Грейсон, по большому счету, за Лидс и играл толком. Он провел в первой команде всего два поединка. Зато болел за клуб с детства, а при первой же возможности стал его менеджером - прощание с Блэкпулом получилось непростым, но, как показало время, пошло на пользу обеим сторонам. Показатели Грейсона в Лидсе - повышение в классе и успешное выступление в Чемпионшипе - дают болельщикам основания видеть в нем наследника Дона Риви и Ховарда Уилкинсона.

Впрочем, недовольных тоже хватает. Некоторая часть болельщиков не воспринимает Грейсона всерьез, отмечая его слабые тактические способности, множество промахов на трансферном рынке (хотя промахов относительных), но больше прочего - постоянные реверансы в сторону главы правления клуба Кена Бейтса, к которому с предубеждением относятся не только болельщики Лидса.

Бейтс часто рассказывает о доверии Грейсону, о том, что тот уже имел предложения от элитных клубов, но остался на Элланд Роуд. Саймону, разумеется, верят, а вот Кену - не очень. Оказывается, Грейсон после каждой неудачи лично звонит начальнику и отчитывается, из-за чего Саймона иногда называют "подхалимом".

На самом деле менеджер Лидса просто очень любит свою работу и очень ценит выпавший ему шанс руководить командой детства. Он с придыханием рассказывает, как еще юнцом чистил бутсы легендарному Билли Бремнеру, с удовольствием выслушивая байки из уст одного из лидеров команды Дона Риви. Грейсон едва не потерял сознание, впервые оказавшись в кабинете менеджера: он смотрел на фотографии на стенах, и ему казалось, что сейчас в комнату зайдет Уилкинсон. Нет же - теперь эта комната его. И вот это массовое оживление поклонников Лидса по всему миру связано в первую очередь с его персоной - что говорить, если сейчас команда является одним из главных претендентов на выход в Премьер-лигу.

Год назад мы писали о Лидсе и Грейсоне как команде, уверенно лидирующей в Лиге 1 и уже фактически предвкушавшей попадание в Чемпионшип. Повод был замечательный - победа в третьем раунде Кубка Англии над Манчестер Юнайтед, и вот чарующий своей исключительностью турнир вновь дает нам возможность поговорить о Лидсе, на сей раз играющем против лондонского Арсенала. Но теперь возможный успех точно не вскружит голову Грейсону и его команде: ставки в чемпионате несоизмеримо больше, и прошлогодний спад, едва не обернувшийся крупным фиско, чему-то, да научил. А Грейсон умеет учиться на своих ошибках.

Во второй половине прошлого сезона команду как будто подменили, и в первую очередь это касалось главной звезды и лучшего голеадора лиги Джермейна Бекфорда. Нынешний нападающий Эвертона молчал четыре месяца, и в последний день забил-таки мяч, позволивший Лидсу напрямую выйти в Чемпионшип, а самому Бекфорду - отправиться в Премьер-лигу.

И Грейсон оказался перед серьезной проблемой - как заменить забивного форварда. Такой игрок в низших дивизионах на вес золота - не искушенные тактически команды обычно имеют серьезные проблемы в обороне, и у настоящих бомбардиров есть возможность устанавливать личные рекорды, тем более что игра Лидса уже была заточена под Бекфорда. Несмотря на частые уверения в поддержке, Бейтс выдал не так уж много средств для усиления состава, и Грейсон за 400 тысяч фунтов подписал еще недавно одного из лидеров Кардифф Сити Росса Маккормака. Шотландец быстро сломался и только недавно стал попадать в состав, а потому Грейсон довольно долго мучился, пытаясь подобрать схему и исполнителей.

Аргентинец Лучиано Беккио некоторое время оставался на вторых ролях, и Грейсон не решался использовать его в атаке в одиночку. Он предпочитал схему с тремя форвардами, где Беккио поддерживали приобретенный менеджером Ллойд Сэм и арендованный у Арсенала юный талант Санчес Уотт. У последних двух игра не шла, не хватало команде и дирижера в центре поля, а сам наставник метался от схемы 4-3-3 к 4-4-2. Особенно безнадежно все это выглядело на фоне домашнего поражения от Престона со счетом 4:6, когда Лидс растерял преимущество в три мяча.

В конце концов Беккио стал забивать, но и не сам по себе, а в результате изменения игрового рисунка. Основополагающим стал переход на игру с двумя вингерами, и теперь на флангах Лидса играют два действительно созидательных футболиста: шотландец Роберт Снодграсс и главная надежда нынешней команды - ивуариец Макс Градель. Поначалу игра Граделя вызывала немало вопросов, но сейчас невозможно представить без него левый фланг Лидса. Недавно Ньюкасл был готов поменять форварда Леона Беста на Макса, но три мяча Беста в поединке с Вест Хэмом как минимум отложат этот вопрос на потом.

Роль центральных полузащитников в команде играют Нил Килкенни, Брэдли Джонсон и Джонни Хаусон. Последний в этом сезоне раскрылся как великолепный бомбардир, и, как Градель, Джонни вызывает интерес у потенциальных покупателей.

Несомненно, удачным ходом менеджера стало приглашение Каспера Шмейхеля. Датский голкипер по праву считается одним из лучших на этом уровне, и в нескольких поединках именно игра сына легендарного кипера Манчестер Юнайтед была железным аргументом в пользу Лидса. Играет здесь и другой сын легенды МЮ - центрбек Алекс Брюс, но в целом оборона является самой больной темой нынешнего Лидса. Грейсон пытается сделать все возможное для ее укрепления, хотя пока в абсолютный актив наставнику можно занести разве что приглашение Энди О`Брайена из Болтона.

Недавно Грейсон подтвердил интерес к двум лидерам памятного Лидса начала нашего века - Джонатану Вудгейту и Алану Смиту. Возможно, Вудгейт, если будет вдруг здоров, сумеет добавить солидности обороне Лидса, но насчет Смита остаются сомнения, ведь как форвард он уже вроде бы себя исчерпал, а в роли центрального полузащитника он Лидсу не очень и нужен. К тому же фаны могут принять Алана не совсем хорошо, учитывая обстоятельства его ухода в Манчестер Юнайтед, сопровождавшегося вылетом Лидса из Премьер-лиги.

Чисто игровые перспективы Вудгейта и Смита в данном случае - вопрос второй. Важно, что Грейсон, проявляя подобный интерес, подчеркивает, что готов возродить на Элланд Роуд действительно сильную команду и вернуть болельщикам вкус первосортного английского футбола. Саймон полностью проникся настроением этого "большого возвращения", и с огромным упорством будет идти к поставленной цели. Не зря ведь Грейсон сказал, что хочет работать в Премьер-лиге только с Лидсом.

При всем этом особых ликований касательно нынешней пятой позиции команды нет. Все, как это принято, верят в лучшее, но готовятся к худшему - какой-нибудь "свинье" от Кена Бейтса. Грейсон, когда становится на защиту старого воротилы, говорит о возрасте - дескать, сдался Бейтсу тот футбол сейчас? А ведь нет - печется о судьбе клуба. Поверить бы в это, но только в английском футболе чудеса лучше оставить для Кубка Англии - здесь они всегда в достатке.