпуль – 38 (1) ...5. Лидс - 66

Опять же – потенциально именно Арсенал был лидером, поэтому всё в «рамках закона».

Сезон-2002/03

1. Арсенал - 46  1. МЮ - 83

2. МЮ - 41  2. Арсенал - 78

МЮ взял реванш у Арсенала за поражение в сезоне-1997/98, набрав во второй части турнира, как и Канониры в своё время, на 10 очков больше, чем соперник!

Сезон-2003/04

1. МЮ - 46  1. Арсенал - 90

2. Арсенал - 45  2. Челси - 79

3. Челси - 42  3. МЮ - 75

В этом сезоне Арсенал вообще не проиграл ни одного матча в чемпионате!

Сезон-2004/05

1. Челси - 55  1. Челси - 95

2. Арсенал - 48  2. Арсенал - 83

Сезон-2005/06

1. Челси - 58   1. Челси - 91

2. МЮ - 45   2. МЮ - 83

Сезон-2006/07

1. МЮ - 54   1. МЮ - 89

2. Челси - 48   2. Челси - 83

По итогам этих трёх сезонов не о 80% нужно было говорить, а обо всех ста!

Сезон-2007/08

1. Арсенал - 50  1. МЮ - 87

2. МЮ - 48  2. Челси - 85

3. Челси - 44  3. Арсенал 83

Два очка – это пустяки, и "второй" МЮ в мае стал "первым".

Сезон-2008/09

1. Ливерпуль - 45

2. Челси - 42

3. МЮ – 38 (2)

После праздничных матчей этого сезона Ливерпуль был на вершине, Челси отставал на три пункта, МЮ – на семь, но имел две игры в запасе. На данный момент команда Фергюсона уже вышла на первое место.

Итак, если брать во внимание не формальное лидерство, а учесть пропущенные матчи, то мы имеем равенство: в восьми случаях из 16-ти чемпионом становился тот, кто пусть иногда условно, но лидировал после рождественско-новогодних праздников. В этом Бенитес, конечно, не прав, потому как нужно говорить о 50%, но никак не о 80-ти.

Так в чью же пользу закончится сезон-2008/09?

Конечно же, из всех претендентов самым искушенным такого рода борьбой является МЮ. Команда Фергюсона шесть раз становилась чемпионом, формально (без учёта пропущенных матчей) или на самом деле отставая от лидера после праздников, а ещё четыре раза – удержала свои позиции до конца сезона. Наверное, именно это имел в виду сэр Алекс, когда говорил о том, что этот Ливерпуль не обладает достаточным опытом борьбы за чемпионство, чтобы одержать итоговую победу в турнире. Британский журналист Кевин Гарсайд высказался ещё жёстче, назвав Ливерпуль «командой девственников», имея в виду опыт игроков в завоевании чемпионских медалей.

Зато Бенитес и его команда имеют возможность подтвердить: опыт – дело наживное, а история – это совсем не застывшие на века формы, её пишут и переписывают. Ведь и команда Арсена Венгера поначалу ходила в «новичках», а про Челси и говорить не приходится.

Что касается аутсайдеров, то в этом качестве "праздничную программу" за годы существования премьер-лиги закончили 49 клубов (в сезоне-1994/95 вылетали четыре команды, во всех остальных случаях – три). И только 16 из них во второй половине сезона сумели поправить свои дела и выжить. Причём в трёх сезонах (1995/96, 2001/02, 2002/03) тройка худших команд по итогам сезона не изменилась совершенно.

Стоит обратить внимание на опыт Кристал Пэлас. Эта команда покидала элиту рекордное количество раз – четырежды (1992/93, 1994/95, 1997/98, 2004/05), но никогда не оказывалась среди аутсайдеров по итогам рождественско-новогодней программы, неизменно проваливаясь после праздников!

Главным специалистом по спасению слыл, конечно же, Саутгемптон, который только с четвёртого раза (2004/05) не сумел поправить свои дела во второй половине сезона. Дважды успевали выползти из опасной зоны Эвертон (1994/95, 1997/98) и Тоттенхэм (1997/98, 2003/04). Вест Бром в сезоне-2004/05 вообще стал единственным, кто сумел избежать вылета, завершив праздники на последнем месте.