Сэм Аллардайс, когда прошлым летом принимал вылетевший в Чемпионшип Вест Хэм, понимал, что через год он может быть только проигравшим. В случае возвращения в элиту он не получит даже части тех восторгов, что сейчас обрушились на Брайана Макдермотта, Найджела Адкинса или даже Роберто Ди Маттео.
 
Вест Хэм был одним из фаворитов сезона, и оказался таковым не на бумаге, а на деле. В середине нулевых Алан Пардью совершил невероятное, два раза кряду вытаскивая в финал плей-офф команду, развалившуюся и разбежавшуюся после неожиданного вылета в 2003 году. Тогда он в конце концов получил заслуженные комплименты. Теперь же возвращение Вест Хэма воспринимается буднично, но человек, сделавший это событие действительно будничным, заслуживает похвалы не меньше, чем Пардью и его команда.
 
На протяжении сезона иногда складывалось впечатление, будто болельщики Хэма делают большое одолжение Аллардайсу, терпят его присутствие, понимая, что верхом ли, низом ли, но этот специалист способен привести команду к поставленной цели. «Мы Вест Хэм, и мы играем низом!» - так пел Аптон Парк в этом сезоне не раз и не два. Однако огульного свиста и шиканья, как в те два сезона в Чемпионшипе при Пардью, не было. Результат был намного лучше.
 
Вест Хэм должен был возвращаться напрямую. Команда на протяжении сезона уверенно шла вверху таблицы и, невзирая на неизбежные игровые спады, выглядела лучше и стабильнее многих других претендентов. Таким же был Саутгемптон, и самым очевидным финишем сезона стали бы два первых местах этих команд. Но, как точно заметил форвард Святых Рики Ламберт, откуда ни возьмись, появился Рэдинг. Молотобойцы в последних восемнадцати матчах проиграли всего раз – Рэдингу. Этого оказалось достаточно, чтобы отправиться в плей-офф, рискуя завершить сезон с сомнительным в таком случае достижением в активе – в виде рекорда клуба по количеству выездных побед. Но Вест Хэм прошел плей-офф так же уверенно, как и выступал на большей части турнирной дистанции.
 
Часто начинает казаться, что Аллардайс за годы работы привык к критике его методов и должен уже не обращать внимания на это. Настолько толстокожим представляется этот массивный тип, который даже на Уэмбли выводит команду, жуя жвачку. Но если бы это было не так, в конце марта в dailyMail не появилось интервью с Биг Сэмом, наполненное гневом и раздражением: «Никто не замечает, если мы играем как Суонси (...) Меня критикует Гус Пойет? Удачи ему. Увидимся через двадцать лет». Только что завершился выездной матч с Питерборо, где весь первый тайм болельщики гостей пели о «стиле Вест Хэма» и призывали «вернуть Паоло Ди Канио». В чем была причина такого недовольства? К перерыву счет был 0:0. Во втором тайме Молотобойцы забили два мяча и записали в свой актив «очередные три скучных очка». Ли Клейтон, бравший то самое интервью у Аллардайса, подыграл Биг Сэму: «Что такое стиль Вест Хэма? Ни единого трофея с 1980 года».
 
В следующем матче после Питерборо случилось то самое ключевое поражение от Рэдинга, но самое главное так и оставалось незамеченным – Вест Хэм изменился. Джо Холл из SabotageTimes был в числе тех, кто обратил на это внимание: «Аллардайс не отказался от своих старых методов, но он существенно обновил их».
 
В основе успеха Вест Хэма в этом сезоне, в основе игровой модели команды лежит надежная игра обороны. Черта, исторически не очень-то ассоциирующаяся с «мыльными пузырями». Конечно, на протяжении длинного и изнурительного сезона не обходилось без срывов. Это и семь мячей в двух матчах с Рэдингом и три мяча, пропущенные дома от Бирмингема и Портсмута, и 1:5 на поле Ипсвича. Но помимо этих случаев мало кому удавалось забить Вест Хэму более двух мячей. Роберт Грин на протяжении большей части сезона действовал на очень высоком уровне. Серьезно добавили после неудачного прошлого сезона в Премьер-лиге центральные защитники Джеймс Томкинс и Уинстон Рид. Марк Нобл, ранее отличавшийся в первую очередь своими передачами, добросовестно стелился в подкатах и врезался в соперника в единоборствах.
 
Всего этого следовало ожидать от команды, которой руководит Аллардайс. Первое время под стать сложившемуся образу команды Биг Сэм Вест Хэм действовал и в атаке. Явный акцент на стандартные положения, сила и натиск как главное оружие наступления. Столб в роли центрфорварда, канонада могучих подач слева от Мэттью Тейлора, юркий Жюльен Фобер справа в роли подметальщика скидок и отскоков, напирающий из глубины Кевин Нолан. Все это мы уже видели в Болтоне в середине нулевых. Все это, как и тогда, приносило команде Аллардайса успех.
 
