Достаточно аккуратно брать очки в матчах с остальными. Пример развязки в чемпионской гонке в Испании в сезоне 1996/97 давно стал классическим. Тогда Реал и Барселона в матчах друг с другом одержали по домашней победе, но каталонцы, проиграв оба матча вылетевшему Эркулесу, в итоговой таблице отстали от конкурента на два очка.

В нынешнем сезоне лидеры АПЛ привыкли терять очки там, где вроде бы никаких проблем с ними не должно случиться. Одно дело, когда камнем преткновения для них становится амбициозная Астон Вилла, но совсем другое, когда Челси довольствуется ничьей на поле аутсайдера Вест Хэма, а из Уигана вообще уезжать ни с чем, в то время как МЮ проигрывает в Бёрнли, с трудом спасается в матче с Сандерлендом на фоне неудачных матчей Арсенала с теми же Бёрнли и Вест Хэмом, а также с Сандерлендом. Так что, текущее положение трех лидеров в турнирной таблице во многом предопределено исходами их очных противостояний: Челси обыграл и МЮ, и Арсенал, а Канониры уступили и Челси, и МЮ…

В общем, все логично и закономерно. Удивительно другое: Челси и МЮ в этом сезоне провели ряд неудачных поединков, но каждый раз, встречаясь с Арсеналом, эти команды преображались и демонстрировали свое неоспоримое превосходство над Канонирами. Что это: сила мотивации или же свидетельство неконкурентоспособности Арсенала? Конечно, первый матч между Арсеналом и МЮ, который состоялся на Олд Траффорд, Канониры могут занести себе в актив, ведь во многих аспектах они смотрелись лучше. Но факт остается фактом: даже не показав своей лучшей игры, МЮ и тогда взял три очка. Можно было бы посчитать ту осечку Арсенала случайностью, если бы не было еще двух неудачных матчей с конкурентами.

Воскресный поединок Канониров с командой сэра Алекса Фергюсона напомнил весенний полуфинал прошлой Лиги чемпионов. Тогда Арсенал уступил безоговорочно, без шансов, как и сейчас. Не хочется говорить об "избиении младенцев", потому что Канониры таковыми не являются. Стоит вести речь о качестве состава и тактических решениях Арсена Венгера.

Арсенал – это команда, в которой есть Сеск и остальные. Этот футболист часто способен обеспечить результат, даже выйдя ненадолго со скамейки запасных, но именно наличие лидера такого масштаба делает Арсенал уязвимым. В двух последних матчах Астон Вилла и МЮ продемонстрировали, на что способны Канониры, когда их лидеру не дают играть в привычный футбол. Нет, совсем выключить из игры Сеска не удавалось ни тем, ни другим, однако ограничить его влияние на "последней трети поля" смогли и бирмингемцы, и манкунианцы. И привычно результативного футбола в исполнении Арсенала как ни бывало. "Мастер очевидных решений" Андрей Аршавин в этом матче превзошел самого себя, потому что защитники соперника знали лучше, чем сам не то форвард, не то полузащитник, какое действие он предпримет через мгновение. Самир Насри и Томаш Росицки так и вовсе создать неразрешимых проблем не сумели.

Наверное, бороться с Канонирами было бы сложнее, если б в строю оставался Робин ван Перси. Однако даже без него Арсенал мог выбрать более эффективную тактику. Но тогда Венгер не был бы Венгером. Против неоптимального состава обороны МЮ мог быть полезен "прямолинейный" вариант игры. Но эстет Венгер, обвиняющий в ограниченности Астон Виллу Мартина О’Нила, забывает, что ограниченной становится  даже эффектная игра, если она не является эффективной. В погоне за вычурными кружевами в середине поля Арсенал иногда забывает о существовании чужой штрафной площадки. Или, что точнее, не умеет создать там давление в матчах с серьезными соперниками. Получается, что все силы команды заняты на "подготовительных работах", а те немногие, кто успевают оказаться на острие атаки, легко нейтрализуются численно превосходящими силами противника. В конце матча Венгер попытался перейти к более прямолинейному варианту игры, выпустив на фланг скоростных Уолкотта и Эбуэ, а в центр атаки бросив мощного Бендтнера. Но Венгеру, кажется, неинтересно использовать настолько "простые" козыри, и в результате дошло до абсурда, когда Бендтнер выполнял фланговые подачи, а Уолкотт вел борьбу на втором этаже. Как и любой революционер, Венгер не только романтик, но еще и абсурдист.

Эта победа МЮ тем весомее, что добыта она была на фоне слабой игры Даррена Флетчера. Этот полузащитник считается специалистом по "большим матчам", но в воскресенье его действия не впечатлили. Потом статистика подтвердила, что визуальные впечатления не обманули. Флетчер, обычно в таких матчах показывающий высокий уровень динамики, был не похож на себя самого: ни одного перехвата, половина проигранных единоборств, высокий уровень брака в передачах (28%), ни одного удара и ни единого заблокированного удара соперников. Если кто из трех центральных полузащитников МЮ стал в этот вечер ключевым, то это Майкл Каррик. В начале поединка Пол Скоулз не сумел перекрыть пространство перед линией обороны команды, чем обусловлена высокая активность Аршавина. Сэр Алекс это заметил, глубже стал действовать Каррик, и проблема практически исчезла.

В то же время Гаэль Клиши на левом фланге обороны с первых минут проигрывал в борьбе с игроками соперника. И разве стоит удивляться, что в конце концов именно с его позиции гости организовали первый гол? Зато следует задаться вопросом, почему Канониры не предприняли ничего для нейтрализации угрозы.

Самое забавное, что Арсенал все равно может стать чемпионом, сколько бы ни проигрывал другим лидерам. Такой уж сезон складывается, когда действительно нет команды, которая была бы на голову выше всех в каждом туре. Но при этом все три претендента сильнее самих себя образца прошлого сезона. Сейчас, например, нет никакого смысла сетовать на отсутствие в составе МЮ Криштиано Роналдо или Карлоса Тевеса. В том, что касается набранных очков, команда идет по прошлогоднему графику, а вот играть она стала намного результативнее и острее. Хотя, если разобраться, по сути ничего в игре МЮ не изменилось: роль примы, которую ранее играл Роналдо, теперь перешла к Руни. Даже схема игры пока что остается прежней. Сколько бы Фергюсон ни тасовал состав, сколько бы ни менял тактические варианты, но двух равноценных центральных нападающих у него попросту нет.

Можно сколько угодно оправдывать появление Димитара Бербатова тем огромным объемом работы, который он выполняет в подготовке атак команды, но все равно с каждым месяцем становится все очевиднее, что приглашение болгарина стало еще одним трансферным проколом Фергюсона. Пока непонятно, в какую категорию следует отнести Луиша Нани. В ответном полуфинале Кубка Лиги против Манчестер Сити и в воскресенье в матче с Арсеналом он был несомненным героем, но перед этим опять был солидный кусок невнятной игры. Разумеется, постоянной может быть только посредственность, но такие частые перепады в форме Нани вряд ли дают основания рассматривать его как ключевого исполнителя.

Все эти недостатки лидеров чаще всего проявляются в матчах между ними, потому-то именно эти противостояния в нынешнем сезоне значат так много.