В сезоне 1998/99 Ливерпуль Жерара Улье пролетел мимо еврокубков, завершив чемпионат на седьмой строчке. Прошло более десяти лет – символично, что именно спустя подобный срок, в Британии именуемый декадой, у Красных появился отличный шанс повторить тот "успех". Если бы не запрет финалисту Кубка Англии Портсмуту играть в Европе в следующем сезоне, то мерсисайдцам было бы достаточно уступить шестую позицию Астон Вилле, что очень и очень вероятно, дабы остаться на "домашних харчах". В любом случае вероятное седьмое место – худший показатель Ливерпуля с того самого сезона 1999/00. До чего же это символично…

Второго мая 2010 года почти каждый из поклонников Ливерпуля стал перед жестким выбором – поддерживать ли любимую команду в поединке против Челси. Возможная победа над командой Карло Анчелотти почти гарантировано делала Манчестер Юнайтед чемпионом, а девятнадцатый титул манкуницанцев делал их рекордсменом по количеству наград соответствующего разряда.

Удивительно, что в это момент больше других о величии Ливерпуля говорил сэр Алекс Фергюсон. Шотландец, пусть и преследуя свои личные цели, заявил, казалось бы, об очевидном – гордость именем клуба делают его великим, но никак не надуманное желание поставить подножку злейшему врагу в большой битве. К огромному сожалению тех, кто собрался в воскресенье на Анфилде, их любимый клуб оказался далеко в стороне от этой битвы – и уготованная роль разменной монеты для Челси должна лишь только колоть сердце любого фана, но никак не служить поводом для злорадства в отношении Юнайтед.

Ливерпуль пришел к жизни такой буквально за один год – столь маленький временной отрезок сумел изменить психологию клуба, еще вчера громившего мадридский Реал и Манчестер Юнайтед, а сегодня сохраняющего лишь теоретические шансы на попадание в Лигу чемпионов.  На самом деле, подобный результат стал логичным и обоснованным итогом того водоворота событий, что происходил на Анфилде с 2004 года. Когда пришел Рафа.

Внешняя запутанность и даже загадочность тактических изысков испанского менеджера, по сути, была лишь самообманом – ощущение того, что Бенитес от первого и до последнего дня не понимал, чем он конкретно занимается в Ливерпуле, со временем становилось крепче как хорошее вино. Через руки тренера прошли десятки футболистов совершенно разного калибра, уровня, статуса и практического применения – словно матерый крупье, Рафа тасовал их как карты, при этом костяк его команды уже давно держится на одних и тех же людях. Пепе Рейна, Даниэль Аггер, Хави Алонсо, Йосси Бенаюн, Дирк Куйт и Фернандо Торрес – скупой список покупок тренера, прошедших проверку временем. Эти люди вместе с Джеми Каррагером и Стивеном Джеррардом стали деталями, обеспечивающими работу внешне замысловатого механизма, давшего сбой при потере всего одной из них.

Даже сквозь непонимание Бенитес продолжал верить в намеченную цель, которую он за шесть лет побоялся произнести вслух. Его команда «росла», «прогрессировала», «поджимала Манчестер Юнайтед» – но она не боролась за чемпионский титул. Проект испанца оказался слишком тяжелым и хитрым не только для «твердолобой Британии», а и для него самого: именно потому его уход сейчас кажется делом почти свершившимся – он перестал верить сам, он потерял контроль и уже полгода как только искал причины регулярным неудачам. Он даже перестал обещать.

Шесть лет Бенитесу не хватало жесткости. Кажется, именно поэтому некоторые игроки даже не могли определиться в личном отношении к коучу – Райану Бабелю очень хотелось уйти, чтобы и дальше не протирать столь почетную лавку великого клуба, но Бенитес зачем-то уговорил его остаться, при этом Райан с тех пор так и не стал игроком основы. С Робби Кином вообще уникальная история: за форварда Тоттенхэма отдали 18 миллионов, чтобы через полгода вернуть его обратно за 15 – хотя именно в лице ирландца наконец был найден тот самый второй форвард под Торреса.

Два эпизода, четко характеризующих менеджера Ливерпуля: он может лечь спать с одной идеей, а проснуться с другой. При этом в процессе сна он успевает менять игроков, менять схемы и даже удерживать необходимый результат на поле Сток Сити. Утром он проснется на седьмой позиции Премьер-лиги.

Но болельщики любят сердцем. Они любят того Рафу, что нашел слова в перерыве стамбульского поединка, после чего команда сотворила одно из самых больших чудес в истории футбола. Они любят того Рафу, который в позе лотоса наблюдал за серией пенальти полуфинального матча Лиги чемпионов с Челси. Любят того Рафу, что вернул на Анфилд Робби Фаулера – когда для этого вроде и не было никаких практических причин. Того Рафу, что перед каждой домашней игрой робко пытается подпевать тысячам фанов бессмертные «You`ll never walk alone».

Он вернул Ливерпулю европейское величие – за эти самые шесть лет клуб застолбил за собой место в пятерке самых успешных коллективов Лиги чемпионов, о чем говорит сухая статистика. Наверное, не один человек иронично улыбался, когда перед встречей увидел здоровенный баннер с изображением пятерки великих тренеров Ливерпуля – Шенкли, Пейсли, Фэган, Далглиш, Бенитес…Что ж, пусть будет так.

Самое трагичное в этой истории то, что сам Рафа работал в Ливерпуле именно сердцем. Происходившее внутри со стороны могло показаться иначе, но не нужно быть тонким психологом, чтобы понять – все теории Бенитеса, в корне противоречащие друг другу и сами себе, - все они строились от желания и веры испанца созидать. Веры, которая приказала долго жить в это воскресенье.

Британские таблоиды полны уверенности в том, что эта игра стала последней встречей Рафы на Анфилде, а у владельцев клуба имеется целый список кандидатур его заместителя. Сам менеджер в своих интервью намекает на скорый отъезд в Турин, и если сложить все факты и домыслы воедино, то мы получим конец эры Бенитеса в Ливерпуле. И если это действительно конец – то печальнее финиша придумать нельзя.

Символично ведь: Бенитес вписал свое имя золотыми буквами в историю клуба в поединке против Милана Карло Анчелотти, а его финальный аккорд перед родными болельщиками прозвучал в поединке против того же Карлетто. Героизм, уникальная демонстрация характера и силы воли с одной стороны – позорная безвольность, неумело прикрываемая усталостью после поединка трехдневной давности с другой. Болельщики, гордящиеся любимым клубом, вернувшим славное имя жаркой стамбульской ночью – болельщики, злорадствующие из-за неудачи принципиального соперника и мысленно ликующие поражению своей команды прохладным британским днем. Незавидный путь честного творца от высокого к низкому: путь Рафаэля Бенитеса в Ливерпуле.

Вполне возможно, что свой прощальный матч в Ливерпуле он так и не проведет. Для Анфилда отсутствие проводов великому менеджеру вещь, по меньшей мере, непонятная. С последним словом созвучна вся работа Бенитеса в великом английском клубе, где его понять умом так и не смогли. Зато поняли сердцем.