Когда в сентябре 2000 года Лидс в групповом турнире Лиги чемпионов обыграл Милан, британский журналист Данни Келли выступил с материалом, в котором говорил о явлении цикличности в футболе. "Десять лет назад Милан властвовал над всем миром, а Лидс только пытался выбраться из второго дивизиона. Пройдёт ещё десять лет и на месте Манчестер Юнайтед может быть именно этот молодой и дерзкий Лидс Дэвида О’Лири".

Десять лет почти прошло, но МЮ остаётся там, где и был, а Лидс изо всех сил пытается зацепиться за зону плей-офф в Лиге 1 – это на уровень ниже, чем старый второй дивизион…

За это время в английской премьер-лиге появилось несколько команд, которые "бросали вызов" грандам и которым предрекали светлое будущее. Достаточно вспомнить Ньюкасл сэра Бобби Робсона, а также самый свежий пример – Тоттенхэм Мартина Йола. Совсем недавно состав Шпор называли костяком для сборной Англии будущего: Пол Робинсон в воротах, Майкл Доусон и Ледли Кинг в обороне, Джермейн Дженас, Том Хаддлстоун и Аарон Леннон в полузащите, Джермейн Дефо в атаке. Сейчас и Ньюкасл, и Тоттенхэм пытаются всего лишь доказать, что они действительно "слишком хороши, чтобы вылететь из элиты".

А место "главной надежды" заняла Астон Вилла Мартина О’Нила. Эта команда обладает теми же характеристиками: молодость, задор, амбициозность и какая-то свежесть, что ли. Однако смогут ли Вилланы добиться большего? Не повторят ли они судьбу предыдущих "надежд" и "команд, которым принадлежит будущее"?

Это, как говорится, ВИЛЛАми по воде писано, ведь говорить о прошлом проще, нежели о будущем. Потому сейчас нелегко дать точную оценку перспективам команды, но, на мой взгляд, ответ следует искать именно в прошлом, а конкретно – в событиях последних нескольких лет.

Наверное, я не ошибусь, если скажу, что "иностранное вторжение" в Астон Вилле было самым спокойным из всех, что произошли в премьер-лиге ХХI века. Никаких скандалов и сумасшедших переплат на трансферном рынке. Всё настолько спокойно и тихо, что, может быть, кто-то уже забыл, что во главе клуба стоит американец Рэнди Лернер – так он непохож на других американских владельцев.

Лернер не лезет на первый план, в газетные заголовки и выпуски теленовостей. Почти три года назад, то есть сразу же после покупки Астон Виллы, он назначил главным тренером Мартина О’Нила. За всё это время трудно вспомнить о каких-то размолвках между ними. Я не вхож в клубную кухню, но мне приходилось слышать, что отношения здесь построены на взаимном уважении и доверии. Хозяин всегда доверял человеку, которого он выбрал руководить командой, и проявлял терпение, даже когда в первом сезоне работы  О’Нила не произошло заметных изменений к лучшему. Особенно остро это ощущалось на фоне многих лет застоя. Вилланы поднялись с 16-го места на 11-е, но выиграли только на один матч больше, забили всего-то на один гол больше.

В отличие от других внезапно разбогатевших клубов, в Астон Вилле не собирались шокировать своим богатством. Лернер всегда подчёркивал, что готов выделить средств на усиление состава ровно столько, сколько потребует О’Нил. Но Мартин тоже следует правилу "Поспешишь – людей насмешишь". В первом сезоне он присматривался к тем игрокам, которые были в его распоряжении, и, невзирая на то, что Вилланам явно не хватало длинной скамейки, тренер не спешил "раздувать штаты". О’Нил очень аккуратно вкладывал большие деньги, но, сделав это, умел ждать – как было в случае со Стиляном Петровым. Болгарин стал первой покупкой О’Нила в Астон Вилле, но заиграл так, как он умеет, лишь сравнительно недавно. Так было и Мартином Лаурсеном, который из-за серьёзных проблем с коленями в каком-то другом клубе мог бы остаться безработным, и тогда не было бы сезона, когда этот датский защитник забил шесть мячей в чемпионате.