Так что же изменилось, в чем это «существенное обновление»?
 
Поворотный момент случился в последний день работы зимнего трансферного окна. Вест Хэм подписал сразу троих игроков атаки: Рикарду Важ Те, Ники Мэйнарда и Равела Моррисона. И если последний запомнился только дисциплинарными санкциями со стороны Футбольной Ассоциации за гомофобные выступления в твиттере, а также неуклюжим приемом мяча в те единственные для него 10 минут в футболке Вест Хэма в матче с Лидсом, то Аллардайс всерьез рассчитывал на Важ Те и Мэйнарда.
 
Это было не просто усиление вроде того, что предпринял Саутгемптон, подписав еще одного бомбардира – Билли Шарпа. Это было изменение концепции действий команды в атаке. Конечно, Вест Хэм заиграл иначе не сразу, это была постепенная, потому, наверное, и не столь заметная трансформация. Мешали травмы, дисквалификации, которых в этом сезоне было в команде немало, нестабильность отдельных исполнителей.
 
Ставка на Мэйнарда себя не оправдала. Аллардайс, понимая, что на самом ответственном участке сезона следует предложить конкурентам что-то иное, решил в атаке отказаться от силы в пользу скорости. Но Мэйнард в качестве центрального нападающего был неубедителен, и Аллардайс понял, что без силы все-таки не обойтись. Только теперь речь шла о синтезе силы и скорости. Мэйнард, забивший только два гола в стартовом составе и еще один после выхода на замену, окончательно перекочевал в запас, а позицию центрфорварда застолбил за собой Карлтон Коул.  
 
Вест Хэм стал концентрировать большие силы в середине поля, но это было не численное насыщение обороны, это был сознательный отход ради быстрых атак из глубины. В ситуации, когда даже максимально быстрый переброс сил из полузащиты в атаку требовал  некоторого времени, умение Коула успешно вести борьбу со все равно каким количеством защитников противника оказалась на вес золота. Не особо нужны были теперь и способности Тейлора бомбить штрафную соперника едва ли не с позиции флангового форварда. Мэттью оттянулся в оборону, где его умение набирать скорость на дистанции с последующим подключением к комбинации нескольких игроков оказалось не менее важным, нежели умение проломить редуты мощной подачей. Теперь на фланге атаки стали действовать Важ Те и Джек Коллисон. Оба – игроки маневренные, умеющие вклиниться в оборону противника между защитниками, любящие передачи на ход.
 
С каждой игрой Вест Хэм выглядел все симпатичнее в атаке. На смену унылым и натужным ничьим пришел скоростной результативный футбол. Абдулай Файе, Папа Буба Диоп – все эти классические разрушители, в любое другое время наверняка оказавшиеся краеугольным камнем команды Аллардайса, перекочевали в запас. Даже когда Файе выходил на поле во второй половине сезона, он становился центральным защитником, а в полузащиту Аллардайс предпочитал выдвигать более мобильного, техничного и умеющего отдать пас Томкинса. Средняя линия, полностью составленная из игроков, способных играть с мячом и максимально быстро поддерживать атаку, оказалась сюрпризом не для одного соперника. Даже Кевин Нолан, лучше всего чувствовавшийся себя максимально близко к центральному нападающему, без проблем принял новое для себя задание. Семнадцать мячей в трех матчах после поражения от Рэдинга, пять мячей в двух полуфиналах с Кардиффом – это те случаи, когда «существенное обновление» принесло пользу.
 
Финал с Блэкпулом Вест Хэм выиграл в основном за счет главного принципа Аллардайса. Соперник здорово контролировал мяч, показав себя в этом компоненте действительно командой, достойной Премьер-лиги. Однако все свои лучшие моменты Блэкпул создавал, когда удавалось ловить Вест Хэм в таких же быстрых атаках, что предпочитали разыгрывать Молотобойцы. При этом если атаки Вест Хэма и уступали атакам Блэкпула в количестве, практически все они имели логическое завершение. Едва счет стал равным, Аллардайс мгновенно перестроил игру команды в обороне – выход Маккартни на левый фланг означал, что теперь Молотобойцы будут защищаться, используя низкую линию обороны. Но желание играть в атаке в быстрый комбинационный футбол никуда не делось и в конце концов привело к победному голу Важ Те.
 
«Мы занимаем то место, которое от нас ждали, потому никто не спешит нас хвалить, - завершил то самое мартовское интервью Биг Сэм. – Наш стиль? Неужели вы считаете, что я предпочитаю только длинные передачи? Единственное мое предпочтение – выигрывать матчи».
 
Неужели это не совместимо со «стилем Вест Хэма»?