Бессменный лидер Ливерпуля остановился на отметке в 114 поединков – третьем результате в истории по количеству сыгранных матчей. Впереди Джеррарда остались только Питер Шилтон и Дэвид Бекхэм, а в числе отставших – чемпионы мира 1966 года Бобби Мур и Бобби Чарльтон. Центральный полузащитник также занимает респектабельное положение в рейтинге лучших бомбардиров, закрывая ведущую двадцатку на пару с легендарным Кевином Киганом. Как и двукратный обладатель Золотого мяча, Стивен, правда, останется в числе тех, кто не сумел раскрыть свой исключительный талант в футболке Трех львов. Обычная история для «золотого поколения» английских футболистов двухтысячных, закрывать эру которых остается одному только Уэйну Руни.

Дебют Стивена Джеррарда в составе сборной Англии состоялся в мае 2000-го. На еще старом Уэмбли родоначальники взяли верх в товарищеском матче с командой Украины, а уже в следующем месяце бесславно выступили на Евро в Голландии и Бельгии. Из-за травмы воспитанник Ливерпуля пропустит следующий чемпионат мира, но сразу после него раз и навсегда закрепит за собой позицию в первой команде. Ни один из последующих турниров не увенчался для Англии успехом, а Джеррард, равно как и его блистательные партнеры по полузащите Пол Скоулз и Фрэнк Лампард, остались в статусе лучшей английской полузащиты, которой так и не было суждено стать реальной силой. Не единожды называемые сильнейшими центрхавами мира, они завоевывали трофеи в составах своих клубов, но четвертьфинальная отметка так и стала для них потолком на турнирах национальных сборных. К компании вечных неудачников примкнул не только культовый Бекхэм, но также великолепные защитники Джон Терри, Рио Фердинанд и Эшли Коул – еще одни «позолоченные» футболисты, успевшие до Джеррарда попрощаться со сборной. Эпоха завышенных ожиданий умерла вместе с прогнозируемым решением капитана, неизбежность которого была понятна по выражению его лица сразу после с финального свистка матча с Уругваем.

Стивен, как принято считать, несет на себе тяжкий груз роковых ошибок. Особняком стоит игра Джеррарда в первом поединке Евро-2004 против Франции, когда его неосмотрительные действия стоили англичанам заслуженной победы. Через два года в Германии Джеррард был серой тенью себя, на Кубке мира в ЮАР – несостоявшимся капитаном, заставившим говорить о том, сколь разное значение для него имеют выступления за родной клуб и национальную сборную. Лучшее время мерсисайдца пришлось на чемпионат Европы 2012-го года. Игровой стиль сборной Англии называли чрезмерно оборонительным, но и он дал сносный результат – в конечном счете, именно отважность капитана стала первопричиной выхода в четвертьфинал.

За 15 последних лет Джеррард решающими голами и передачами вошел в число легенд Анфилда, но его резюме в сборной обозначено скромнее: «верный слуга Англии». Стивена было трудно заподозрить в безразличии, что вряд ли утешит его самого. Вероятно, единственным из числа английских звезд, соответствовавших этому статусу в составе сборной, останется Майкл Оуэн. Бывший партнер Джеррарда по Ливерпулю всегда держался обособленно – то же касалось и его игры на футбольном поле. Даже если у англичан отсутствовал играющий коллектив, Оуэн находил свой шанс, пользуясь феноменальною скоростью и психологической устойчивостью. По иронии судьбы на клубном уровне Оуэн не добился того, что достигли его партнеры по сборной в составах Манчестер Юнайтед, Челси и Ливерпуля.

Последние три клуба в минувшее десятилетие обеспечили Англии доминирующие позиции в Лиге чемпионов, что заставляло лишний раз пожать плечами, наблюдая за беспомощностью этих игроков в сборной. В эпоху больших звезд и еще больших контрактов это легко списывалось на сытость, но ситуация во многом схожа с той, в которой оказалась английская сборная после ухода Альфа Рэмси и до появления в ней Бобби Робсона. На рубеже семидесятых и восьмидесятых Ливерпуль, Ноттингем Форест и Астон Вилла, в составах которых было достаточно английских футболистов, сменяли друг друга на европейской клубной вершине. Сборная в это же время оказывалась вдали от больших призов. О глобальном кризисе говорить не приходится, ведь скорее причиной неудач сборной были очевидные организационные ошибки, неверные назначения тренеров и их же ошибочное видение ситуации. Пришедший вместо Рэмси Дон Риви в сезоне 1974/75 использовал в восьми играх 27 футболистов, 17 из которых провели меньше половины этих матчей. Через сезон – 35 игроков в 10-ти матчах, то есть три состава. Ни о каком создании команды не могло идти и речи: мы часто забываем о том, что победы добывают именно сыгранные команды, а не «поколения футболистов». Создать такие удавалось Бобу Пейсли, Брайану Клафу и Рону Сондерсу, как удалось и менеджерам английских клубов в прошлом десятилетии. Сборная в это же время бросалась из стороны в сторону – и если у Рона Гринвуда были промахи, то Свен-Йоран Эрикссон и Фабио Капелло делали ставку на беспроигрышной рулетке. На всё «золотое» — и с надеждой без лишней работы мозга пополнить свою кассу.

Команда, шатко-валко выполняющая внешне простую установку менеджера, у Англии появилась в 2012-м. Рой Ходжсон поставил на оборону, но теперь Джеррард, которому была делегирована роль капитана, с этой работой справился. Объяснение лежало на поверхности: Англия плевалась, но знала, что ей делать на поле. В Бразилии англичане слегка затерялись между прошлым и будущим, но Джеррарда на этот раз подвело не отсутствие команды, а банальная нехватка сил. Время заканчивать пришло – карьера Джеррарда в сборной в миниатюре была разыграна в тех двух матчах бразильского мундиаля: надежда, характер и итоговое неловкое падение.

Со сборной Англии прощается потрясающий футболист, слава которого никак не связана со сборной. Знакомая история из серии «золотого поколения».