Самое главное – О’Нил с самого начала имел чёткое представление о том, какую команду он хочет собрать, как она должна играть и какими характеристиками обладать. Наверное, поэтому тренер не суетился и не паниковал. Мощные фланги в лице Джеймса Милнера и Эшли Янга, которые сейчас стали визитной карточкой Вилланов, могли образоваться уже в первом сезоне работы О’Нила, если бы не упорство Ньюкасла. Но тогда, летом 2006 года, не получив этого игрока, Мартин не стал требовать срочную замену, и такая спокойная уверенность, как понятно теперь, впечатляет намного больше, нежели рекорды, установленные в последние минуты работы трансферного рынка. Как известно, спешка хороша только при ловле блох.

Состав Астон Виллы стал разрастаться только перед нынешним сезоном, когда команда подтвердила свой потенциал, финишировав на шестом месте. Можно сказать, что, добившись подъёма, О’Нил убедил Лернера – хозяин инвестирует отнюдь не в мыльный пузырь, а в команду, которая способна прогрессировать, которая молода и амбициозна.

Однако при этом важно отметить, что О’Нил не балуется нынешней модой на ротацию состава. Он придерживается той точки зрения, что в основе стабильного результата лежит сыгранность команды, которая достигается постоянством состава. При этом тренер заботится о том, чтобы ни один игрок не почувствовал себя незаменимым. Джон Карью в прошлом сезоне стал лучшим бомбардиром команды и одним из самых полезных её игроков, но после своей осенней выходки накануне важного матча с Аяксом он получил прекрасную возможность убедиться в том, что Вилланы могут обходиться и без него.

Большой победой лично для О’Нила и для всей Астон Виллы стала летняя эпопея по поводу будущего Гарета Барри, который очень хотел играть в Лиге чемпионов рядом со своим другом Стивеном Джеррардом. Можно по-разному оценивать поведение Вилланов во время тех торгов, но, на мой взгляд, они действовали с чувством собственного достоинства и жёстко стояли на своей позиции. Многолетний лидер и символ команды Барри сдал капитанские полномочия, однако всё было обставлено так, что ни о каком унижении не могло быть речи.

Ливерпуль отступил и, наверное, Гарет не пожалел. Пример Робби Кина доказывает, что Лига чемпионов сама по себе ещё не сделает тебя счастливым. О’Нил обещал Барри Лигу чемпионов с Астон Виллой, и пока что он держит своё слово. Даже с учётом проблем в Арсенале, можно согласиться с тем, что бирмингемская команда в этом сезоне в компании грандов выглядит достойно. Уверен, если Вилланы всё-таки не смогут удержаться в четвёрке, всё равно Барри будет ещё труднее сделать выбор, чем прошлым летом.

Уже сейчас О’Нил незаметно, как он умеет, работает над тем, чтобы игроки и болельщики привыкли к той мысли, что команда имеет право быть среди лидеров. Не знаю, искренне ли Мартин считает, что Эшли Янг стоит на одной ступеньке с другими звёздами мирового футбол, но он говорит именно так и наверняка не ради того, чтобы сотрясать воздух и делать сенсации. У О’Нила был непревзойдённый учитель – Брайан Клаф, который умел сделать так, чтобы любой игрок почувствовал себя "исполнителем мирового класса". 

Однако самые серьёзные испытания у Астон Виллы ещё впереди, и самое главное из них – экзамен на выдержку, на стабильность. Именно этих качеств не хватило "клубам-надеждам" в прошлом, а ведь именно только со стабильностью придёт настоящий успех. Один сезон ещё не делает игроков и тем более клуб великими.

Впрочем, нет никаких гарантий, что Астон Вилла, даже избежав многих ошибок своих предшественников, сумеет не повторить их судьбу. Например, у футболистов, равно как и у самого О’Нила, всегда может возникнуть соблазн попробовать себя в одном из именитых клубов даже не одной только Англии, но и Европы. Но тогда это будет оригинальная история падения, у которой не будет ничего общего с финансовой пирамидой Лидса или с разрушительной нетерпеливостью и близорукостью Ньюкасла.